亚历克斯每次感到焦虑，她都会去她的菜园。
事件前她在此方面毫无天赋，被她动过手（那时候她四肢末端长着的还是指头而不是蹄子）的植物没有一棵能幸存下来。
正如魔法改变了万物一样，它也改变了这一点。亚历克斯的小家就位于亚历山大市中心，还是少数屋后奢侈的有个园子的房屋。原先这里的植物基本上都是奥利弗在打理，但现在他已经很少有时间来园子里了。
自亚历克斯从市长职位上离任，她就有了比以往多得多的闲暇时光：有更多时间去读书、有更多时间去与HPI共事……也有了更多时间去打理菜园。
“对不起，”亚历克斯一只蹄子倚在高大的芥菜茎上，对周围的杂草说。“但你们不能长在这，这片土地是我的菜园。”在她的劝说下，杂草松开了紧紧抱住泥土的根须，让她能轻而易举地把它们从土壤里拔出，放进她的独轮推车里。农活忙完之后她会把它们带出镇子，让它们在无人占领的土壤中重新扎根，这就是她与野草的约定。
“别说我没好好照顾你们，”不小心蹭到番茄茎时，她对它们说道。“我们都清楚要是没有我帮忙，你们早就被蚂蚁吃光了。”番茄什么都没说，但亚历克斯能感觉到它们的感激之情，这就够了。
算章还没进入她的视线，她就先闻到了他：夏日的汗味、健康雄驹的麝香味、生物柴油的废气味。最后那种难闻的气味得归咎于十二年公立学校的教育：算章现在是生物燃料厂的学徒，身上总是带着各种化学物质的恶臭。
她听见大门转动发出一阵轻响，于是她从沟里走出，微笑着欢迎他。这些年来科迪长高了许多，像他父亲一样身材高大，不过他的鬃毛还和他妈妈类似。和现在大多数小马一样，他也没穿什么衣服，只是纯为实用目的套了一件实验服，后部裁短露出他烧杯和圆规图案的可爱标记。
“下午好，妈妈。”他回应了她的拥抱，不过他对此明显有些尴尬：他不仅比她高，看着也比她年长，更像她的哥哥而不像儿子。不过亚历克斯更在乎本质，可不介意事物表面看着如何。
“你身上有种怪味。今天又弄什么了？”
“就和平时一样：氢氧化钠。”他叹了口气。“你是不是还以为这种味道是什么法术引起的啊？”
“有次可是。”她不希望科迪继续尴尬下去，把他放了开来，毕竟她有可能接下来几周都见不到他了。“和基金会的会面顺利吗？”
没等他开口，她就从他的身体中读出了他的回答。他的耳朵侧向两侧，尾巴也夹到身下。“抱歉。”
“他们简直蠢得不可救药！”这次反而是他上前抱住了她。“鼠目寸光！我们那个工厂根本不是长远之计，每只小马都很清楚！我们的能源需求每年都增长十个百分点，我们不可能永远跟上这种产量，要不然用不了十年小马们就要没得吃了！更别提……”当然，他提了。
他滔滔不绝地说个不停，亚历克斯就一直倾听。这不是因为她能听懂——她听不懂！——而是因为她爱她的儿子，也爱这座城市。不过基本情况她还是有所了解：这座城市靠风力和蒸汽涡轮发电机提供电能，但每过一年，涡轮机就愈发不牢靠，而他们也制造不出精度足够的替代部件。
这意味着越来越多的电力需求要靠焚烧农业废弃物和建筑垃圾驱动“原始的”蒸汽发电机来满足。“但不可能永远靠这一招！我们不可能永远靠农业废料驱动所有设备，这些根本不够，现在我们只是在靠烧旧房子的废墟勉强维持而已。太阳不会24小时都挂在天上，我们必须从其他地方寻求能源！”他继续解释他对此的解决方案，不过这些细节已经超出了亚历克斯的认知水平。
“说服那些蠢驴连神仙都做不到。”亚历克斯也赞同地说道。科迪随之停下了他的长篇大论，惊讶地看向她，但亚历克斯只是耸耸肩：“你的项目需要多少资金？”
他唉声叹气地拍了拍她的后背：“我知道你想帮忙，但……妈，它超出你的能力范围了。”
他说的没错：亚历克斯的可支配收入基本为零。其实，钱在亚历山大都是个相当新鲜的玩意。其他聚居点有自己的解决方案，但亚历山大市使用的是渡鸦之城的电子元件/粮食票证（electronic meal chits，个人理解是一种实物抵换券，后文我就称它们点券或者点了）。它们只是些塑料片，但任何小马都无法仿制，另外，由于它们可以向HPI换取全新的电子元件乃至口粮，它们本身也有商品价值。
