越州新司马的庭院不算大，是处旧所，花草树木皆有些年份。按理被人盯着，刘敬宣办事当处处小心，观其出门，随从不过一半大小子，家中倒是有些护卫，应是谢家请来看护夫人。

谢夫人近日少出门，丈夫早出晚归，二人也少温存，灯一吹，公事谈不谈得也无从得知。阳光正好，女人在院中安坐抚摸狸奴，屋中本无人，风一过，案前多个人影，将书页一一翻过，寻得一摞藏得并不隐蔽的信。

上层是与家中书信，下层是与另一姚姓女子来往。姚氏对谢氏多有想念，提及过往行船快活，遗憾谢氏不能如愿入府互为陪伴，而对戴氏不欢不喜。近日来信曾言，戴氏与王爷龃龉，她不知如何是好，常去佛寺已被取缔，姚家多年香火钱实在可惜。最近一封说到那为谢家算了姻缘的道士，在观中远离纷争虽然心安，但道长似能窥人内心，令她畏惧。

这日天阴骤冷，狂风大作，家丁送来的饭食已经凉透，刘敬宣还对着一卷账簿沉思。侍从进屋拿饭去热，不想被一把柴刀砍在背上倒地抽搐，刘敬宣这才猛然惊醒，一把将账簿抓在怀里，走也不是坐也不是，呆坐着闭眼等死。

却听一声惨叫，砍刀当啷落地。

“白日行凶朝廷命官，无法无天了！”

“大侠饶命大侠饶命！小的拿钱办事。”

刘敬宣睁眼一看，一女子黑衣蒙面，手中长刀刀柄一敲，脚下大汉登时歪了头不省人事。女侠干脆利索，叫刘敬宣先不要喊人。小侍从被按着伤口止血，疼得龇牙咧嘴也没敢叫出声。

搜行凶者其身，腰间还缠麻绳一条，恐怕本意将刘敬宣勒死。

“敢问女侠名号？”

“刘生，老君山一别，再见已是平步青云。”朱华并没有放下面罩，持刀行了礼。

刘敬宣神色一动，已是冷静，“女侠可有信物？”

朱华笑笑，拿出掺色的云结，“在下虽未入列，何人该救，还是有个数。”看来刘敬宣确实见过内卫，见他仍不忘抓在手里的书卷，与其约好时刻，船中相见。

刘敬宣如约而至，带着油布袋包着的账簿。简单了解，刘敬宣在宣州查案遇颇多阻拦，却有个瘸子主动上门来帮他，还借光吃了好些不知何来的美味糕点。后来案破，孙奇微亲自登门来谢，顺便把他的状子带进京城。而这宣城的旧案，大理寺卿在其离京时即暗示过。

越州刺史被贬不久升他任司马，预感越州有棘手之事，到任果然得知宋家旧事朝廷下令彻查已近一年却早不见动静，悬而不决。

卷宗存了十年，油布包着灰尘不多，只有纸黄。主谋宋家的罪罚前前后后记得详细，帮着贩运的船帮，姚老大被杀头，上下几百人手一度解散。按理姚家不该再有翻身余地，几番打听也无头绪。直到京城内卫再来，有大理寺密信，这才得知越州还有当年宋家老奴一二逃过一劫，十年来早已隐姓埋名。

登门拜访，不知朝廷给了如何许诺，老人告知越州有所大寺住持本姓姚。又说当年宋家家产并未抄完，越州几所以州县名义兴建的小寺，各有一尊小佛乃真金所铸。本预备某日事发以向上通融，没想到姚家背信弃义，只保了自己，借航船积累人脉，摇身一变做起掮客。

“我中毒，是因为这个。”刘敬宣扬了扬账簿，“几家小寺的金佛自然都不见了，账也都有问题。香火不旺，却能养着一群不合体量的壮年和尚，不少还会水，有的甚至手上有人命。更不用说商会中人借行善捐钱给佛寺。这钱流转一圈又回到他们自己手里。一家家封了，轮到越州香火最旺的寺，账簿给了，也给我抬了箱银元宝，熟门熟路。我没接，账对了几遍都没问题，夫人也帮我对过一遍，若非安神医，谁也想不到这纸上每页都沾了毒。”

朱华不免吃惊，“解药已无，你如何还拿着它？”

“原先那本早被安神医带走，这本是我抄的。”

“神医把那本送进了京？”

“我只能等内卫来找我，神医却有办法找内卫。只是没想到，女侠仅仅听说神医之事，就愿意来搭救小生性命。”

“不敢。也为一己私欲。”朱华笑笑，“有朋友在扬州，州里不太平，总不安心。”

“江宁府啊。”刘敬宣也笑了，倒有些意味深长，“事到如今，那么多和尚还俗种田，我这本账簿有没有，也无足轻重了。”想朱华行走江湖不能通晓其中关节，他又说道：“圣上只要想，以现在被揭发的事迹，姚家已是无路可退，但十年前大浪姚家安然渡过，怎会服气谢家靠我这五品的小官往后独大，沉船之前，只有抱紧最后一丝希望。”

见朱华沉默不语，他问：“女侠可是在王府有朋友？”她摇摇头，又抬起眼，“只是想起琼花。”

“说到此，小生还没去过江宁府，兴昌观的琼花，往后也不知有没有机会携夫人游览。”

船慢悠悠停靠，二人登岸。

“夫人……刘生，二姐呢？孩子呢？”朱华还是没忍住问了。

有诘问，有不解，若非日日挂念，刘敬宣怎会立刻明白。个中滋味自己最清楚，这种事不说仁义，对于仕途也是个把柄。他停了脚步，转身，看看寒风里身姿挺拔的女子，笑着摇摇头，笑的末尾却是萧瑟。

“机会摆在这儿，搭着谢家，查姚家有很多便利。谢家也愿意捧我，唯有一个要求，叫小女做正妻。此事若平安落地，权力在手，我可以接她来享福。若不成，我身败名裂，谢氏有娘家兜着，受不了多少苦，二姐仍然安稳。”刘敬宣仍然年轻，却不再是从前山沟里那个仰人鼻息的贫寒学子，他拿着账簿在半空比了个高度，“女侠，我和你们不一样。圣上为什么让我来，因为旁人都以为我是个无名小卒，走到此步皆是侥幸。诚然，很多事，我得先往前走，才会有退路。”

朱华微怔，眨眼定下心意跟上，“我会护你成了此事。”

想杀刘敬宣的人很多，外面死不了，还是要在家里下手。一个家丁被朱华盯上，河豚上市，水边买回的河鲜故意处理不干净，要上桌，谢氏手里多了张字条。下人把看着鲜美的鱼片喂了猫，猫不多时便抽搐倒地。

女主人难以接受自家人被姚家收买，几次三番要杀自己的丈夫甚至自己，偷偷哭了半时，给姚氏的回信涂涂改改，废纸烧成了灰，最后还是写了行字，请姚氏在兴昌观好生休养。