蔡京再叹道：“早年王安石、司马光的新旧两党，相互攻讦，惟老夫能两头都不得罪，四次罢相蛰伏，仍能第五次启用复位。可这也是君上对我的提点：‘顺之则昌、逆之则亡’。威压之下，还有哪个不长眼的，敢去违背圣意？如今新旧帝党争权，老夫再无力转圜了。民间言老夫是‘六贼之首’，却不知老夫替天下人挣了多少福祉。”
朱武道：“愿闻其详。”
蔡京取一张纸，落笔写道：崇宁兴学、居养院、安济坊、漏泽园这四个词，却不再解释，便自顾自欣赏起自己的书法来。
良久，蔡京缓缓地道：“老夫曾问米芾‘当今书法什么人最好？’米芾答‘晚唐柳公权之后，就得惟足下耳。’老夫再问：“次之者何？”那米芾说：‘当然是我’。”
朱武于书法之道并不擅长，便不接他的话。蔡京也不强求恭维，举着那幅字，临窗对着夕阳，在那里等自我欣赏、自我陶醉，久久不肯放下。有诗为证：
才艺攀扶桑，品性浸沟塘。不思济天下，惟擅媚君王。
横眉欺同僚，俯首侍豪强。理应居草庐，焚香赏孤芳。
这日官船转入云梦泽，欲行进洞庭湖，却见隘口旁早有一排官兵守着，为头乃是一个地方官，见蔡京船来，喝令要蔡京登岸接诏。原来是汴京公文送达，钦宗皇帝下旨，再贬蔡京为庆远军节度副使，改“衡州居住”为“韶（广东韶关）、儋（海南儋州）二州居住”。并诛其子蔡攸、蔡袺，流放其子蔡眥到白州（广西博白县）。其他儿子及孙子都流放远恶州郡。惟五子蔡鈃因娶公主，免受处罚。
潭州知府传旨后，招呼军卒从官船上将蔡京的物品都丢在岸边，赶下所有从人，便没收了他这艘官船，扯起帆扬长而去。
蔡京双手捧着钦宗的诏书，禁不住浑身抖动起来：“想老夫诗礼传家，一门七进士、叔侄三探花、八子六学士。如今却一遭灭了门楣，羞煞祖先、祸及子孙，噬脐莫及。”江风吹过来，将他一头皓发吹乱。霎时间，便似苍老了十来岁。
人心之冷，寒过冰山。见蔡京被皇帝下诏贬斥，侍候蔡京的歌姬、仆从、帮闲们登时便作鸟兽散。都不向蔡京讨要工钱，而是见什么拿什么，权当薪资。刹那时，蔡京随身携带的衣物、用具、珍玩，便被
哄抢一空。他所携带的几十幅字画，被人挑拣后，还剩下几幅没人看得上的，丢弃在江岸沙土堆里。
老都管吕川拿身躯护住一箱金银，被数名奴仆围着殴打，哀嚎不已，堪堪毙命。樊瑞看不过眼，怀中掏出一把弄鬼用的硫黄粉，朝人堆里撒去，熏得众人涕泪交流。樊瑞喝道：“此乃巫蛊奇毒，中者三日内毙命。唯有绿豆粉可解。尔等还不赶快去解毒保命？”吓得抢劫者立时四散逃去。
朱武一直冷眼看着这班仆从所为。待众人都散尽了，江滩上一片狼藉之中，只剩下吕川跟蔡京两个皓首老翁，在江风中瑟瑟着。
樊瑞又发出一声瘆人的狂笑，对朱武道：“沧海桑田、世事无常。四朝元老、五次拜相的太师、鲁国公蔡大人，如今落到如此田地。休说是你我，便是村中一个讨饭的，此刻都能要了他性命。当初位极人臣、作威作福时，怎不知给自己修几分阴德哩？”
朱武这一路跟蔡京几度长谈，揣摩了不少的帝王心术，也知了悉权臣的处境，竟对蔡京生出了几许欣赏。此刻见他身陷潦倒境地，更有了几许怜惜。转头对樊瑞道：“大丈夫行事，讲究光明磊落。若在燕子坞时，你我真刀明枪地诛杀此人，能落下个豪杰的名声。此刻他落魄至此，再去杀他，却有乘人之危的嫌疑，污了你我的名头！”
