国藩用筷尖夹起点鸭蛋，放嘴里品了品，顿时，红了眼眶，他又将鸭蛋还了回去：“还是爷爷吃吧，您若是吃着咸了，等下孙儿给您泡茶喝。”
爷爷二次将鸭蛋夹回国藩碗里：“给你吃你就吃，推推让让，成何体统？”
家人们都知道爷爷偏爱国藩，故意在做戏，小国荃却天真地将碗伸向国藩：
“大哥不吃给我吧。我尝了，一点也不咸。”
江氏忙朝国荃拍了下，夺过小碗：“自己的还没吃完。”
国荃小嘴一噘：“我舍不得吃嘛，爷爷说咸，哪里有咸？”
国藩起身将鸭蛋夹到国荃碗里，国荃欣喜地拍起小手：“哦，我有两个鸭蛋喽！”国荃笑脸尚未收住，父亲曾麟书筷子啪地一拍，箭步冲到国荃面前，将其拎起放在靠墙边的凳子上，“老实站着。”
国荃站在凳上，下下不来，站直身又怕掉下，乞求的目光巡视着母亲和姐姐们：“娘，姐姐……”
曾麟书严厉地呵斥道：“娘什么娘？我看哪个姐姐敢出来护你！站着好好思过，想明白为什么受罚，你再下来！”
江氏看着儿子被罚，心疼地背过脸去；国藩欲为弟弟求情，张了张嘴没敢吱声；国蕙、国芝见弟弟可怜的样子暗自抹泪；集体的目光转向了爷爷。
爷爷沉着脸半晌没有吱声，忽见他将碗一推，慢慢起身走到儿子面前，用手指点了几下，摇头离去。
此场面，作为孩子父亲的曾麟书，自是下不来台，他窝着火也起身离去。国藩兄妹见状，面面相觑。随后，也一个个低着头出了餐厅。
小国荃半蹲半站地立在凳上，两眼含泪看着正在收摊的母亲：“娘...”
江氏端起碗盘：“别喊娘，娘救不了你。”说着狠着心出了屋，径直来到厨房，她放下碗筷捂着嘴哑哭起来。
国芝和国蕙随即跟来，母亲见俩女儿进来，忙抹去眼泪。三人一言不发，各自洗刷着。
国蕙故意干咳了声，冲国芝朝母亲努努嘴，国芝心领神会道：“娘，九弟还在凳子上站着呢。”
母亲带着哭腔：“你爹教训孩子，从不容娘来袒护。”
国蕙对妹妹道：“国芝，你去！把弟弟抱下来，带去给爹认个错。”国芝见母亲没作反应，应声出了门。
江氏对国蕙更像是对自己：“爹平时不是这样的，还不是大哥没考上秀才，替你大哥难过。心里窝的火，全发在弟弟身上。”
国蕙为弟弟鸣不平：“三四岁的孩子，哪懂得大人窝什么火？九弟见大家都不要，才说给我吧。就为这句话罚弟弟，他还是我们的爹吗？”
江氏既心疼儿子又可怜丈夫，她长叹一声：“爹的不容易只有娘知道。”
母亲话音刚落，国蕙便?了回去：“别怪女儿没规矩，倘若将来，我的孩子被他爹这样对待，我定会与他以命相拼。”
“国蕙！休得出言不逊！”江氏将抹布狠狠摔在锅台上。
“我哪里是不逊，我是心疼弟弟！爹罚九弟，娘为何不将弟弟抱下？不敢是吗？”
江氏无可奈何地摇摇头：“全家十几口人的生活，全压在爹的身上。又是教书、又要打理田间地头、又得孝敬老的照顾小的，娘若再因袒护孩子与他针锋相对，这个家，你还让爹怎么待着？”
“反正，娘和外婆一个模子，除了软弱就是软弱，幸好我不像你。”国蕙将话撂下，便气哼哼地出了厨房。
恰时，国芝从院里跑来，说是，邻村的张婶来家了，人已被她请到了织房。
江氏忙解下围裙：“你九弟呢？”“九弟被大哥抱到房间去了，大哥正在哄他。”
母亲闻听总算松了口气，匆匆朝织房会客人去了。
