万知少见袁成复这样喝酒，一杯接一杯沉默地饮着。昔时江枫离世，袁成复拄着条伤腿讨酒，他陪人坐着，做个倒酒的侍从，听他讲江枫。
说少时山上见面，总是追问江枫和陈仪哪个更厉害，问得他们皆是大笑。这二人私下想来有过比试交手，江枫对陈仪颇为尊敬，陈仪也对其难掩欣赏。说曾觉得红色云结比皇子王孙的身份潇洒，江枫总笑他天真，后来他发现在这个问题上，江枫和陈仪有类似的见解。说江枫如何识人入内卫，也以此告诫他，上行下效，他什么样，身边跟的大多就是什么人。
酒饮得快，几两人便醉了。袁成复怎会不知奉先祠江枫还是有所顾忌，只恨自己生得太晚，没见过大侠年轻时的模样，临了又将人拖累至此，拆散一段晚到的好姻缘。
现在呢？纵有万般不舍，人也亲手放走了。
佛珠放在香炉前，压着封信：
“我去花园看了花，荷叶刚长起，忽然念起那荷花粉盒落在了高邮，真有些不该。花园常常有花，你和万兄也该常常去看，也是替我看看。甘州的花很多叫不上名字，没有花园里的娇贵，长在野地沟壑里，总是旺盛，成片成片的，让人欢喜。我没忍住顺了朵芍药，跟牡丹一样漂亮，比着又清雅些。好花易落，人比花坚韧。良辰美景易逝，人却能长久记着。不必担心我，一朵花，在一丛花里其实没什么特别的，好好长着便是。”
袁成复朝服还在身上，糕点没吃几块，酒已下了半斤。万知瞧着人毫无醉意也无困意，让又送温酒上来的下人把酒都撤了，按着他的杯子倒了热茶。
“可是后悔？”
袁成复摆摆手，“脑子太乱，用酒压一压。”昨夜好似是清醒的，出了朝堂，又好像都忘了。忘了自己是否把人好好安慰，忘了自己可说了该说的话，忘了多看看她。
“你怎么想的。以前你不会这样。”
“我也疑惑。”袁成复支着头靠在桌上，懒懒端起杯，茶水晃了一身也不在意，“从前菊花盛开，群英荟萃，旁人恭维，无论虚情假意，吟诗助兴，酒里都是高兴。多单纯的兴致啊，如今再也没有了。”
万知于是明了，他的好兄弟并不后悔，他不由长叹，“你啊……她选了，你更是早早就选了。”
“你懂我。”袁成复轻轻笑了，“你不是一直不解我如何看上了丛然？我起先也想不通，此时此刻，你说了上句话，我才突然明白……是我在她身上看见了自己。但是她比我自由多了，多幸运，她有机会。”
“你给了她机会，你呢，你们这算什么？哪个不煎熬？”
“我不知道。只知道，那是她更想要的，就当她替我去了。啊……等一个人难，还是成一件事难；佳偶天成喜，还是功成名就喜。到现在，我还是想两全。鱼与熊掌可不可兼得，不走到那一步，没人知道。”
本是清茶，品到最后滋味皆无，万知把手放在袁成复肩上，“那就算了。”
袁成复有些惊讶，抬眼瞧见万知难得皱起的眉，一声嗤笑，沉默一时又大笑起来，“我总说大哥执念……师父说得没错，我的执念何时能解。万兄，你可有特别想做的事？”
太早见过人心险恶，人很容易满足。二十岁前，万知最想做的就是报仇。仇人已死，有志趣相投的兄弟，有传世之剑，游历江湖，没有比这更好的。
孙奇微说他是个奇人，别人好算命，他则放着高人不用。他曾请教过玄清，术数推演各有流派，算出的卦象各自有多准？道长则说，算归算，用归用，问结果，得问需要的人。
他没什么想要的。承诺与责任，于他人好似枷锁，不如他千金难买乐意。回报，情义足够了。刀山火海，慷慨而行。
见他沉思，袁成复又笑了，眉目舒展，勾了他腰间云结把玩，“万兄，若有一天我不在了，甚至丛然也不在了，你怎么办？”
他被问得一愣，瓷杯重重放下，杯底有了裂纹，“胡说什么！你怎么不说我先死呢！”
“那我自然是哭爹喊娘让阎王爷把你放回来，这般皮糙肉厚，哪个小鬼愿吃。”
皆是大笑。但万知心底清楚，过去的袁成复不会说这种笑话。究竟为何变了，因为朱华？不该。爱人或友人，身边总还有人懂他、护他。
离去之时，万知无意看了一眼院中的水缸，幼圆莲叶中立着株花苞，几日无雨，浮萍飘在水的边沿，水好像更少了。
吴王上奏力陈己见，认为姚家数年来为江浙漕运付出极大，对朝廷忠心耿耿，不应以其牵扯长悬旧案而重责。朝中御史则上奏弹劾越州司马，因旧案被抓进大牢的和尚控诉刘敬宣逼供，且昔日姚家奴仆所言金佛并无对证，疑刘敬宣有收买他人、伪造证词之举。
眼观扬州，值秋试报名，相邻几州颇多学子闹着罢考，文人纷纷写诗文指责。有责朝廷不该将佛寺建了又拆，劳民伤财；有叹民众生息已是颇苦，如今连个告解之处也无；有讽江浙水运离不开民间自发组织，明明是官府中饱私囊，罪都推在靠水吃饭的穷苦人身上；更有斥皇帝置边关将士性命不顾，只能靠弱女子和亲维系和平，却对心怀慈悲的出家人大做文章。
朝会之上，再审大理寺对姚家的研判，又新增几位相关官员的宣判，其一便是洛州长史。从白马寺地下挖出四尊金佛，一尊不少。圣人一一批准，不再更改。
江宁府本由吴王代管并无刺史，以江州刺史肖文治水有功，且多年固州内水道畅通，调其往扬州接管事务。以越州司马刘敬宣治内清朗，而断案不合常规，迁兖州刺史。同时，以越州长史协理有条，升为刺史。至于读书人，聚众闹事者三年不得考试，诗文罔顾事实者遣送原籍。