朱武转身去江滩上，随手拾起一张摊开的长卷，画着青绿山水图，画面上却无款无跋。再细看时，隔水有蔡京的题跋：“政和三年闰四月一日赐。希孟年十八岁，昔在画学为生徒，召入禁中文书库，数以画献，未甚工。上知其性可教，遂诲谕之，亲授其法，不逾半岁，乃以此图进。上嘉之，因以赐臣京，谓天下士在作之而已。”
朱武持此画去问蔡京：“这王希孟寂寂无闻，你为何归隐了还带着他的画？”
蔡京瘫坐在地上，双眼空洞，喃喃地道：“此画名为《千里江山图》，王希孟靠此图博得圣心。却不思报恩，多次针砭时弊。天子念其年少，未予制裁。哪知他竟作一幅《千里饿殍图》献上，讽刺当今，惹得天子震怒，下旨将其赐死。王希孟请求临死前再看一眼《千里江山图》，圣上允了，派人来宣老夫持图探监。老夫怜悯其尚不足二十岁，便暗地将其扮作仆从带走。还编个说辞：‘希孟化入《千里江山图》之中了’，以哄骗世人。实则是圣上顾念师徒情谊，不忍杀之尔。”
朱武闻蔡京还私放过王希孟，心里仅剩的一点杀意也打消了。他持画立起身，俯视着蔡京道：“大丈夫行不更名、坐不改姓。我乃是水泊好汉神机军师朱武，那是混世魔王樊瑞。梁山众人跟你有不共戴天之仇。这一路跟下来，吾等本欲伺机杀你。今念你也曾做过些善事，且已风烛残年。且寄下项上人头，寻个角落等死去吧！”蔡京万没想到，自己竟跟两个魔头伴行了一路，惊骇得半身都瘫软了，口中嚯嚯
发声，却吐不出一个字来。朱武对蔡京扬扬手，举着那幅《千里江山图》道：“大好江山，被你等昏君奸臣祸害得破碎如此，待俺再来整治吧！”言讫挽着樊瑞，携着“江山”，翩然而去。只留下江滩上两个白发老翁，伴着劫后那一片狼藉。
有一首《唐多令》专言朱武“天命轮回”之事道：
芦叶满汀州，定远起洪流。二百年后复九州。
柳下系船终不稳，三百载，又霜秋。
黄鹤断矶头，故人曾到否？旧江山重现新愁。
杀尽功臣萧墙祸，家天下，也到头。
且说蔡京、吕川两位老翁，目送着朱武、樊瑞离去，才知自己刀下逃得性命，细思极恐，不禁背上大股冷汗流下来，登时湿了衣裳。喘息半晌，两个相互搀扶着爬起身，在杂物堆里寻两片布块，将吕川搏命护住的金银细软，连同几幅字画打成两个包袱，各自背了，相搀离了江滩，寻路往潭州城里去。
他二人不知，便在他俩离去后没半个时辰，便有离去的帮闲者领着亲厚的，折返回来打劫。扑了空气得咬牙切齿，发誓要在潭州挖地三尺也要寻他俩出来，劫夺余下的财宝。
还有离去的仆从、歌姬，在潭州城内放出传言：“奸相蔡京身带巫蛊奇毒，要在潭州城取厉鬼魂魄，进献道君皇帝，修炼丹药。所带稀奇珍宝、金银资财都被下了魔咒，沾着立亡。”一时间满城流言，街谈巷议都要驱逐“鬼魅”蔡京。
且说吕川搀着蔡京在乡间路上走，问道：“如今却往哪里安身？”
蔡京道：“旨意上贬老夫任庆远军节度副使，韶、儋二州居住。衡州是去不得了，须即刻赶往韶州。”说着流下泪来：“若途中能先到白州，还可见一见吾儿蔡眥。”
吕川道：“现下没了官船，却如何上路？”
蔡京道：“潭州有个岳麓书院，崇宁年间老夫施政兴学，这岳麓书院能位居‘潭州三学’之首，都是老夫特意提携所致。今老夫遇到难事，府衙难为老夫，学官总归还能有几分香火情吧。”吕川默默不语，两个相搀着，往湘江西岸的岳麓山下去。远远望见那座山，但见：