此时，爷爷坐在客房的太师椅上，依然沉着脸。儿子曾麟书如同犯错的孩子，站跟前耷拉着脑袋等候发落。
爷爷双手按着拐杖，闷声道：“无论读书的，下田的，做工的，还不都为一日三餐填饱个肚子？吃饭时惩罚人，不顺天道，不合人性！”爷爷说着将拐棍狠狠在地上捣了捣。
曾麟书怯懦地抬眼看下父亲：“儿子知道，刚才惩罚国荃，让您老心疼了。”
爷爷痛心地：“谁家的孩子受罚、大人都会心疼，一面罚着一面疼着。但你回想回想，你长这么大，爹有没有在吃饭的时候惩罚过你？”
“没有。”
“且不说一个几岁的孩子，即便该杀头的罪人，临刑前官府还赏顿酒肉呢。借题一个鸭蛋，让好好的一顿饭不欢而散，你还教书育人之人呢！你的仁呢？德呢？”
曾麟书上前给爹添了添茶，又回到原位继续站着：“您老消消气，儿子不会有下次了。”
“唤你过来，不光为今天你惩罚孩子，自你和大孙子落榜回来，我就看你阴着个脸，今日，你是借题发作。”
“爹，您误会我了。”曾麟书的话音带着哽咽。
爷爷朝儿子斜了眼，随即又心疼起儿子：“站着干吗，坐下说话。”
曾麟书看了眼椅子：“儿子不敢破规矩。”
“我叫你坐，你就坐下。”
曾麟书只好跨着椅子边坐下，爷爷捋着胡须，语重心长地：
“如今，你也是几个孩子的爹了，按说，爹也不该再干涉你什么。咱曾家，要求后辈勤学苦读，为的是知书达理，做一个仁义之人。而不是一味地去争得功名，讨得荣华富贵。当然，更不许出一个逆子！”
曾麟书张了张嘴却又把话咽下，爷爷端起茶杯沾了沾嘴边：
“国荃才三岁多点，尚需循循善诱。国藩这孩子响鼓不用重槌敲，尽管再度落榜，但我看好他的前程。如果他愿意，你可带他到你的学馆，让他体验下做先生的心得，或许对他学业有所长进。”
“爹，孩儿和您想一块儿去了。”“嗯，说说。”
曾麟书沉重着心：“国藩此次落榜，暗怨老师教导无方，我想，这是说我呢。可能，我平时一味地教他死记硬背，输在了灵活发挥。所以，我想让他，凭借自己的学识去教教学生。看他用怎样的方法开启学生的智慧，自己不也受益？”
爷爷认可地点了点头：“倘若他热衷此事，你的目的方能奏效。国藩不比其他几个，自小缄默寡语，若是话不投机，任凭你天花乱坠，他依然抱着葫芦不开瓢。还有，回头，你带国荃出去玩玩，四岁的孩子会记仇了。今日孩子并无大错，孩子成长的时候，不要让他心里有结。否则，待孩子长大，父子间会有种不可逾越的隔膜。甚至连父子情都会失去。”
爷爷深有感触地继续道：“人这辈子，不但要学做人、学做人子、更要学做父亲。”他将父亲二字说得特别重。
曾麟书望着父亲、那熟悉而倔强的脸，不觉喉头一阵哽咽。年过花甲的人了，还在督教儿子如何做人，他顿时湿了眼眶。
中国人重孝悌，这在曾家体现得淋漓尽致。刚被罚过站的小国荃，先是受大哥一番安慰，又被四哥国潢带到屋一阵好哄。别看国璜才八岁，但他上有兄长下有弟弟，他不得不学会自强和担当。除去自身的学业，他还肩负着零碎家务和带弟弟的义务。
还是上年端午节，叔父曾冀云给孩子们送来几只雏鸭，本想让孩子们养着玩，结果，被孩子们都养到下蛋了。
这会儿，国璜正带着弟弟蹲在块石头前，吭哧吭哧地挥着榔头砸田螺。国荃一旁托着小脸，边看边问：“哥哥，整个丢给鸭子吃不就行了，干吗还要砸碎。”