亚历克斯担任市长时弄了不少点券，但她没把它们放在家里吃灰，而是把每一点都投资了出去。毕竟，要是你的预期寿命长达永远，那投资绝对就是个明智的选择。但很不幸，这意味着她在短期内基本上就是个穷光蛋。
不过她还有另一个收入来源：“如果没有制造原型机的花销，大概还需要多少资金？”
算章先是一顿，表情随后变成了他惯常的“认真思考脸”。她连忙用一只蹄子捂住自己的嘴不让自己笑出声来，要不然他肯定不会再把她的话当真了。最后他说：“我提出的资金要求是一万点，如果这样，我大概能降到……三千？但我们还得附魔，还得雇佣足够多的天马移动云层……”
“只需要这些钱，你的资金要求应该就能获准了吧？”
他点点头：“没问题。如果我已经有了个可行的原型机，哪怕它没经过附魔……他们也没道理不会批准。”
“你有图纸吗？草图也行？”
他再次点头。
“把它给我，我帮你把原型机搞来。不过……要是你的设计图纸不够完美，可能就会有些家伙愤而打电话来了。”
“打电话？”他抬起眉头。“不是送信来？”
“不是。”她点点头强调。“我的那些朋友有手，他们确实会打电话来。不过要是真遇到要紧事，他们也会亲自来访。”她笑了笑，不过这更像是苦笑。“其实今晚就会有人登门拜访。”
他身体一绷，慌忙透过植物丛向外面的街道望了一眼，就好像他觉得他会看见一名全副武装的HPI野外侦查员一样。他想的其实没什么错，只不过HPI从来只会在夜里前来叨扰。“他们今天就来？”
“晚饭后。”她转身走回她的菜园。“把设计图纸给我，我看看我该怎么把你的原型机搞定。”
几小时后，奥利弗也从医院下班赶回了家中。亚历克斯为他们做好饭菜、与他们道别，随后走出门外，站在微微发凉的门廊上等候她大驾光临。她已经套上了她的战术背心和手环，它们的塑料材质早已年久发黄。
当然了，不需要手环，她也能听到她的老朋友来了。这怪不得泰勒：套着几百磅重的铠甲，你很难走路不发出声音，更不用说每走一步它的液压系统就会飞速运转发出一阵阵嗡嗡声。不过她最先察觉到的并不是声音，而是一种从街上向她逐渐靠近的虚无感。
大多数小马只能从不到二十码外感觉到CPNFG的存在，但亚历克斯的感觉更为敏感。这主要是因为她久病成医了：自她离任之后，她与CPNFG接触的时间就比她所知的任何小马都要多。亚历克斯轻轻锁上身后的门，随后跳下门廊，沿着贯穿园子的小径走到房外。虽然她的SER（standard equine rifle，标配马用步枪）大部分由塑料制成，她还是觉得它压在肩上沉甸甸的，这主要是因为她意识到她今晚也许就要用上它了。
即便如此，她还是抬起头，真诚地向泰勒甘布尔露出了微笑。HPI野外侦查型装甲在这些年过后变得臃肿了许多，甚至都需要自带动力驱动。当然了，增加这些重量是有理由的：野外侦查型装甲内置了最新式的CPNFG，规格很小，效率也很高，因此不需要核反应堆供能。穿着它简直像钻进了一个陆上行走的潜水艇里，不过至少你不用一直拴在反应堆附近了。“泰勒，晚上好。”她向她挥挥蹄子。
她的朋友也伸手挥了挥：“嗨，小马儿。大城市里的生活怎么样啊？”
这座城市的夜晚其实一片死寂：市中心是有路灯投下黄色的光芒，但除了有蝙蝠翅膀的小马以外，其他小马还是极少出门。小马是昼行生物，很少有谁能永远与自己天生的生物节律相抗衡。亚历克斯也是靠自己超凡的耐力才没感觉到困倦。她耸耸肩说：“和往常一样，城市还一天天变大了。”
泰勒已经不年轻了。虽然亚历克斯的外貌丝毫未变，这位藏在装甲后的人类已经四十多岁了。她们早都有了孩子，但只有泰勒看着像一位母亲，不过尽管二十年已经过去，她的举止还是和从前大同小异。她俯下身，隔着手套抚摸着亚历克斯的头——可不是随便谁亚历克斯都允许他这样做的。“那看来你们过不了多久就要建摩天大厦了。”
亚历克斯认真思索，随后耸肩答道：“大概不会，摩天大厦可不怎么经济。现在土地如此……”她住口了。“你不是认真的对吧。”