群峦叠翠，百殿错落、钟鼓声闻，儒释道三教浑一体。晋时土杉、唐代银杏、宋时香樟，青黄绿古木皆参天。湘流环境，桔洲横前，古城相望，天作之胜。
白鹤泉、禹王碑、舍利塔，掩映其间。
飞来石、自来钟、穿石坡，洋洒点缀。
群峰朝拱如骏奔，湘楚精华皆荟萃。
跋涉许久，二人终于挨到了岳麓书院的山门前，却见真宗御笔赐书“岳麓书院”四字门额，略显古旧，却气象森然。
蔡京刚刚在江滩上被劫，再不敢颐指气使。恰好于内走出三两个学子，吕川上前赔个小心，询问如何能拜见山长。
那学子见来人是两个皓首长者，儒者尊老，便十分热心地领他们去见院正先生，由他引荐去拜会山长。
吕川请问院正先生名讳，答曰：“是狄会狄先生。”
院正的签押房便在一座水阁里，有闲在的小厮，请蔡京、吕川二人厅堂拜茶道：“院正狄先生往书院里面去公干，二位老先生稍待，他就快回来了。”
水阁里还有几位账房，各自在案后处理钱粮支出纳入事宜。人来人往，走马灯似的进出。
蔡京年纪高大，跋涉疲倦了，坐在交椅上便不住地打盹。
却不妨一个先生迈步进水阁里，一眼便盯住蔡京，上下仔细打量。有人喊一声“狄巧先生，要寻院正吗，他片刻就回。”那人含糊应了一声，点点头又出去了。来人正是玉臂匠金大坚。
前文说过，神算子蒋敬乃是潭州人，与岳麓书院极有渊源。玉臂匠金大坚和圣手书生萧让平素与蒋敬交好，此时三个隐居在潭州过活。蒋敬在岳麓书院做院正，掌管钱粮度支。萧让和金大坚两个靠书法金石手艺赚钱。三人分别化名狄会、狄巧、狄文。
今日金大坚正替人刻墓碑，闻听传言“蔡京遭贬到了潭州”，他便来岳麓书院寻蒋敬商议寻这老贼晦气。哪知一进门，便看到老贼蔡京大剌剌地坐在水阁里打盹。辨认许久，认准了，金大坚便行到山径上等蒋敬。
不多时，看见蒋敬抱着一捆账簿从书院深处行过来。金大坚上前拉住他袍袖，拽到僻静处。两个计议定了，金大坚先回他三个在崇教寺旁购得的庄园里，去寻萧让，好先做下准备。蒋敬便踱着步子，摇摇摆摆，晃进水阁里来。
有小厮上前来接过账簿，再跟蒋敬言说：“有两位京城来的老先生，要拜会山长。”
蒋敬有心算计蔡京，明知他来寻书院山长，是寻庇护来的，如何肯让他见得到？便作态对那小厮发作道：“京师刚遭女真人兵祸，多少流民南来寻趁。山长乃文坛魁星、高洁出尘，吾等如何让此俗务去打扰他清修？”一番高声言语，却把蔡京从瞌睡中惊醒。
蒋敬旋即又换了张面孔，对蔡京道：“老先生远道而来，想必还未寻到打尖之处。鄙院山长今日有要务，不便见客。小可且为两位老先生寻下落脚处。改日禀明了山长，再跟老先生相见。却如何？”
那小厮乖巧，见院正先生要替山长挡驾，熟门熟路的，便跑去屋后喊来三乘小轿停到水阁前。蒋敬不欲让蔡京开口，一直杂七杂八地用潭州话乱扯。蔡京年老耳背，更听不懂潭州俚语，几次张口也插不
进话去。见那小厮备好了轿，蒋敬和小厮一人扯一个，便把蔡京、吕川塞进轿子里，抬起来便走。蒋敬临上轿时，对那小厮眨眨眼，悄声道：“又是来寻山长打秋风的，待我替山长打发掉便是。”那小厮满脸会意的表情：“又让院正坏钞了。”正是：
阎王座前小鬼谗，公事易办进门难。
太师贬成秋风客，宽井落入桶里边。
