和亲之喜很快也传到了怀安，一同来的还有开市之谕。黑河两岸船只往来渐多，昔日争夺再次被热闹与繁华掩盖。

胡雎给朱华寻的人手也一一到位，不说武功高强，在军中各有突出技艺。五个老兵，五个新兵，再加上朱华，在听海楼聚齐，等秦老板特地去白石镇打的十把短刀。

十个人，有上了年纪的老伙夫虽大字不识几个，十年间跟着部队去了挺多地方，不仅会做饭，还识些草药。有一对皆做了校尉的夫妻，经验丰富，配合默契。有特别能跑的，会航船泅水的。还有两个朱华见过，一个是马倌，一个是在凉州有一面之缘的新兵，自然现在也是老兵了。介绍时，胡雎特地赞其善射，可百步穿杨，守甘州城杀敌近百。

历经血战，畏缩之气皆洗。此人被提做百夫长，要其搁置职位在和平时日做那危险的游兵打探情报，心中本有不满，见领头之人竟是朱华倒眼神一亮，挺拔身姿，抱拳行礼，声音朗朗，“在下许应，死生无惧，不负所托！”

但许应并没有得到想象中的寒暄。他发现朱华只短暂展开笑容，眉头又很快锁起，不多时便从听海楼拎了食盒先行离去。旁人将李思空事告之，说李思空如今仍有一线生机，朱华不肯放弃，日日服侍，孝心实在可贵。

“家里没有别人？”许应颇为吃惊，一惊江湖儿女于家于国情义深重，二惊一介女子还未出嫁却不怕流言，倾心照料昏迷不醒的继父。

“这种时候还分什么男女，妄谁到老也难有这般好儿女送终。”周娘闲来也去帮过忙，好不容易捱过一次大战，若非听说领头的是个好女子，又亲眼见了，哪愿抛下身后一众生死兄弟，做这吃力不讨好的事。

伙夫好卷了烟来抽，不用在营房做饭，在听海楼后厨帮工也有意思，用他的话说，万一哪年皇帝又亲征了，有个好手艺，保不齐老了还能混个御厨。

后门停下一个中年僧人化缘，拄着柄华贵锡杖，洗得发白的僧袍有多处残破。伙夫装了饭给他，又坐着抽烟，众人于是散开。许应和伙夫的话没说完，就随意抽了胡床坐一边等着。

僧人细细用餐后，碗钵洗刷干净，致谢告辞。许是看出身边都是军旅中人，颂上几句功德，又劝人消解多余杀心贪欲。

“为何是多余？”许应不解。

“兵戈征伐，不得不造孽障，不可不消罪业。事毕而欲不减，恶果招身。”

“大师何去？”

“送生灵极乐。”

僧人原是罗什寺讲经高僧，与胡雎也是旧相识。僧人本不欲叨扰，在听海楼这一停，往城门去的路上还是碰见了胡雎。

“胡施主缘何愁眉？”

“惜不能像大师替人消除痛苦烦恼。年轻人，阳气正升，灰心槁形，叫人于心不忍。”

僧人于是随胡雎转入一所民居，看到两只母鸡在院里衔石子，年轻的身负武功的女子在阶前发呆，屋中映在窗纸的烛光忽明忽暗。

听到喊声朱华猛地惊醒，顿时有些窘迫，跳起来拿扫帚将地上干了的鸡屎扫净，请人快坐。胡雎笑着摆摆手，“恰巧正行师父路过，说起前年洛阳龙门，师父曾去护法。”

正行笑笑行礼，“突然到访，想向施主借几根针线，补补衣裳。”

胡雎借故离开。朱华本想替僧人缝补，被婉拒就安安静静坐在一旁。正行师父针脚不说好看，也颇密致，一针一针，将僧袍破损一一补齐，很是耐心。

“衣裳只是破了洞，架子还在，常常爱惜，它便陪贫僧至今。此行颇远，路有风沙，也不知在哪一刻，它会散成几缕随风飘去。可惜，物无恒远，终有离别；幸而，人有常新，随时而变。”