“确实不是。”她窃笑道。现在她不像在早期版本装甲中说话时那样声音变形了——确实还有点电子声，不过已经大为改观。对此她很是满意。在装甲的所有改进之中，她最喜欢的是它的透明头盔，这让能她看见泰勒的脸。这种设计是有意的：HPI希望野外偶然发现他们的小马看到他们的确是人类。“今晚可是会很忙，准备好长途飞行了吗？”
“你知道我有多么喜欢蜂鸟。”
“今天可不是它。”泰勒示意她跟来，一人一马便开始沿着街道走去。“是信天翁。”
亚历克斯感觉自己不由自主地抬起了眉头：“真的？那么严重？”
泰勒严肃地点点头，脸上再无一丝笑容。
* * *
毫不意外，除了信天翁之外，亚历克斯发现她的另一位非人类伙伴也在镇外等候。暗光为她的孩子们操碎了心，除了类似这种情况，其他时候她几乎都见不到她。就算需要在镇子里做些什么，暗光通常也只会借用她数不胜数的工蜂群中的一只。
她看到现在就有六七只工蜂纪律严明地站在这里。它们和HPI使用的无人机很像，只有一个重要区别：它们都是活的。至于有没有智慧？她不太清楚。
亚历山大市内就有一百来只工蜂在此工作，从担任各项事务的助手到照顾小孩子和老人应有尽有。孤独终日也曾试图分辨哪些工蜂有智慧，哪些没有，但她现在已经不去想这些事了。
她与暗光相拥，努力仰起头望向她的脸。看到暗光现在的样貌，亚历克斯毫不怀疑她与之交谈的就是一位女王。暗光现在比普通的小马高大得多，体态修长、智慧拔群。
暗光曾经只是个小女孩，她的一小部分现在也依旧残留在她内心深处。这不是说曾经的那个人是被抹去了。与其这样说，倒不如说这其实是因为她心灵的其他部分突飞猛进，她的人类心灵已被其遮掩。
“对小马来说，你这熬得可是够晚的。”就和平时一样，暗光的声音中也带有诡异的回响。
“只有重要情况泰勒才会叫上我。”她笑了笑。“你也一样。你经常派遣工蜂，但你一般不会亲自出马。你的巢穴现在不需要你来管理了吗？”
“以我女儿们的能力，照顾一晚还是够了。”她指了指身后广袤的荒野。她知道她这是在遥望她十几英里外的巢穴。
“小爱沃莉（Evoli）最近怎么样？上个圣诞节后我就再没见过她了。”
一只工蜂赶在瑞利之前开口抢答，惊得亚历克斯险些魂飞魄散。它的话里满是孩子气，但它就和所有成年工蜂一样声音很成熟，勉强能听出女声：“我好极了，孤日！你问这事我可真是太高兴了！妈妈觉得要是我运气好，说不定我到下个春天就该准备找只雄蜂了！你见过吗？”
她用了好几秒钟才镇定下来，大致弄懂了这只远在巢穴之内的幼年女王是什么意思（虽然并不是完全清楚）：“亚历山大市内没有，不过我听说东海岸幻形灵更多。说不定你能说服他们的一只雄蜂，让他加入你们？”
亚历克斯对幻形灵的真实生活其实并不怎么了解。瑞利在她整个童年时期都是她的好友，但她成长速度惊人，大约一年后就长得比她高大，看起来也比她年长了。等到她找到与她同一种族的伴侣之后……
瑞利就开始对她种族的各种特性愈发讳莫如深。她继续在这个聚居点里居住了近十年，但她对她的新“家庭”却一直都几乎只字不提。亚历克斯已经是少数进过城外她那栋豪宅的小马，甚至后来还进过一座更大的由工厂改建而来的巢穴，但即便她参观过那里，她也觉得自己对他们实在是一无所知。
就算她真有些许了解，那也只是在和暗光的小女儿爱沃莉相处时了解到了只言片语。
“聊聊天确实很有用，”暗光打断了她们之间的谈话。“但我们过后再继续谈吧，爱沃莉。我和孤日必须立刻动身，要不然我们也许不能及时赶到了。”她示意飞机方向，工蜂们便随之逐一转身走进信天翁敞开的机腹（包括不久之前还开口说话的那只）。泰勒早已上机了，现在这里只剩下了她们两个。
亚历克斯得加快速度才能追上暗光优雅的步伐：“她到春天真的就可以了吗？”
在她身旁，这位女王犹豫片刻：“我……不是很确定。如果她是只工蜂，几年前她应该就已经成年了。”她笑着说道。孤日立刻就认出了这个表情：正是她谈起算章时也会露出的笑容。“爱沃莉其实都已经开始想象自己成为女王之后会是什么样子了。她整夜整夜地幻想自己也建成一座属于自己的巢穴，还说她一定要让它也和我的这座一样。与亚历山大保持合作让我们得以繁荣昌盛，而她希望自己也能与其他城市建立伙伴关系。”
