酷暑寒冬，仔细丈量，走到金塔县域，用了一年。

期间寻浅滩过河，与金人偶有遭遇，皆全身而退，偶有少马。金人警觉，多派游骑活动，亦增派奸细跟着商队混入甘州。

雨季提前来临，人马皆疲。一人热汗休作，一人长期腹泻，许是闷热，朱华左腿绑带之处也生了掌心大小的痈疮。

帐中生火，烘晾衣物，众人商议是否返回怀安休整。周校尉裹着棉衣看伙夫又熬出一碗黑漆漆汤药，打趣伙夫医术不如马倌。周娘在烤刀片，一边指挥人看看白巾干了没有，一边骂丈夫贪凉，下河洗了澡不及时穿上衣物，被蚊虫咬成这样还好意思说别人。刚找地方挖坑拉完的人进了帐子一脸颓相，接着话茬说道，那马倌治马拉肚子的草也不管用啊。

朱华挽起裤腿，露出已长熟破脓的疮来，等着一会儿将其划开挤脓。周娘颇有经验，此病行军常有，久而久之也都学会了应急。她拿了破碗接着，叫许应在一边看着朱华别上手，又叫旁人随时候着。

“疼就叫啊，没事儿，脓破了就好办。”说着周娘便快手在包上划了条口子，顿时脓血汩汩流出。周娘拿着白巾边挤边按，疼得朱华直想往后缩，许应在她背后抵着，赶紧抓了人的胳膊安慰，“很快，没事儿，没事儿啊，忍忍，忍忍我们就能回去了。”脓液还有很多，周娘又将口子划大了些，一挤，朱华嗷的一声，咬牙哼着真是哭笑不得。

忙活了半天，兴有半炷香，白巾撕了几条都染脏了。涂上疮药缠好，朱华扶着许应站起来，腿一时都是麻的。周娘洗了手直夸她，说有的大男人几个人都按不住，挤个脓直想蹦多高。

周娘又问：“丛然，回不回？要说过几天脓排净了，这包慢慢就自己长好了，你又有内力护体，好得更快些。但这天气，伤口也可能会发，到时候一块烂肉都得剜下来，那可不好长了。”

伙夫把朱华的药端来，见许应殷勤地接了手边试试凉热，不由送一声笑骂。伙夫说：“闺女，你功夫好，一路上我们多得你庇护。眼下这般情况，水又涨，河过不了不说，能不遇上发水，咱们安安稳稳回去都不一定。该歇歇了。”

多人附和，朱华皱着眉闷头把药干了，笑笑，“承蒙诸位支持，那就回吧，不急于这一时，大家安全最重要。”

天色渐暗，那比朱华年纪还小的士兵掏出把短笛，滴滴溜溜吹着。有人和歌，有人笑骂唱得比哭还难听，有人又笑，一路了翻来覆去还是这两首。

相互扶持，众人已情同手足。早先因朱华曾为内卫，旁人皆跟着马倌称她为大人。熟识后，朱华如实告知自己已非内卫，也无官职，仅凭胡县令信任，决意成此承诺。

众人并不在意，更添敬佩，小小女子，堪当大任。称呼渐渐亲昵，称其表字、女侠、姑娘、姐姐，皆有之。倒是许应还是坚持称其为大人，别人问到，他就说朱姑娘既然已做过内卫，如今这般功业，朝堂不封个一官半职说不过去。周娘笑他张嘴升官发财，忒俗，江湖人行侠仗义，见哪个在乎。

见朱华行动不便，许应凑到身旁帮衬，“大人，给茶。”朱华笑着道谢，听众人欢笑，问他，“你怎么不去唱？你不是还会吹哨子？”许应挠挠耳朵，“大人想听我就去唱。”朱华低了头，看看映到水里的火光，还有自己的一侧眉眼，眉尾留了道细微的疤，她笑得有些无奈，“我从来做不得上级，今时不过借了县令的光，做的事也颇多私心，为何非要喊这么别扭？”

周娘在边上笑，接了一句，“他可不好意思。”另有人搭腔，“就是，知道朱姑娘有心上人，他哪敢喊别的。”

路上难免无聊，各家的事早都聊了个遍，何况朱华是个独身的姑娘。吹笛的小子也不吹了，又跑来问朱华在洛阳、京城、扬州可见过好乐师。

他是战后从凉州募来的新兵，凉州就是他知道最繁华的地方了。本听说酒泉有仙乐兴致勃勃要去游览，如今也去不得了。可惜朱华虽会唱几句民歌，对乐器是一窍不通，是以从未注意过这些，端着下巴想了半天宫里的事，也没印象袁成复召过乐班。

