栾川县衙，双眼青黑、嘴唇干裂发白的刘敬宣跪在地上，没想到自己再被提审，也没想到堂内还站着自己的妻子、邻里村民，还有里正那拥几百良田的兄弟。两身背宝剑的道家少年清朗正派，请县令认真询问今年已收税目，并与税令对比，如多缴属实，请乡官退税与乡里众人。

人前二位道门弟子一定心神，离不开朱华和万知二人提前飞入各户秘密打探消息，并留碎银少许，望众村民统一口径。

又升堂前夜，万知撞见里正的管家进了县丞住宅，便飞身上了屋檐一看究竟。听得两厢交往由来已久，并有其他各乡各里收税之时来此走动事宜，临走，管家像是塞了张银票到门前花盆底。

想来众人面前人证物证确凿，自然会判还多收税款与村民，也能判刘家财产不被剥夺充给里正。可吞进去的钱哪还有吐出来的道理？判了小南沟一地清查税务，万一别的村听说了也来闹，还不还？所以道人一走，黄二姐恐怕只有从此带上孩子回娘家生活，小南沟则一切照旧。

第二日重新断了案，县令、县丞几位大人为二位道人送行。送行归来，那县丞迈进院门，在石桌前坐下刚倒了杯茶，面前凭空掉下一花花绿绿的鸟儿，砸得茶水四溅。县丞定睛一看，惊慌失措，大喊大叫，吓得动弹不得——托盘里躺着别人送他的日日逗弄的鹦鹉，爪子还在抽动，羽毛上全是血。夫人闻声而来，看了也是花容失色，二人回房歇息，却见枕头一头翘起，挪了一看，则是那一对儿鹦鹉里的另一只，活的，被捆了个结实。

动此手脚的人已是悠悠然出了县城。离了人群，朱华和万知施展轻功，要在下田的人傍晚回家前赶到小南沟。

“不知兄，你既然动了那鸟儿，怎么还留一只。”

“鹦鹉成对儿可不容易，一个死了，另一个活着也活不久了。”

快收麦了，农人在地里除草捉虫更是勤快，直起身坐埂上歇的时候，扯的还是刘家的事。

朝代变换，这才两代，赋税徭役又搅得人不安宁，上头打仗要钱，到了乡里，富裕家儿也借机搜刮。好在这些年运气可以，老天给面，收成不错，日子还能有个结余，要不哪还有过头。什么办法呢，谁叫他们生了个种地的命。这刘生从小读书好，那原来做过官回乡养老的孝廉都欢喜他，谁都想他是个能飞上枝头的人，哪想到读书读得有些榆木，今年就要开秋闱，忍一时又如何呢，可惜大了。

给里正做佃农的人把主子家的牛远远拴在地头吃草，这时见那牛好端端地蹬起蹄子，发起狂来。拴的草绳被挣断，牛兴是认得家门竟一路蹿了回去。跟着牛跑的人们看得清楚，看得惊异，也看得幸灾乐祸，挤着瞧那牛横冲直撞把里正家院撞个稀烂，也没人上去拦，就等这疯牛啥时候自己跑累了。

朱华躲在树上，拍掉手上刚才抓石子留的土灰，那牛鼻上血糊糊的也不知是被万知打的还是撞出来的，看着真有点儿心疼，希望它被她崩了好几枚石子的屁股没事。

树下围看的村民相互都说是老天看不过眼，那么几头牛都在田里，怎么就他家的牛发了疯。朱华笑着悄悄退去，同万知会和，二人也不再回老君山，兴致高昂径直前往龙门。

“从前我还以为中原之地人们生活要更富足些呢。”朱华说，“我们那边属于屯边地，地有好有坏，每年税额固定，不论收成好坏。服役也更频繁，我长这么大，几乎家家户户都有减员、伤残之事，好歹这些年没再打什么大仗了。”

“天下的事，大抵都一个样。为什么说兖州境内多盗匪，你想想？”

朱华一时不语，“万兄可是因此习武？”

“差不多。官府管不了、不敢管的事，总得有人管吧。”万知挑挑有点受潮燃得不旺的柴火，“你呢，又为了什么？一介女子，那时候你们也不知道他是盗圣。”

朱华便抿着嘴笑了，长大了，就会惊异小儿的敏感。那时她总觉得李思空不会长留，事实果真如此。李思空离开后，村里男孩儿嘲她母女没人愿要，还有很多不知从哪家大人嘴里学来的难听话，她那时还不会骂人，也不管自己学艺不精，跟人打了几架，各自鼻青脸肿回家，倒从此消停，然后她就决定听娘亲话、认真习武了。

想来李思空走前做了预备，专门写了本轻功心法留下，在的时候还教了她三字经、千字文。娘亲又攒钱送她跟着乡里的男娃上学，鼓励她多读点诗书，回来还能教教自己，绣花也能绣两行字上去。旁人能说啥，小子打架又打不过这小女子，诗文也不见得有她记得多，娘俩把家里活计也都拾掇得井井有条，再阴阳怪气打谁的脸呢。

“至于行侠仗义，也只有出来了，遇到你们才敢想吧。一个人在路上，还是提心吊胆的。”

万知拍着胸脯说起笑话，“老袁的眼光，你放一百个心！”

“老袁。”朱华咯咯乐出了声，“他家境甚好，诗文音律皆通，该入仕的，怎也习武，还在这老君山一呆就是十年？”

“他啊，他小时候可是个病秧子。病好了，玄清道长也相中他了。嘿！这一瞧，咱仨小时候运气都借到后来用了，跟个好师父，又都好好地长到现在。”

朱华点点头，她发现跟万知在一块儿有忧愁实在是件难事，“也不知道仲夏现在在干啥？”

“嚯，这才几天。你千万别想他，他日子可舒坦着呢。怎么说着说着又下了，我刚还说咋一颗星星都不见。丛然你快把蓑衣披上，过不了夜了，现在赶路，说不定明早还能到。”

两匹马从梦中醒来，不情愿地甩甩头，驮着他二人，慢慢撒开了蹄子。

“不知兄，你说咱们这赌局要是赢了，仲夏那一份儿怎么办？”

“自然都归咱们了，他那筹码在我这儿呢……真有了那么多钱，你准备干什么？”

“回去盖间新房？或者在县里买间屋，县里比着村上热闹得多。剩下的，就在钱庄里存着。”

“真好，你还有娘亲可惦记，我那师父把剑给了我就撒手归西了。我一个人潇洒，千两的银子半辈子都够了。”

“要不你也买块儿地？以后总是要成家的。”

“再回兖州啊？那都没影儿。哎，我以后去仲夏那儿蹭吃蹭住，你可别轰我出来啊！”

等朱华反应过来，万知胯下的马已被抽了鞭子往前蹿大几丈了。