大汉以礼法治理天下，虽制度传承自秦朝注重律法，但实际生活中受自周朝以来的礼文化影响较大。尽管期间一直沿用萧何根据秦法改编的《九章律》，甚至如今的法令和当初秦朝一般烦苛，然而从汉高祖刘邦和百姓“约法三章”等行为导致对法的削弱，到汉武帝时期采纳董仲舒的“引经决狱”等措施使司法的判断标准变为儒家经典，因而其实汉朝律法至今更多是为礼制服务。
“夫礼者所以定亲疏，决嫌疑，别同异，明是非也。”礼本意是祭祀神明的仪式，衍生到今日已是人与人相处的基石，其内容已经涵盖和融入汉朝生活的方方面面，可以说是一套完整的为人处世之道。像如何和上下级相处的忠，如何和亲人相处的孝，如何和无关人相处的仁，如何和身边人相处的义，其中的行为准则都是礼。而今汉朝推崇以孝治理天下，也就是更看重家庭内部的关系处理，为求维系小家进而能稳定大家。即使汉武帝时期独尊儒术，但儒家并不只追求孝，其实早在汉初尊黄老之学时就已遵奉孝道，说明汉朝历来更看重忠孝仁义中的孝。
三年守孝之期实则一般为二十五个月，子女恪守各种繁文缛节之下不仅是表达对父母的哀思之情，更是通过孝来维系天下。正所谓上行下效，虽说三年之期是士族的特权，但通过平民效仿士族做派，以及各个层面政策的施行使每个家庭都能相对和睦相处，天下大致能维持稳定。只是如今各地灾害频发、寇乱四起，在外南匈奴叛乱，乌桓、鲜卑数次入塞，在内宦官横征暴敛越发猖獗，朝廷已经承受不起新旧轮替。此时如果再施行三年守孝，新官上任乃至熟悉当地情况等事项不知要花费多少时日，彼时大厦将倾也是指日可待。然而朝廷仍需要“孝”这把利剑稳定人心，众人也习惯于“孝”的存在，所以现今仅仅是对三年之期有所限制，而不是不再推崇“孝”。
自从曹嵩因父丧感伤过度的消息传到天子耳中，也幸亏当初其父曹腾在朝中多结交名士清流，几经周折之下曹嵩数年间步步高升，如今正担任司隶校尉一职。当今天子终究是宦官扶持上位，对往日恩情有所感怀，何况梁冀谋反事发于曹腾亡故之后，曹家理应并未参与其中。但是天威难测，天子毕竟年少即位，诛灭梁贼时才三十不到，因此当时曹家的担忧也并不是杞人忧天。
司隶校尉如同各州的刺史一般，可是权重却天壤之别，其所管辖的是京都洛阳所在司隶一州，亲近中央自然和地方上的刺史不能同日而语。最重要的是司隶校尉有检举弹劾朝廷百官及京师附近违法者的权力，不仅无人敢轻易得罪，而且也是最容易和百官有所交集的位置。所以当下谯县曹家又一次聚集在祠堂之中，此时曹嵩得天子恩宠形势当然和彼时大为不同，只是不知最为上心的曹鼎为何又不见人影。
谯县城外，城中生活的是以士族为主的人群，而城外称为邑，则是一般平民百姓居住，城内外向来泾渭分明。在以往空旷的巍峨城墙下，临时搭建的屋舍中聚集着一堆衣衫褴褛的难民，正为生计不停忙碌着。曹鼎站在城门口不住用手扇着风，生怕整洁名贵的衣裳被熏臭，即使连身边的随从都一脸嫌弃地瞧着他们。
不久前，司隶和豫州闹饥荒，乡民纷纷赶到临近的城池讨生活，豫州州治谯县既有储备粮也可发放赈灾粮，肯定是百姓的首选。其中多是乡下交不起租金的佃农，如今连基本的生存都无法保证，也无暇念及是否违法，只是不管不顾地住在此地。不过附近的佃农则难以幸免，本地的官差即使清楚现今情况，但有些地主执意报官他们也无法坐视不管，毕竟春天不播种秋天更不能收获，所以只能隔三岔五予以驱离，令此地不仅有风尘仆仆的脏也有杯盘狼藉的乱。过去这样的地方曹鼎一向唯恐避之不及，可此地是其要等的人必经之处，因此他不得不勉为其难。
“怎么还没来？再不来祠堂里都快散了。”曹鼎不仅手上忙活着，而且脚步一直徘徊在城门边缘，此时才站定呢喃。
“曹少主来了！”其中一个随从向前一指喊道，平民百姓一般身穿没有染色的粗布麻衣，唯独士族的着装才有些色彩，因此即使只是遥遥望去的身影也能依稀识别其身份。
曹鼎听闻立刻踮脚凝视，心想如今人心惶惶敢四处乱跑的大概也仅有他一人而已，虽有迎上去的念头，但碍于身份和难闻的气味只好作罢。城外聚集点尽管人员复杂，但是人人都依赖于城中不定时提供的救济粮，所以暂时不敢在大道上做一些吃饭砸锅的行当。
曹鼎等待之人就是如今十岁出头的曹嵩长子曹操，虽说年前主母生下嫡长子，且一向庶出的长子不被人们重视，但曹鼎多年来在他身上忙前忙后花了不少工夫，不想就此放弃。何况曹操自从入学以来课业一直优异，因此未来的曹操大可以名正言顺地进入朝堂之中，不用过于倚重曹嵩的背景，自然得到曹家青睐。朝廷的察举制度尽管首要是举荐，但仍需经过科目考核，天子也有设立名目招募人才，所考也大多和学校的课业相关。
“偏偏这个时候又跑出去游荡，真不让人省心！”见人一来曹鼎顿时放松心态开始埋怨起来，曹操往日常常携三五好友一同去郊外狩猎，如果不是今日族中商议大事曹鼎倒也听之任之。
可是一盏茶的工夫过去也不见曹操往前来，看情形似乎正和某人交谈，曹鼎抬头望着逐渐西斜的日头，心中不禁心急如焚，只好吩咐其中一个随从，“你过去看看是怎么回事？”
“啊？”随从闻言身子不住一颤，如今城外鱼龙混杂，城里人但凡没有重要事务都不敢出城，他一向和底层打交道当然更是清楚其中厉害，只好勉为其难地开口试探，“大人，这……小人实在不敢。”
曹鼎一听本就不快的心情骤然爆发，直接扇了随从一巴掌骂道，“混账！大人我都敢到城门口了，你这贱民居然……。”曹鼎一时气急说不出话来，又碍于大庭广众之下有失体统，指着他语气略微缓和地说道，“平时养着你们干嘛用的，你看看外面这些人，如果不是我，你们能安心过活吗？”
随从立马匍匐在地行跪拜礼，不过终究只是庶民，礼仪并不规范，可言语中皆是感恩戴德，显得诚意满满。一旦在饥荒时期失去这份活计，不仅是他要流浪街头，连他们家大概都难以保存。佃户只是和地主有租赁契约，而大多仆人都已签订卖身契，他们离开的选择唯有死亡和转让两种，无论哪种都不是现在的他能承受的。随从几番好言好语后见曹鼎心气未消，此刻仅是碍于情面不好发作，待回去自己肯定要受责罚，他暗下决心正要冒险一试。