却说孙恩溺死，他还有妹夫卢循，没有跟着死，被众人推举，尊奉为头目。卢循是晋朝从事中郎卢谌的侄孙，双眼炯炯有神，眉宇清秀，年少时擅长草书隶书，并且善于下棋。沙门惠远，有相人的本事，曾经对卢循说：“您可以说是风雅之士，可惜心怀不轨，最终缺乏好的结果，怎么办怎么办！”卢循听了这话，倒也不在意。长大后，娶孙恩的妹妹为妻。孙恩纠集众人作乱，与卢循共谋。卢循常常劝孙恩安抚士卒，所以故人愿意被卢循所用。孙恩死后就尊奉卢循为主，仍然盘踞在海岛，不服从晋朝的命令。晋廷还想命令刘牢之等人，出兵剿灭卢循，偏偏长江上游，突然兴起了一场大乱，几乎把东晋的江山，席卷而去，于是无暇顾及卢循，只期望扫清长江的乱事，好几年才得以就绪。

看官想问乱首是谁？就是都督八州，兼领荆江二州刺史的桓玄。应八十五回。桓玄先让哥哥桓伟担任雍州刺史，晋廷不敢反驳，他于是得寸进尺，上表调任桓伟为江州刺史，镇守夏口。司马刁畅为辅国将军，监督八郡军事，镇守襄阳。并且派遣部将桓振、皇甫敷、冯该等人，一同戍守湓口。迁移沮漳的蛮人二千户到江南，设立武宁郡，更招集流民一万人，设立绥安郡。两郡都增设郡丞。晋廷征召广州刺史刁逵，以及豫章太守郭昶之入京，都被桓玄留住不遣送。桓玄自认为地广兵强，势力压倒朝廷，于是想要篡夺晋朝皇位，多次上书报告祥瑞之兆，暗中暗示执政者。更向会稽王道子上书，再次为王恭申辩冤屈。会稽王父子，看到桓玄的书信，当然惶恐害怕。庐江太守张法顺，进见元显说：“桓玄刚得到荆州，人心尚未归附，如果让刘牢之做先锋，再用大军跟进，拿下桓玄不难。”激发了祸乱的开端，这是祸根。元显本来依靠法顺作为谋主，听了这话，自然心动。恰好武昌太守庾楷，秘密派人主动结交元显，请做内应，反复无常的小人，最为可恶。元显大喜，立即派遣法顺到京口，转告刘牢之，刘牢之露出为难的神色。法顺回去报告元显说：“刘牢之无意效力，看他的言辞神色，将来必定会背叛我们，不如召他入京，先杀了这个人，否则反而多了一个敌人，难免误事。”元显听了，不以为然，竟然不听从法顺的请求。这个建议偏偏不听从，也是该死。一面大力整治水军，准备讨伐桓玄。

元兴元年元旦，竟然由晋廷颁布诏书，列举桓玄的罪状。当即授予元显为骠骑大将军，征讨大都督，加黄钺，节制十八郡军马。小船怎能承受重载。让刘牢之做前锋，谯王尚之做后应，约定日期出发，前往讨伐桓玄。加封会稽王道子为太傅，在朝中执政。元显想要杀光所有姓桓的，骠骑长史王诞，是中护军桓修的舅舅，极力向元显求情赦免，说桓修等人和桓玄，志向不同，元显才作罢。法顺又进言说：“桓谦兄弟，桓谦就是桓修的哥哥。常常作为上流的耳目，应该迅速诛杀，以杜绝奸谋，况且战事的成败，取决于前军，刘牢之在前，如果一旦有变，祸败立刻到来，最好让刘牢之杀了桓谦兄弟，表明没有二心，他如果不肯接受命令，隐情就已经暴露，我们也好预先防备。”元显生气地说：“现在除了刘牢之不能对抗桓玄，而且三军刚刚出发，先诛杀大将，人心也必定不安，这事怎么能行得通？”法顺再三坚决请求，元显只是不听，并且因为桓谦的父亲桓冲，对荆州有恩惠，特地授予桓谦荆州刺史，都督荆益宁凉四州军事，希望安抚荆州人。不杀反而赏赐，真是颠倒。桓玄坐镇江陵，自己想东部地区还不安定，朝廷无暇顾及西部，可以积蓄力量观察时机。等到听说元显已经统领军队出征讨伐，也不禁意外惊慌，因而想要完善城池聚集士兵，做自我巩固的打算。长史卞范之说：“明公的声威，远近闻名，元显不过是乳臭未干，刘牢之大大失去人心，如果进逼京城附近，向他指明祸福，他的军队势必瓦解。明公自然可以得志，怎么能让敌人入境，自己陷入困境呢？”桓玄依照卞范之的话，于是上奏表传檄文，指责元显的罪过。留下哥哥桓伟守卫江陵，自己率领大军东下。途中还是不免有所顾虑，等到路过寻阳，不见有官军，才放大胆子，驱军急进，部众也勇气加倍。又探听到庾楷的诡计，分兵诱袭，把他拘捕，于是江东大为震动。元显刚出都门，接到桓玄的檄文，已经心慌，再得到庾楷被囚禁的消息，免不了惊上加惊，勉强上船，始终不敢出发。晋廷上下，也不免着忙，特地派遣齐王司马柔之，原来是南顿王司马宗的儿子，过继给齐王司马冏，继承祭祀和封爵。拿着驺虞幡，出去告知荆江二州，下令停战。途中遇到桓玄的前锋，不服从朝廷命令，竟然将司马柔之杀死。桓玄顺流直到姑孰，派部将冯该等人，前往攻打历阳。襄城太守司马休之，就是谯王尚之的弟弟。据城坚守，桓玄的军队堵截洞浦，纵火焚烧豫州的军舰。豫州刺史谯王尚之，率领步兵九千，在浦上列阵，又派武都太守杨秋，屯兵横江。杨秋竟然投降桓玄的军队，反而引领桓玄的军队攻打尚之，尚之的军队溃败，自己逃往涂中，躲避藏匿了几天，最终被桓玄的军队擒获。司马休之出战失败，弃城逃走。

