八月初七未时
崇墉百雉的古朴城墙浮现于视野尽头，路上的人间气也火热起来，一路上遇到不少行囊整备的行商马队和阖家出行的幸福家庭，巡逻的卫兵自不在少数：铁兵银铠，好不威风。
还未穿越深河之上的石桥进入高大城门，“好奇姑娘”茅珺却一反常态躲在了平波清身后。平波清一边不动声色地捻住衣前一角，保证皮衣不至于被身后“秤砣”拉开，一边放缓脚步。
“小波子，这里的人都穿得好好看啊……他们的衣服闪闪的，和紫烟村一点不一样。”茅珺低声感慨着，生怕身边那些高贵的红叶城居民听到她的碎语。
“你如果想到仙乡镇开布庄，这点胆子完全不够。”平波清交过过路费，在城门守卫诧异目光下风轻云淡领着人形秤砣走了过去。
“谁告诉你这件事的……”
“隆岚钟。”
“岚钟哥怎么这么大嘴巴啊！以后我什么事都不告诉他了！”茅珺嗔上心口，不觉把平波清的外衣拉得更紧，堪堪脾气发作，怪异感觉胃里翻滚，登时蹲在地上，“我受不了了，小波子，我要吐了。”
平波清平静看着前方人头攒动的路边小店，把茅珺抛在脑后，径自朝人群走了过去，绕过人群，看到人群中央两个捕役羁押了一个半秃头的男人，人们指指点点处，赫然是路上横躺的一具血溅平地的无头尸体和尸体颈边那把带血的杀猪刀。他环视周遭，这才发现店前竹篓旁也围了一群人，别过人海，竹篓里半张着嘴的沾血头颅一览无余。
“都别看了！别看了！再看今天回去饭都咽不下了！”一名司安大呼着试图驱散人群，不想却反而招来了愈多围观者，无奈之下，他只得在店里找了块长布先将尸体草草掩盖。
平波清翻开行囊，从中拿出一张纯白宣纸，一声不吭将竹篓遮住，不顾身边众人嗔怪，转身准备走出人群。
“强司安，你一定要为咱们掌柜的伸冤呐！这恶煞一点不讲理，当街砍人，是大家有目共睹的啊！”肩搭白布的年轻男人哭喊着绊出店来，一下子跪倒在方才取布的司安身前，一头“咚咚”磕在地上。
“伸什么冤啊？你们店家平日杀猪宰客的事多了去了，今天是碰上恶煞了，只怕是天公下的报应！”
“是啊，我们平时不说也就罢了，你们这家店呐，就算今天不出事，早晚也得出事！”
……
“强司安，我们可与这恶煞无冤无仇啊，他来咱店里，不知怎么就和掌柜的起了口角，直接拿刀就砍呐！”
小二此话一出，顿时又引起人群一片哗然，强司安拍拍小二肩膀，安抚道：“你放心，这件事你就尽管去报案，咱们高司刑一定帮你查个水落石出！”
“有本事就去东府报案呀，东府空司刑公正得很，只怕你不敢！”
“是啊，‘显恶赖三府，扬善有东城’，去东城找空司刑准没错！”嘈杂不知是谁带头起哄，把气氛推到高潮。
“对，我就找东府空司刑，他一定能帮咱家伸冤！”小二一拍脑门，当即起身摸着小巷往东边去，一群人闹哄哄随在小二身后，现场蓦然冷清许多，只剩下好事者继续在尸体前现场议论纷纭。
平波清一手痛捶伸手想去揭开竹篓布的男人，眼神和围观众人一一交待过，不想找不自在的掉头就走，只有被打的男人正往红里透白的手背吐了口唾沫，使劲地哈着气。平波清料想男人不是什么讲道理的货色，只等到司安循着人群指点走过来，这才准备放心离去，哪想忽然衣领一紧，直接被扼住了命运的咽喉。
“你刚才干嘛去了，把我一个人丢在路上！”
平波清拉回内衣领，转头望向茅珺，看见女孩眼角的闪光，一个屏息把到嘴角的话吞了下去，只回以一个尴尬微笑。
