纵贯三千余里的大运河，串连起各个地区，生活在运河边的人们，得益于南来北往的运力，跑买卖的人家比较多。

临清县的一户谭姓人家，老太爷带着两个儿子过活，老人早年间勤谨辛劳，挣下钱送儿子们到私塾念了几年书，盖了个两跨院。孩子大了各住一个跨院，张罗着给他们成亲后，自己积劳成疾一病而去，老人去世前嘱咐二人和睦互助，指望着家业发达。

殊不知树大分丫，老大跑小买卖喜欢带上老二，老二嫌奔波辛苦，到镇上的商铺里当了伙计。所以兄弟二人比邻而居，却各有心思，等老二一家将跨院赁出去，搬到镇上住了，两家渐渐的不太来往。

谭老大心知兄弟看不上自己，奈何自己没本事，看别人倒腾碗碟器具赚钱，自己奔波几年没挣到什么钱，他苦闷地只是喝酒，老太爷有位许姓旧友看不下去，说他道：“世侄如此一味窝在家里，有多少积蓄也经不住日常嚼谷，不如随我去金陵买些布，回来到镇上再出手卖出去，刨去路费，虽不能挣大钱，但只要勤快些，积少成多，维持你们的开销还是可以。”

一席话听得谭老大又惭愧又惊喜，哪会不答应？对着许叔作揖道谢，两人去河边找了个侯姓艄公定下他家船只，约好次日出发。

谭老大回家后心里高兴，对媳妇说：“我要和老二说说，等我跟着许叔跑熟了，趟出路子，和他开个铺子，我管进货他管卖，咱两兄弟还在一处住，也亲热些！”

他媳妇蔡氏笑道：“你为你兄弟考虑的不错，他是不是这样想呢？不如你先跟着许叔跑几趟再说。”

谭老大看了他媳妇一眼，说：“你妹妹在京城里的大官家当差，去年给你捎些衣服头油，等我挣了钱，先给你扯一身新衣裳，也让你长长面子。”

“居家过日子的，讲那些个虚面子做啥！”见夫君脸色不好，蔡氏忙说道：“我爹娘都不在了，妹子给人当丫鬟，积攒点东西给我，是她一番心意，等年根底下，我给她捎些我做的针线去就是了。”

“嗯，今年过年祭祖时，咱要好好办，让老二眼热，哈哈哈！”

谁知次日就生变故。

蔡氏寅时中(凌晨四点)起早做饭，伺候谭老大吃饭出门后，插门栓睡回笼觉。辰时（九点钟）有人拍门拍得山响，伴随着一阵“大娘子”的叫声，将蔡氏惊醒，原来是侯艄公叫门，说许先生在渡口久候谭老大不至，遣他来叫人。蔡氏听了惊呼夫君早就出门，怎会没见到人呢？侯艄公回报给许先生，他也是大惊，忙招呼众人四下里找寻谭生。找了两三天都不得，许先生怕担了干系，到县衙呈状报案。