刘牢之本来在观望，不依附元显，他想利用桓玄，除掉元显父子，再等待桓玄的漏洞，把桓玄铲除，然后好掌握大权，为所欲为，算盘打得太精明了。所以刘牢之虽然是前锋，始终不肯效力。下邳太守刘裕，此时也奉调从军，作为刘牢之的参谋，请求刘牢之赶快去攻击桓玄。刘牢之摇头不回答。恰巧刘牢之的族舅何穆，暗中接受桓玄的嘱咐，进劝刘牢之说：“从古以来，功高必危，试看越国的文种，秦国的白起，汉朝的韩信，都侍奉英明的君主，尽忠竭力，功成之后，尚且不免被诛杀，何况被昏庸的君主所任用驱使呢？您如今如果战胜，也必定会倾灭宗族，战败当然会被灭族。胜败都不能保全自己，为何不幡然改变主意，还能长久保住富贵。古人管仲射中齐桓公的衣带钩，勃鞮斩断晋文公的衣袖，还不妨害他们做辅佐大臣，如今您和桓玄，向来没有嫌隙，难道不好相互亲近吗？”刘牢之正有这个意思，便让何穆回复桓玄，暗中相通。刘裕再次劝谏不听，刘牢之的外甥何无忌，担任东海中尉，也极力劝谏刘牢之，始终不被听从。刘裕又让刘牢之的儿子刘敬宣进谏，用汉朝董卓来比喻桓玄，请求刘牢之赶快攻击不要错失时机。刘牢之反而愤怒地呵斥道：“我也知道桓玄容易攻取，但是平定桓玄以后，试问骠骑将军能容我吗？”刘敬宣不好违背父亲，只得唯唯听从。刘牢之于是派遣刘敬宣暗中到桓玄军营，奉上投降书。桓玄假装优待，授予刘敬宣谘议参军的职位，趁机进逼建康。

