爷爷搀扶着二喜走到院里，见国芝和秉钰指着门外窃窃私语。爷爷对孙女道：“国芝，招呼国葆、国荃，把二喜叔送的猪羊什么的，都弄进院里，今年，我要好好过个肥年！”
国芝和秉钰对视一乐：“爷爷，九弟和葆弟就在大门外呢。”
国芝和秉钰随爷爷出了门，二喜对随从们喊道：“东西都卸下来！放地上。”
大伙忙碌间，回眼，见三辆马车正停在门前。车上走下国藩、国潢和壮芽一家。国藩从车上抱下春姑和芽妹：“来，慢点。”
二喜望着壮芽一家，一瘸一拐地走来对秀娟道：“是赵家大嫂吧？”
赵婶不好意思地点头一笑：“正是。”
二喜道：“我姓曾，官名曾冠喜，家中排行老二，大家都叫我二喜。”
“二喜兄弟，打扰了。”
“诶？你谁都没打扰！今后，这就是你的家！曾家几百口人，无论你走进哪个门都是自己家。除非赵家大哥来接你，你哪都不许回！听明白了吗？”二喜命令似的，回头又对壮芽道，“过来小子，让我瞧瞧。”
壮芽走到二喜面前，深深鞠了一躬，二喜上下打量着：“嗯，挺机灵的，喜欢练武吗？”
“没，没学过。”
“瞧你，小豆芽似的！回头，等我屁股伤好了，教你练武。跟着我打土匪，我保你天天有肉吃有酒喝！以后见面叫我二叔！记住了吗？”
壮芽胆怯地点点头，爷爷对二喜道：“行了，别见谁都让人跟你学练武，孩子正跟你竹亭哥读书呢。”
“练武不耽误读书，瞧这小身板，弱得像根豆芽，长大会被人家欺负的！你小子若有造化，我栽培你做武状元！告诉我，愿意吗？”壮芽不知所措地点点头，二喜又改口道，“行了！二叔别叫了，以后叫我师父！记住了？”
壮芽被二喜吓得直发抖，忙点了点头。
国藩忍不住笑道：“二喜叔，您再说下去，孩子晚上非吓得做噩梦不可。您这师父当的也太急了些。”
二喜对秀娟笑道：“赵家大嫂，别在意哈！我生就的粗声大嗓，土匪听到都怕！记住，我可不是土匪！我是专灭土匪的爷爷！”
爷爷催着道：“行了土匪爷！赶紧回去给我老实趴着！”
“好，叔，你们忙着。兄弟们走人！”二喜突然回头对爷爷道，“哎对了，回头让婶子再给我做两双鞋，还像上次那样，前面贴两块皮，耐磨！”
爷爷说：“行，误不了你过年穿，还要什么早点说！”
“别的都还有，叔，走了啊！”二喜趴上竹筏，被人抬着一行人走去。
这是曾、赵两家在一起的第一个春节。大门楼没挂红灯笼，没有张贴对联。曾麟书给春姑和芽妹手做了两盏灯笼，让俩孩子在院里挑着玩。
赵奶奶、秀娟、江氏、秉钰、国芝和二婶，聚集在厨房忙年饭。今年的年饭很是丰盛，多是二喜送来的野味。
餐厅两桌年饭上齐，仍是老规矩，小辈一桌、长辈们一桌。春姑和芽妹头戴绒花，小精灵似的，在悄悄比红包。
国藩对弟弟妹妹们道：“来，端起酒杯，我们一起向长辈敬酒。”
众晚辈端起酒杯，向着长辈，国藩道：“爷爷！长孙国藩，代所有兄弟姊妹，向各位长辈送上春的祝福！愿爷爷奶奶、赵奶奶，父亲母亲、叔父婶娘，赵婶婶，在新的一年心想事成，笑口常开，五福安泰！”
众晚辈一起喊道：“孩儿祝福全家长辈，岁岁安康，心想事成，阖家美满！”
长辈们望着晚辈们，眼里噙着泪花，爷爷道：“好孙孙们，爷爷也祝你们快乐成长！男贤女淑，为祖上增光！”