周娘见她陷入思索，一时揶揄，“瞧瞧，小风，问什么不好，又让咱们丛然想京城的小公子。”登时把人闹了个红脸，连忙摆手以示清白。

小风不甘心追问：“姐姐在宫里也没见过？都说皇帝可会享受了，谁做梦了，都说自己想当皇帝。”朱华一拍手，想起楚王曾召过乐班，也想起他身边那位乐师，“见过一个吹箫的，都说他吹得好，三王爷走哪儿都带着，长得也很好看。”

“王爷身边的，自然好看。你那小公子呢，比着哪个俊些。”周娘笑问。搁往日朱华得发愁怎么作答，现在也学会耍点滑头，“都没我义兄俊。”

马倌来了兴致，他早听说那时城门口千钧一发却横空杀出一年轻剑客，“女侠义兄那般武艺，又是内卫统领，怎地寻个白面书生？义兄可乐意？”

这下七嘴八舌讨论起来。“是不是做了官？”伙夫说：“做了官又如何，要是我，我就不乐意，隔那么远，他在京城享福，姑娘在边境拼命，受了伤也没人照顾。”许应打起圆场，“怎么没人，有咱们嘛。再说离了家服长役的，不都是这样，有幸回去都是积了八辈子德。”伙夫倒真把朱华当自己闺女，“那他俩不是还没成么！他这也不知道那也不知道，要他做甚？”

“就是，京城还是太远了。”“这男人呐，有钱的花心，有权的黑心，我觉得朱姑娘还是找个实在人。”“你不是男人？你大闺女手都没摸过，在这儿头头是道。”

“还别说，当官的没几个好东西，胡县令除外，冯将军也不错。”“就是，不是胡县令，咱怀安这么多年风风雨雨，还好好的？”“这次也忒凶险了些，朝廷也不知怎么搞成这个样子，看这新皇帝，不咋样。”

小风接道：“你还说呢，我本来不必从军，侯爷在时，多交粮食可免兵役，换了冯将军，三丁抽一，给我抽来了。”伙夫有些奇怪，本来就是三丁抽一，战时缺人，离得近的，男丁全拉走都常见。仔细一问，小风家包的是侯府的地，实际从中得了不少便利。马倌撇撇嘴，“还侯爷呢，家都抄没了，明明那么多粮食，屯着长霉也不舍得拉来。”小风红了脸，嘟囔道：“反正都不是好东西。”

许应一直观察着朱华，瞧她低了眉好似神游，做个手势。众人也发现说得有些过头，各自闭了嘴，准备休息，好明天赶路。

“大人？莫往心里去。”许应把人推推。朱华一愣怔，这才发现大家都散了，忙笑笑，“没事儿，都过得苦，我也怨的。”

“他……一定很优秀吧？”从前许应根本不敢问，今日不知怎么提起勇气。她点点头。

“对你好吗？”继续点头。

“他会来找你吗？”摇头。

“你呢，将来……事情做完了，你会去找他吗？”

她拽着地上湿漉漉的草，声音低低的，“太远了，先做完再说吧。”

许应也低着头说：“没事的，都会好起来的。我教你射箭，你最开始不总也找不到窍门吗，如今又是神箭手了。”

那哪儿能一样呢，她蓦地笑了，“放心吧，我知道。”

有小半月，一队人马平安返回。环境安定以后，病都渐渐好转。朱华腿上那块怕有病根还是剜了。许真气外泄，到了女子那几日，先前虽有小腹冷痛症状，但都好捱，养病之时，直把人疼得手脚冰凉、浑身冷汗，甚至晕厥。

周娘知是妇科病，这儿的郎中治着实在一般，她们自己通常就是硬捱着过。想着姑娘这么年轻真叫人难心，找县令夫人一合计，还是跟胡雎讲了，看去凉州还是哪里找个更好的郎中。胡雎一听想起封信，半年前安雨生寄来的，听说老乔和李思空已逝，特来信询问小女的情况。

思虑未竟事业，朱华本想写封回信报个平安，自己在怀安养些时日便好。胡雎劝她莫急，身体重要，让她莫忘了正行师父的嘱咐。“乔大侠的忌日将近，何不借此前往扬州，将他眷侣合葬？他们在天有灵，定然也希望你快乐安康。”看朱华被说动了心，放下心，拍拍好闺女的手，末了开个无伤大雅的玩笑，“否则往后叫圣上知晓，老夫可是晚节不保。”

朱华果然笑了，“胡老放心，我肯定好好的。”

初秋，朱华戴上斗笠挡住仍是炎热的阳光，又独自一人翻身上马。好友们为其送行，许应挺想随其一路同行照应，被众人劝下。看到大家如此关心，也都期盼她的归来，她不禁湿了眼眶，掏出那串佛珠，向众人郑重回礼，又扑哧笑出声，拍了马，一挥手，发丝飞扬，奔驰而去。