“这么硬的壳，不砸破，鸭子吃不到里面的肉。”
小国荃嘿嘿一笑：“我早看明白了。”
国璜衣袖抹了把汗：“明白了还问。”
“我就想考考你，看你是不是比我聪明呗。”
国潢哈哈大笑：“我不砸给你看，你怎么看明白的？”
国荃并没在意哥哥说了什么，只是心疼盆里的田螺：“好了吧哥哥，田螺都喂了鸭子，我还吃什么？”
“放心吧馋猫，这些是不好的，好的都在厨房用盐水泡着呢。等它吐完泥，晚上就能吃了。”
“我去看看泥吐完了没有。”国荃说着要起身，国潢一把抓住：“待我砸完这几个，一起去看。如果你不听四哥的话，那就回屋背诗。”
国荃忙又蹲下：“我听话。”
恰时，曾麟书的学友---欧阳凝祉前来拜访，小哥俩忙开门恭迎。欧阳俯身看着地上的田螺：“哟，你们这是？”
国荃抢答道：“我帮哥哥喂鸭子呢！”国潢推了把国荃：“哈，娘让我到稻田抓些田螺，给爹下酒呢。有些大的和死的，就拿来喂鸭子了。”
欧阳凝祉摸着俩孩子的头：“你们才这么大点，就知道帮家里做事了？真是了不起。”
“伯伯，我还自己捉了条鱼呢！”国荃稚气地说。
“怎么？你会捉鱼？那一定是条很大的鱼吧？”
“是的，不过，被我玩死了，也被鸭子吃了。”
欧阳被国荃的稚气逗乐：“你这小人精，太可爱了！走，带伯父找你爹去。”
国荃挽起欧阳的胳膊，蹦跳着朝书房走去。
欧阳凝祉号沧溟：少小与曾麟书同门读书，两人脾性相投，感情甚笃。二人成年后均以家塾为业。国藩十四岁那年，欧阳来访，他看到国藩的文章，不信出自十四岁孩子之手。于是，便当场出题《共登青云梯》让国藩作答。没承想，国藩思路敏捷片刻即成。惊得他直赞：国藩日后必是‘金华殿’中人！并收国藩为徒。
国荃将欧阳带到书房门前，小大人似的：“伯伯，爹就在里面，您进去说话吧，我就不打搅了。”
国荃话音未落，曾麟书已笑着走出：“哟，你老兄！”
欧阳笑看着国荃，对曾麟书道：“这孩子，还是做满月时我见过一次，现在这么大了。这小嘴，将来长大可是比你我都强。”
曾麟书甩头一笑：“嗨，这孩子属斗鸡的。”又对国荃道，去吧，背大哥教你的诗去吧。曾麟书说着挽着欧阳进了书房。
国荃一路小跑来到国藩房门前。他抬起小手敲了敲开着的门：“大哥，爹让我找大哥背诗，我可以进来吗？”屋里传来大哥的应允声，国荃才敢推门进去。
江氏在织房陪客人，脸上拘着笑容，心里却七零八乱。她朝媒人张婶尴尬一笑，拎起茶壶为其添茶，难为情地说道：“婚姻之事，但看缘分！既然人家说，与咱家孩子八字不合，便也算了。我们国藩尚未满十八，男孩子晚上几年，不着急。”
张婶歉意道：“夫人，我也是来回地捎个话。当初，他们个个托我上门提亲，您瞧，倒弄得我在夫人面前下不来台。”
江氏淡然一笑：“真是难为张婶了。”
张婶见再坐下去更显尴尬，于是起身告辞：“夫人，遇到合适的，我再和大少爷撮合。您放心，大少爷的婚事包我身上！今儿时候不早了，我就先告辞了。”江氏忙上前拉住，说什么也要留其吃了饭再走。
张婶千恩万谢推辞再三。江氏见挽留不下，只好让张婶稍作留步，不会儿工夫，江氏拎着装有辣椒，花生，笋干，咸鸭蛋等物的篮子进来。张婶望着满篮子礼物，连连摆手。江氏索性将篮子塞到张婶手上，说是，自己的一点心意，张婶若再推辞，便是看不起人了。