晚辈们齐声道：“孙儿绝不辜负爷爷重望，男贤女淑，为祖增光！”
爷爷将酒杯桌上一放，对曾麟书道：“给我换个大的，今儿我高兴。”二叔忙为爷爷换上大杯，“换，全换大杯！今天，我要陪爹喝个一醉方休！”
一家人推杯换盏，过了个愉快的大年。
秉钰在卧室正聚精会神抄写心经，国芝端了杯茶进来：“嫂子，喝杯茶吧，暖暖身子。”
秉钰回眸一笑，“国芝妹妹，你知道人的心有多大吗？”“哈，怎么想起说这个？人都说，人的心如拳头那么大。”
秉钰放下笔，说道：“其实不然。”国芝盯着嫂子不明就里。秉钰说，“人的心是由思想而放大，比海宽、比天高，可以装满整个宇宙。”
“嫂子，是佛经上说的吗？”国芝问。“佛经上没有说，深入到佛经里面，人的心便会有如此变化。我感悟到的。”秉钰说。
“天哪，那是一个怎样的心呢。”国芝猜想着。
国藩正在书房习字，国葆抱着一叠作业进来：“大哥，这是我和九哥还有壮芽写的字，请大哥过目。”
国藩放下笔，拿起一张张看着，无意中问了句：“你九哥呢。”国葆慌张地看着国藩脸色，喃喃道，“九哥和壮芽被二喜叔接去练武了。”
国藩闻听，顿将手中的字放下，若有所思地望着窗外。国葆忙说：“大哥，国潢哥哥知道此事，是他允许去的。”
国藩回身扶着国葆肩膀：“你怎么没去？”国葆低着头答道，“我功课没写完。”
“若是写完，也就去了是吗？”国葆想了想道，“不一定吧。”
国藩呵呵一笑：“哈，你这个小人儿，年龄不大，倒很会搪塞我。”
“大哥，习武，也不见得是坏事。”
国藩看着国葆顿了顿：“既然自认无错，为何不随他们同去？功课没做完不是理由。”
“我……”
“你是怕大哥，所以，才不敢贸然随从？”
国葆胆怯地说：“有点吧。”
国藩不由感慨一笑：“哈，我们五兄弟，真是有趣。”
任谁也不会想到，二喜给自己山寨起名叫《状元寨》，这既不是由地名而来；这里更没出过状元。或是二喜对武状元的抱负落空的自我安慰，或是他期待有朝一日，这里会走出名武状元。总之，这是富有理想的名字。
站在山门朝山下望去，一弯小路延绵通达。路的两旁有条宽阔的河流，一群知春的鸳鸯漂浮在水面，像幅会动的油画。树林中一条小溪涓涓流淌，对应着四周起伏的山峦，宛若无字的诗章。
山寨的聚义堂、练功场、食堂及一方方院落，是兄弟们聚会、习武和生活的地方。
二十几个兄弟正在一块空地习武，大壮领着壮芽，来到一个正举练石墩的兄弟面前，转头问壮芽：“你想试试吗？”
那壮汉将石墩一丢，对壮芽道：“来，试试。”
壮芽跑上前去，双手抓住石墩的提手吭哧半天，猛地一用劲，一屁股坐在地上。那汉子抓起石墩，单手举过头顶又轻轻放下：
“小子，什么时候将石墩举过头顶，再说习武。”
这时，二喜从马厩牵着两匹马，和国荃走到大堂前，二喜将一个缰绳递给国荃：“上马。”
厨房门前，一个十六七岁的姑娘，手端个菜筐正朝国荃了望。
国荃笨拙着踩着马镫，上了几次才上到马上。二喜牵着马走了几步，国荃便吓得大喊：“哎，快让我下来。”
“怎么，马还没走，就要下来？”
“不行不行，快让我下来。”
二喜缰绳一丢：“自己下吧。”
国荃坐在马上惊呼道：“啊，我不会下，快抱我下来。”