元显将要出发，忽然有紧急战报传来，说桓玄已经到了新亭，吓得元显魂不附体，弃船返回，退屯国子学。过了一天，在宣阳门外列阵，军中自相惊扰，不久桓玄军队的前队，击鼓呐喊前来，大声呼喊放下兵器。元显拍马急奔，回到东府，元显讨伐王恭的时候，曾经因为果敢敏锐被称赞，此时竟然如此颓废，已经死了大半了。将领们都逃散了，只有张法顺一人骑马跟随回来。元显之前曾担任录尚书事，和他父亲道子东西相对居住，道子居住的地方称为东录，元显居住的地方称为西录，西府车骑众多，东府门可罗雀，后来彗星出现在天津，元显解除职务，仍然加授尚书令。吏部尚书车胤，秘密告诉道子，请求抑制元显。元显听说后，说车胤离间父子，想要加害车胤，车胤竟然惶恐自杀。从此公卿以下，没有人敢和元显对抗。到元显失败返回，大多袖手旁观，没有人照顾，只有道子是因为骨肉之情，狼狈相依，虽然平时也暗中怨恨元显，到这时丢开以前的嫌隙，想要为儿子想办法。怎奈想了很久，没有一个办法，只有相对哭泣。不久从事中郎毛泰，引领桓玄的军队，冲了进来，七手八脚，把元显抓了出去，送到新亭，绑在船前，由桓玄一一列举元显的罪恶。元显也不多说，只是自称被王诞、张法顺所误，懊悔不已。桓玄又下令将王诞、张法顺抓住，和元显一起交付廷尉，关在狱中，一面整顿军队入京，假传诏令解除戒严，自己担任丞相，总掌朝政，都督中外诸军，录尚书事，兼任扬州牧。让桓伟担任荆州刺史，桓谦担任尚书左仆射，桓修担任徐兖二州刺史，桓石生担任江州刺史，卞范之担任丹阳尹，王谧担任中书令。新安太守殷仲文，是桓玄的姐夫，弃郡投奔桓玄，星夜入京，桓玄当即授予他谘议参军的职位。晋安帝本来如同木偶，不明白国家大事，内政一切，都由琅琊王司马德文代理，司马德文又没有兵权没有权力，如何能制服桓玄？桓玄得以独断专行，不过借着天子的名义，号令四方，当下将元显等人从狱中带出，先将元显斩首，其次是谯王尚之，再次是庾楷、张法顺。只有王诞本来应该一同斩首，桓修为舅舅求情，才得以免死，流放岭南。再收捕元显的家属，抓获元显的儿子六人，一起处死。只因道子是安帝的叔父，不得不欺骗众人，先行上奏，然后处置。奏中有“道子放纵不孝，罪应弃市”等话。又诏令依照议亲的旧例，饶道子不死，迁徙到安成郡，派御史杜竹林，一同前往管束。杜竹林暗中秉承桓玄的旨意，用毒酒害死道子，父子相继掌握政权，威风恐吓至极，到此时相继遇害，这叫做自作孽，不可活呢。合乎法则的话。

刘牢之驻军在溧州，静等好消息，好几天才接到朝廷的任命，只是授予他会稽内史一职。刘牢之惊叹道：“今天就夺了我的兵权，祸事就在眼前了。”不久刘敬宣从建康赶来，是讨了差使出来，假装替桓玄来安慰劝解，暗中却是为父亲谋划，进袭桓玄。刘牢之迟疑未决，私下召刘裕来商量说：“我后悔没有听你的话，以致被桓玄出卖。现在想向北奔赴广陵，联合高雅之等人，起兵讨伐叛逆，你可以跟我去吗？”刘裕回答道：“将军率领几万精兵，望风投降桓玄，现在桓玄已经得志，威震天下，朝野人士，已经对将军失望，将军难道还能再振作吗？我只有弃官回乡，不敢再跟随将军。”说完就退下，出去遇到何无忌。何无忌悄悄问道：“你要去哪里？”刘裕对他说：“我看刘公必定不能幸免，你不如随我到京口。桓玄如果遵守臣子的节操，我和你不妨侍奉桓玄，否则就和你图谋桓玄就是了。”何无忌依照建议，也不向刘牢之告辞，竟然和刘裕一同前往京口去了。刘牢之召集众多僚佐，打算占据江北，纠集众人讨伐桓玄。参军刘袭进言说：“天下只有一个‘反’字，最违背情理，将军先前反叛王兖州（指王恭）。近日反叛司马郎君（指元显）。现在又想反叛桓玄，一人三次反叛，如何能自立？”这几句话说得刘牢之目瞪口呆，无言以对。刘袭也退出，潇洒地自行离去。佐史也大多散去。刘牢之惊恐，派刘敬宣到京口迎接家眷。刘敬宣延误期限没有回来，刘牢之还以为是计谋泄露，被桓玄所杀，于是率领部曲向北逃走。到了新洲，部众都离散了，刘牢之悔恨至极，又担心桓玄的军队追来，竟然解下衣带在树林中上吊，自缢而死。真是死得不值得。还有左右几个人，为他入殓，草草了事。等到刘敬宣赶到，惊悉刘牢之早已死去，无暇举哀，匆匆渡江，逃往广陵。桓玄听说后，命令将刘牢之开棺斩下首级，在市中示众。刘牢之勇猛过人，当时被推为健将，只有已故太傅谢安在世时，曾说刘牢之器量小，不能独当大任，独当大任必定失败，到这时果然如谢安所说。