织房里屋，做女红的国蕙和国芝见张婶要走，忙放下手中活来和张婶道别，国芝一眼看到张婶手上篮子里的鸭蛋，心中顿生不悦。
张婶倒是打量着两姐妹啧啧赞着，并问起二人的芳龄。江氏乐呵道：国蕙十四岁了，国芝也整十二了。
张婶盯着两姊妹想对夫人说什么，却又咽了回去。
国芝随母亲将张婶送走，江氏回身关好大门，国芝故意挡在母亲面前，使劲往地上狠狠跺了一脚‘哼’！
“哼什么，谁又惹你了。”
“送人家辣椒、花生、笋干还嫌不够？干吗把咸鸭蛋也送给她。”
“你这孩子，咱家也只有咸鸭蛋拿得出手，不是面上好看些嘛。”
国芝真的是委屈、憋屈、又赌气：“那是我和二姐亲手腌的！我们还不曾尝过一口，娘怎么那么大方，眼都不眨一下就送人？”
母亲停住脚：“国芝，你越来越不像样了！我送人咸鸭蛋也要你管着？”
国芝两眼含泪：“我怎么不像样了？哦，干活有我的份，吃没我的份。”
“让你饿着了？”母亲厉声道。
国芝屈得泪要掉下：“我就是见不得把我腌的鸭蛋送人！一共才腌三十个，娘起码给她十几个。”
“是！我送她十五个，你要怎样？”
“我还能怎样，我心疼！”“就算被娘吃了，还心疼吗？”
国芝声音更高：“娘何时舍得吃过？哦，自己都舍不得吃的东西，为什么要送人？”
“这叫礼节，这叫人情，这叫感恩！明白吗？娘难道不知鸭蛋比泡菜好吃？好好反省你刚才说的话。”江氏生气得袖子一抖，朝书房走去。
国芝长至十二岁，第一次和娘发这么大火，她站在原地低着头，满腹委屈，脚尖不停地踢着地上的土。
曾麟书夫妇先后诞下七个孩子，眼下，肚里还怀着一个。人丁兴旺了，但都是未成年的孩子。大女儿国兰刚刚打发出嫁，家里爷爷奶奶，加上他们夫妇及六个孩子，生活来源仅靠曾麟书教书；家里原有的田地，由于没有劳动力，只得租给别人；全家省吃俭用，到头来仅能填饱个肚子。
对国芝而言，上有四位老人，下有三个弟弟，家里有点什么好吃的，自然轮不到她；何况她也还是个孩子，她委屈、护鸭蛋，不是没有理由。
江氏来到书房门口，就听到欧阳的说话声。“竹亭，说句实话，当初我收国藩为徒，并非念及你师弟之情，而是国藩潜质所在。你我皆是开学馆的，聪明的表象，不如内在的潜质更为重要；正如：同样是海，暗流涌动、则比波涛汹涌，更令人猝不及防。好好琢磨我这句话。”
曾麟书刚要开口，见夫人进来，江氏忙说：“哈，门外就听到师兄说话了，师兄什么时候到的？”
“哈，我也是刚刚落座，这不，正和竹亭谈国藩的学业呢。”
江氏歉意地：“我刚才只顾陪客人说话，没注意到您来，真是不好意思。”
“有客人来了？”曾麟书诧异地问。
江氏不好意思地看了眼欧阳，淡然一笑道：“邻村的张婶，为国藩的婚事回信儿来了。”
曾麟书追问着，“提亲的好几家，回的是哪家的信儿？”
江氏不想当客人直言孩子被人拒婚，可偏偏丈夫追着问，她难为情地：“哈，人家找先生算了，说是与我们国藩八字不合。”
曾麟书闻听纳闷道：“那么多家，就没一个合上的？”江氏没好气地回了句：也许吧。
曾麟书脱口来句：“怪事。”
欧阳大腿一拍：“好事！”