“大师，我知道，我知道人要向前看，我也做好了启程的准备……可我还是不甘心，我爹还活着，乔叔……他们本该都好好活着。”朱华看着又从笼里跑出来的鸡，眼睛酸涩，眼神又是空的，“最近我总是想，为什么我反而活着。”

“阿弥陀佛。施主此言差矣。”正行笑着将线打好结，抖抖衣裳，“谁都想活，难道是别人让你活了才能坐在这里？生死一线，所有的情与义，都得人活着。战场上，讲不了因果，非要说，运气也是因果。竭尽全力，谁又知道线在哪刻绷断。都说佛渡世人，干戈在手，人也渡人。施主此行若是不回，可会觉得遗憾？”

“会。”朱华已是有些明白，点头又摇头，“也不会太遗憾。”

正行穿上补好的僧袍，再向朱华行礼，“贪欲强加于人，该走的走不得，该来的来不了，仿佛地狱。施主若还是难过，便同贫僧一道，送李施主最后一程。”

病床之前，正行一手拨动佛珠，一手握住李思空干枯的手，好似呓语，轻轻慢慢说着过往。告念完所有担忧与遗憾，肉眼可见，李思空原本枯槁青黑的脸颊变得红润光泽。正行将李思空同样变得柔软的双手搭在腹部，躬身行上一礼，然后席地而坐，诵念经文。

朱华跟着席地打坐，闭上眼，经文诵声好像来自远方，又伴着空荡钟声，胸中郁结渐渐远去，内力流转不再瘀滞。某时恍若置于鸟语花香之地，见到张绢和李思空二人向自己笑着挥手，又见到年轻憨实的父亲修补房屋、打造家具，流水潺潺，女孩儿成了坚实茁壮的女人，身边陪同的人影却是模糊。

窗边蜡烛只一颗，一夜长明。

李思空不再有呼吸，面容却带着微笑。朱华跟着笑了，捂了嘴，潸然泪下。

将正行师父送至院门，朱华再次道谢。正行将手中佛珠取下，放入仍有迷茫的姑娘手中。

“佛说前世五百次回眸，换得今生一次擦肩而过。一座石桥，有人在桥下，有人在桥头。桥总在那里，五百年风吹雨打，只求一人经过。”

新的刀打好，刻了锻造者的姓，也刻了使用者的名。金簪随死者入棺，朱华白巾裹头，身边只余一柄刀鞘暗绘鹊桥的宝刀。

一切准备就绪，小队各自抓紧在校场训练并相互熟悉。除去伙夫和马倌，许应在老兵里最为年轻、经验最少，其几次小露箭术技惊四座，又与怀安军营中神射手比试获胜，倒引得几个新兵争先向其请教。

因忙于治丧，此一次办了张绢、李思空、老乔三人，朱华临行前一日才露面。与众人相见，虽有疲惫，她的目光颇有神采，孝布在身不显悲戚，倒给一身黑衣劲装添几分俊俏。

新兵演示多日学箭成果，各有骄傲自得，又起哄要看大人一展身手。朱华抿嘴笑笑，有些不好意思，“我不会射箭。”众人正是惊异，见她又从箭筒取支羽箭在手，好似随意打了个花转，眨眼间，箭已牢牢钉在靶盘红心，“我只会这个。”

众人皆愣，许应先起头鼓掌叫好，那夫妻皆笑，道年轻人还是气盛。马倌挎了新刀也不再显得背驼，得意地跟新兵吹嘘朱华身手，又乐颠颠地请她去看马匹，都是跟金地换来的好马。

晴夜出城，胡雎与庄福清、秦海一同送行，道完珍重，十一个人与二十匹马就此隐入广阔的天野。

一条河有多长，从祁连山北麓出山，经张掖至合黎山，往北，斜曲酒泉，余波入流沙。