“你在看什么？”茅珺才抹干眼角，好奇的本性又促使她寻找起故事发生的源头，不成想过分的平波清直接一手挡住她的视线，一手拉着十分不情愿的她离开了人群。
“我们要快一点，不然明年都得到不得寨子。”平波清自作主张地解释。
茅珺再要发问，平波清一点不给机会，这男孩牵拉着她，由她只能集中注意迎上步伐，一个不小心就有可能栽跟头，最可气的是，她被攥在平波清掌心里的手愈是挣扎，平波清就握得愈紧，再这么下去，她都怀疑两人手间是不是要摩擦生火了。
不知这般走了多久，陈旧的石砖已成过去时，焕新的世界拥抱两人，这边的街道上比之外围更加热闹，诸多杂耍卖艺者，酒楼林立间，平波清鼻尖已灵敏地嗅到菜香。身后没有动静，他也终于忍不住回头察看情况，却见茅珺低头不语，能从手上感应到她微微的颤动。
“以后不要再跟我出来了，我不会照顾人的，上次寨子里有个兄弟和我出来，就再也不愿意和我出来第二次了。”
“看来你还有点自知之明……”茅珺长袖轻拭脸庞，瑟瑟答应。
“我们快点到地方，然后再回去，你就可以解放了。”平波清松开茅珺的手，平稳前行，这次姑娘沉默着跟在身边，当了回乖乖女。
沿着大路走了一段，一头窜进胡同里，走得深了，两旁古苔横啮的石墙引导着两人进入一片清新天地，狭窄的尽头，是巨树荫蔽一角下的古色竹屋。远远望见院中院外人来人往，壮丁们将一袋袋沉重的麻袋卸下，马夫吆喝着乘马车从旁路启行。平波清没有和门外壮丁们搭话，径直穿过木栅门，一路越过“安氏商行西处”的牌匾，脱下鞋子，横入竹屋，穿过几扇吊轨门，一路畅行无阻，终于在别屋见到执笔点墨的男子。
门外廊檐红叶拂落，散开一阵宁静之风，秋的清气寻入屋内，淌过轻盈衣角，宣告着旧去新升，衬托了粼粼金黄。平波清领着茅珺步入屋内，正襟危起跪坐于男子对案，只差捧上一抔紫泥，自可给鸦书添抹飘逸。
男子措置裕如，徐徐落斗于笔架山上，轻笑道：“和平兄一起来的这位姑娘好生美丽，来日必是紫烟村有名的美人。”
茅珺不觉移退到平波清身后，眸中映出风仪秀整的公子，腹中却满是狐疑。
“他是从你身上穿的衣服猜出来的。”平波清淡淡说道。
“看来姑娘是人生地不熟，有些腼腆。既然是紫烟寨的朋友，以后可以经常来红叶城玩，若素一定招待周全。”
“安公子，不要废话了，这位姑娘还要赶着早点回家。”
安若素浅望平波清，恬不为怪点头，“贵寨消息，岚钟兄已经派人传给我了，寨主更换并不影响我们之间的生意，这个月我们会在后天把粮、货运到，一切皆按平价卖给贵寨，绝不占贵寨一分便宜。”
“安公子不要揣着明白装糊涂，你一定在西边有耳目，不可能什么风声都没听到。”
“你的咄咄逼人和岚钟兄如出一辙，”安若素缓缓起身，踱步行于廊檐门前，“我确实早就知道紫烟寨和伏丘帮的事情，牛寨主着实有种，和朱玉峰大不相同，不过这些都和安氏商行没有关系，我们只是些做生意的小商人，偶尔周济一下潦倒的穷人，不懂什么政治，更不懂什么打仗。”
“安公子的话，我并不赞同。”平波清拿过笔，自若在红木桌上比划起来，“你是安总商主的养子，商行里其他分行商主并不服你，红叶近年来并不太平，安氏商行的生意也不好做，利润缩水很多，你们内部不可能不动摇。”
