高山牡丹开得晚，开得时间也长，丁瑛摇头晃脑吟着五言绝句，领一位助他逃开无聊课业的客人赏花。
“‘夜来风雨声，花落知多少’。客人您来得及时，山上多雨，再晚一两天，花便该被打落不少了。”
客人并不答话，只是看着漫坡红花面上略带愁容。丁瑛见此便静立一侧，猜想他该为何人。毕竟玄清、玄微两位道长对他管教甚严，若有课业，待客之事少叫他陪同，今时却放其练字中途休息，恐怕是师父要前来一会。
出着太阳，丁瑛也不好站着打盹，客人一直闷着不说话，他东顾西盼跟着站了半个时辰实在有些难耐。
“小道长，你师父让你一直陪着我直到他来？”
“是。”
“练字和练功相比，你更喜欢哪个？”
丁瑛一时迟疑，“感觉差不多，都是练心法。”
客人一笑，“那再等我一时，我下坡看看。”
只见客人振臂而起，从牡丹花中点点掠过，又不碰花朵丝毫，转眼消失在视线。丁瑛看得惊叹，若说师父师伯二人轻功好似闲云野鹤，潇洒自由，那此人轻功便如山中之风，起落无心。
哪知此人一去不返，徒留他一人原地等候，这无聊也就更甚一分，早知如此还不如坐在堂中写字，好歹大家都在练。又等半个时辰，他腹中空空，终于见师父玄清背手慢悠悠晃来，如获大赦。
玄清笑着问他：“这便等急啦？”
“那客人也不跟弟子说话，我俩干站了半天，他又抛下弟子自己到坡下去了，弟子能不急么。”
“果真还是孩子。”玄清听了这牢骚哈哈直笑，他有心锻炼，独行总是最难的一关，也无妨，凭丁瑛的悟性，不需他提点，早晚能悟到。
怕荒草侵袭花田，坡底有人定时清理，碎石一片片积累，慢慢铺出块平地，供看护之人休息练功。客人此时正同护花弟子讨教武艺，拳对拳，掌对掌，敏捷身法让人难占便宜。
见玄清到来，二人各退一步，弟子行礼，客人却闪身挥拳而上。
玄清右臂一挥，左手跟上，交错截住客人双拳，瞬间后撤，客人还手不得，只得随他退入花丛。
“思空老弟怎去而复返？”玄清双手重又覆于身前，笑容和煦，“盗圣也有没把握的时候？”
“子仪老兄，你就莫取笑小弟了。我这一身功夫，到你这儿，可是无计可施了。”李思空笑着感慨，“那时我自负盛名，不是你在京城帮我挡了一挡，我还去哪儿遇见丛然她娘呢。”
“所以此次你来——算姻缘？不过，你怎知这次我便同意一算呢？”
“茫茫人海，她的女儿找到了我，缘分总该到了。”
“非也非也，这缘分的一头可始终在你手里牵着。”陈仪抬手，指了指李思空的心，“可惜啊，可算之时却不能算了。”
李思空怔然，咀嚼多时，他还是问道：“龙门之行比起皇宫大内，哪个更为凶险？”
“这还用问吗？”
于是李思空眉间阴霾尽扫一空，问起小辈，“丛然两个呢，走了？”
“随门内二位弟子替人打抱不平去了。”
是那黄家二姐，她少时同袁成复等山上一众弟子玩得颇好，后嫁与小南沟一书生刘敬宣。嫁去不久，刘生老母便逝，刘生一姊回来奔丧不久又去，家中自此便剩二小夫妻。好在家中尚留三五十亩地，收成好的话一亩能收三四石粮，男子白日田中做活，歇息之时手不离书；女子养些鸡鸭，纺两块布，纳几双鞋，补贴家用。二人扶持，也算能温饱，这欢欢喜喜生了小娃，倒平遭一起祸事。
里正上门道了喜，却是来征税。两年前朝廷再往甘凉之地发兵，刘生服孝得免此役，只需缴足钱粮寻人另替。奈何那所替之人身死边关，官府所发抚恤明显少于往昔，那户所剩妇老领了抚恤，干脆变卖家田南下楚地投奔亲戚。此后夏秋两季田税，里正收了刘家的，又借口补偿死者多收，说要收够三年。而今日他家新增了人口，又上门要其交杂税二十文，补今年村里缺了的人头税。
哪有这等事？儿童之人头税也要满七岁才取，小小幼儿方满百天。刘生便与里正理论，刘家虽是外来之姓，但也在此地生活多辈积累田地，有战事以来，各项苛捐杂税，小小之家一点闲余都要掏空。邻里本是看个热闹，听刘生有理有据、言辞铿铿，忍不住帮腔，质问里正太平年间可是要把人逼死，才收了盐税不久，今日又来。有家也控诉道，家里两个劳力，先后都去过凉州，一个服役，一个送粮，一趟回来，半条命都要没了。
里正被人骂着，仍是梗着脖子说种种税务皆是县府摊派，不可违抗，可给几日宽限以物当之，再来若还不交，便要拿人了。
小儿降新生，家中花销添，几百钱的积蓄也用得七七八八，但二十文还有，黄二姐便想着算了，孩子小，怕出事，家里不好过，再请娘家帮衬些罢了，安安稳稳的，过了考试，也就有盼头了。
变故便生在此时，刘生依言交了税，却同里正又起言语冲突，最后失手打死了里正。平民伤乡官，邻家皆有罪，刘生的几个邻居也不敢替其辩白，皆承认是他故意伤人，县衙于是批画收押，定秋后问斩。
乡中一直对刘敬宣颇为照顾的陈孝廉听说此事，赶到县衙求情，但命案铁板钉钉，何况死的是乡官，就算冲突起于征税，上面定的数，谁有什么办法。唯有死刑一向慎重，交了钱，大限便可后推，交了足额，囚犯便有可能等到大赦之日。
那请这云顶天宫之人有何裨益？乡官虽非国家任用，但以县府选定，多由乡里之中名望之家承担。这二者牵连密切，是以乡官常借机敛财，又无所忌惮。虽栾川县令非本地人氏，其他县官总与各乡士绅相互有所交往，小南沟也不例外。刘敬宣虽要给人偿命，里正这投机敛财之罪也不可脱。