三乘轿子穿山过涧，轿夫们脚不沾地似地一阵快走，恰在天色薄暮时，停到了平旷乡野一座寺庙前。但见；
遥观金殿，受八面之天风；远望钟楼，倚千层之石壁。梵塔高侵沧海日，讲堂低映碧波云。
无边阁，看万里征帆；飞步亭，纳一天爽气。
天王殿脊踞灰兽，崇教寺里鬼移灯。
蒋敬给轿夫们多散了些碎银，叮嘱他们不要在书院里透露这趟行程。轿夫们都道：素来仰仗院正先生照拂，却有哪个会去多嘴？
蒋敬转回身对蔡京、吕川二人道：“此间唤作‘崇教寺’，供奉‘三圣三佛’。三圣乃是毗卢遮那佛、文殊菩萨、普贤菩萨这‘华严三圣’；三佛乃是燃灯、释迦牟尼、弥勒这过去、现在、未来三时佛。此庙初建于唐，重修于神宗年间。虽香火不十分兴盛，却甚是清净雅致。二位老先生在此歇息，最是相宜。”
早得了金大坚的吩咐，庙里有一个沙弥迎过来，引着二人进寺里去，在接待香客的院落，安排一间净室让二人歇下。室内还算干净，惟两张禅床，两条芦花絮被。再有一个木橱，可存放随身物品。此外，别无一物。
蔡京见净室里连盏灯火都没有，心内不免不快。吕川知他心思，便去跟那小沙弥商量，怕黑讨火烛来用。
那沙弥笑道：“蜡烛是礼佛用的，灯油也要钱哩。半夜走了水，那还了得？这寺里只方丈内有灯，旁人要灯做什么？”
吕川再啰唆几句，沙弥变色道：“是隔壁庄园里的狄檀越送你等来寻趁。要灯寻他去讨！若嫌弃鄙寺粗陋，怎不去住衙门里的馆驿？那厢杂物尽有。”
蔡京、吕川二人对视一眼，忍下了这口气。这一日中颠沛流离，蔡京感触良多，胸中积攒许多话语，不吐不快。便向沙弥再赔个小心，讨来纸笔，借着这余晖，写下一首《西江月》，道是：
八十衰年初谢，三千里外无家；孤行骨肉各天涯，遥望神京泣下。金殿五曾拜相，玉堂十度宣麻；追思往日谩繁华，到此皆成梦话。
崇教寺隔壁庄上，萧让、蒋敬、金大坚三个正聚在一处，商议如何杀这蔡京老贼，出那一口浊气。萧让曾在蔡府做门馆先生，最是憎恶这厮敛财靡费。金大坚在内宫御宝监，也眼见着这老贼如何媚上进
谗。今日此贼落入手掌里，哪能不思好好消遣他一番？只有蒋敬平素不曾与老贼打交道，素未谋面，又能说道地的潭州方言，是故先让他跟蔡京周旋，才不令他生疑。
说起发落此贼，萧让要千刀万剐、金大坚要五马分尸，叫嚷了半晌。蒋敬笑道：“你两个与老贼各有交集，不免存了私怨。小可却与他并无半点过节，反倒是小可只出于公愤。依小可的办法，才最公允。”
那两个言：“你且道来！”
蒋敬不慌不忙，背着手踱着步，徐徐道来：“闻听蔡京这厮，平日极是靡费。闻听蔡府有一道菜，名‘雀舌’羹，乃是用几百只鹌鹑的舌头熬成的。吃一笼‘蟹黄包’，却要靡费千贯之资。”
萧让久在蔡府，心知此等传闻有虚，然蔡府中人靡费无度，却是亲眼得见，是故张了张嘴，并不出声，静听下文。
蒋敬道：“天道有轮回、福禄皆定数。这老贼此前享用过甚，便该偿还罪孽、遭逢饥馁之苦。依着俺，便该设计，活活饿死这厮！”
那两个闻言骇然，今日才知这个“地会星”蒋敬，平素一副温文尔雅，仿佛只会数钱记账，如今发起狠来，如此刻毒！
有分教：庸劣之流图登进，迨其误国始逐之。蔡京只一书者尔。若效米芾，不涉朝堂、癫狂一世，尚可保有清名。
蒋敬要设计谋，令蔡京饥馁而死，后事如何，且待下回分解。