回身察看，安若素看见名贵的红木桌上写了端端正正“時”、“利”两个大字，不禁笑道：“看来不只是岚钟兄，紫烟寨优秀的生意人还有很多。”
“安氏商行在红叶郡四方做生意都要缴纳通关税，西边伏丘帮收取的通关费格外重，每次要一个金币；而且你们还必须以低价把货物卖给他们，所有售出的商品还要抽取十分其二的重税。我们紫烟寨接手，通关费十个银币，货物按正常价格买卖，廉价商品只抽百分之一的税，在我们地盘内被抢了，返还给你等额钱币附加补偿费。”
“按平兄所说，我认为安氏商行更没有掺和进你们两家纷争，无论谁胜谁负，都不会对我们商行有太大影响。”
“不会有太大影响，”平波清站起，与安若素咫尺相对，“紫烟寨接手之后，不准任何安氏商行的人到红叶郡西做生意，一旦发现安氏商行的人格杀勿论。这样的优渥的条件，牛摸鱼和隆岚钟都不怕引不来别的商行。南边越桑的商联时时刻刻想进红叶做生意。”
“平兄的威胁很有分量。”
“这不是威胁，紫烟寨在设想一个双赢的结果。”
安若素饶有兴致回坐下，“你们想要我提供什么？”
“粮食和其他生活必需品，越多越好……牛摸鱼说还需要你的人力。这件事一旦开始我们就是休戚与共的关系，只能同生死，共进退。”
“我需要知道详细的计划。”
“牛摸鱼请你到寨里一叙。”
平波清望着微挑眉的安若素，问道：“有什么难处？”
“也不算什么难处，我们骑着马车到西边了解行情很合理，不过如果车上没有货物样品，也很难过关。”
“那正好，请你出来一下。”平波清迅速走到屋外，待安若素也出门，坐在桌后的茅珺只能看到两人交流神秘，对两人所说内容完全没有头绪。
坐的时间长了，她的双腿有些酸麻，毕竟是第一次跪坐，想爬起身都略显吃力，直起身子，往前迈出一步，踉跄朝前，天旋地转间，还好抓住了门框，才终于稳住身体。
“小珺，我和安公子去办事，你在这里等会，我一会就回来。”平波清见茅珺顺服地点头，便和安若素一道离开了。
茅珺并不适应这样空荡的空间，她家中各类杂物摆得满满当当，爹爹的铁器总是要占相当一块地方，只要出了院子就能听到别家的吵闹，当下窗外静谧带给她只有荒凉瑟索，每当世界沉淀，开始能感受到左胸口红色的跳动，她总是会忍不住哆嗦。
为了逃避瘆人的瑟索，她不由自主起身往外走去，足下的凉爽贯穿天灵盖，斜阳散照娇小身形，只往前走了几步，便摸到了一间起居室模样的房间。屋内很整洁，面向里屋的门紧闭着，门边是一张精致陈设的小木床，床上罩了一层博棉被，一把奇怪的东西半靠在床架上，那东西上小下大，像她某年冬天看过的房檐下冻结的小水珠，四根细线连接这东西的头尾，底下的深色圆板上还雕刻着一个她说不上名字的美丽地方。
茅珺禁不住上前抚摸这精美玩意，稍凉的硬质触感，四根弦并不像看上去那么脆弱，一如村里田爷爷的二胡弦，指尖轻弹，还能发出清脆的乐声。
“原来你在这里呀，等太久了很无聊吧？”
“呀！”茅珺惊得一跃而起，转身看到门口细长的身影，止不住辩解的冲动，“对……对不起，我不是要偷东西，只是看到这个东西很漂亮，想摸摸看……”
“啊，你说那个破烂呀，那是二哥的琵琶，你可以随便摸，他平时就恨不得人人都知道他有一架这样的琵琶。”女孩步入房内，安抚着茅珺，轻笑道。
“真的很对不起……”