“那需要的小马可是要多上许多。”亚历克斯试图掩饰她的迟疑。
就算暗光注意到了她的犹豫，她也没表现出来：“确实。我们现在的数量还不多——但即便如此，我们也不是都在和小马合作。我偶尔也会和其他女王谈谈，她们中……有些有敌意。我不希望爱沃莉变成她们那样。”
亚历克斯强撑着开了个玩笑，但她心底并非如此，眼神中也根本没有笑意。不过她本来也没指望她能骗过这位幻形灵女王：她连自己的儿子都骗不过，就更别提欺骗一位确以情绪为食的存在了。“你想都没想过让幻形灵统治世界吗？确实，你们以情绪为生，意味着你们不可能完全舍弃他们，但……你非常强大。如果你有意愿，你完全可以尝试。”
她们开始沿着舷梯向上走去。信天翁庞大得令人惊叹，长度比许多房屋都要长，也更高——比这里的绝大多数树种都要高。波音757与之相比都相形见绌。只来自它的钍反应堆的动力——基本力之一——才能驱动这样一个庞然大物飞入天际。
走入机内，暗光女王才停下脚步，表情若有所思。她最后还是开口了，但明显有些拘谨，就好像她希望自己实话实说，却又担心坦诚表达自己的内心想法可能会带来不好的后果：“有些女王确实这样想，而我……如果没有艾德，如果没有你，我也许也会一样。我认为表露出敌意——甚至企图统治他们，我们取得的一切成果就会彻底毁灭。如果我们给小马一个为之奋战的理由，他们完全有能力致我们于灭绝之地。”
“不多，但有些女王确实企图统治其他小马。她们以为我们比那些变成小马的人都要高贵，觉得既然我们拥有超凡能力，我们理所当然应该成为地球的统治者。”
“但我们确实无法统治这个世界：如果我们企图压迫其他小马，那还会有谁会给我们爱、给我们尊重、向我们分享喜悦和其他我们所需的食物呢？不会有了。就算确实有办法能迫使小马提供食物，至少也没有哪位女王找到它：以性命相威胁，你确实可以让小马说你想听的话、做你想要他做的事，但如果其中不包含真诚，它就不是食物。”
“小马们必须发自本心，否则我们就无法取得食物。这意味着我们只有两个选择：要么欺骗他们，让他们以为我们是其他小马……”
“就和艾奎斯陲亚幻形灵的所作所为一样，”亚历克斯补完了她的后半句。在二十年前、在她读完整个图书馆的书籍之前，她对此还并不知情，但现在她早已读完了它的每一本书，上面每一个字她都能清晰记得。如果她想花时间，她现在也可以联系起它们中的每一个章节。
“就和他们一样。”瑞利厌恶地甩甩头。“但我们也可以寻找一个更好的解决方案。在这里、在亚历山大，我觉得我已经找到了答案：和小马们成为朋友。经常拜访小马、与他们合作、无论何时他们需要帮助，都乐于派遣工蜂帮助他们，最后让我们成为这座城市密不可分的一份子。这样，他们很难不给予我们所需的爱。”
“想让我给你爱，你可不需要做这么多。”亚历克斯把头轻轻靠在这位女王的体侧。曾经有一阵子她还稍高些，可以帮瑞利梳理她纤细的鬃毛，但现在不行了。“从我们找到你时起，你就永远是我们的朋友，更不用说你还救了我和许多人的命。你甚至都有可能拯救了这个世界。”
瑞利没有拒绝她的举动。也许在人类世界，和政治领袖进行亲密身体接触简直荒诞不经，但现在这个世界对此可是求之不得。
亚历克斯还知道一个小秘密（虽然她从未提起）：暗光更能利用来自她的爱。她的一个小小的举动就比整个世界的爱戴还要浓郁。
孤独终日并不知道这是为什么，不过她其实也并不在意。对她友善还会让她有什么损失吗？
亚历克斯与她谈得太过投入，甚至都没意识到信天翁已经起飞了，还是泰勒从喇叭里传出的声音让她回到了现实：“一个多小时后就能到洛杉矶。”她话锋一转。“不过要是你们同意的话，我希望在抵达前一小会就把你们放下去。呃……我是说你同意的话，亚历克斯。瑞利已经知道这事了。”
“要不然我也不会来这。”
“是啊是啊。”泰勒听着有些不耐烦。“我们还是去会议室碰头吧？我们可以在那制定计划。”
“马上来。”亚历克斯站起身，伴着嘚嘚的蹄声从暗光身旁走过。这次她的说话声更小了，近乎耳语。“看来我们是该过去了。”