二喜瞅着国荃哈哈大笑：“瞧你这笨样，还想骑马！”
国荃连惊带慌，一下滚落地上。国荃坐在地上抱怨着：“二喜叔，您骑在马上，马头是立着的。我怎么一骑，马头就低下了？我人比马还高，抱也没地方抱，吓死人了。”
“抱，抱什么？你仔细看看，马头是不是抬着的？”
国荃看着马：“对哦，马头和脖子几乎是平的。怎么你骑上，我看着马头抬得很高？”
“抬很高的是我的头！呵呵，算了，你还是好好读你的书吧。”
国荃从地上一骨碌爬起，“不行！我也要和你一样。再来！”
“好小子，有种！来，我陪你一块骑！”二喜将马缰递给国荃，自己也上了马。
国荃铆足力气跨上马背，东扭西歪找不到要领，看得那姑娘直替国荃着急。
二喜马上吆喝着：“身子坐正！抓好缰绳，随我来。”
二喜两腿夹了下马肚‘驾’的一声，两匹马一前一后冲出了寨门。二喜回头冲国荃喊着：“前脚掌用力！身子后倾，屁股立起点！抓好缰绳！”
国荃竭力控制着平衡，朝二喜喊着：“二喜叔，让马慢点！我要摔下来了！”
“你和马商量！”
两匹马朝山下跑去，那姑娘目送国荃摇头一笑：“笨！”姑娘说着，搬着菜筐进了厨房。
这姑娘名叫杨湘禾，是爹给她起的名。她娘陈氏叫着别嘴，总把湘禾反过来叫，叫着叫着，大家也都跟着叫起荷香来了。
荷香年方二八，弯月眉下一对杏核眼，白皙的鸭蛋脸、高耸的鼻梁；那张自来笑的丹唇，微微一笑，脸的一侧有个深深的酒窝。荷香是个自带光芒的女孩，无论做什么总是那么耀眼。别看她年仅十六，在山寨可算是老师傅级别。
命运转折时，总要发生些预想不到的事情，或好或坏，均在人们不知不觉中，走入下一个轨道。
国荃随二喜，围着方圆几十里，开了一天的眼。回到家，便像散架的骆驼，趴在床上‘哼呀嗨的’叫苦不迭。他初次骑马不得要领，肉墩似的砸在马背上任马颠簸，颠得他五脏六腑错了位般；尾股上的表皮，也被马鞍给磨了去，鲜红的嫩肉正往外渗着黄水。疼得他那叫一个惨！
母亲江氏，看着国荃尾骨上的皮全磨没了，疼得她不忍直视。“你呀你呀，放着书不好好读，你说你，骑的什么马呀！”
国荃疼得哭笑不得道：“那么多人骑马都不喊疼，我哪里会知道！哎哟，我现在除了头发不疼，肠子和肚皮，但凡吸口气都疼得要命。”
大家正在围着国荃查看伤情，国藩推门进来。他走近国荃关切道：“怎么样九弟？”
国荃拍着枕头叫着：“都是二喜叔，非要带壮芽去练武！我就说跟着看看。”
“哈，结果把自己看成这副模样？”国藩说。
“我不好奇嘛，谁知骑马会是这样的下场。”
国藩无奈地摇摇头，问壮芽：“你怎么样？”
“我没骑马，大壮哥哥说，先让我练举石磙。我就拎了几下，现在胳膊也抬不起来了。”
国藩看着二人笑了笑道：“以后还打算练吗？”
国荃硬着嘴道：“练！我一定要学会骑马。”
壮芽也跟着说：“国荃哥哥练，我也练。”
“好一对英雄！大哥钦佩你们。但是，”没等大哥把话说完，国荃打断道：“必须在完成学业的前提下练武，若为其荒废学业，家法处置！”
国藩嗯了声：“有骨气！以后，功课我定期查看，我若回京，把作业寄到京城。”
国荃连缓了几口气，对自己发狠道：“我保证做到！”壮芽应和着，“我也能做到。”
江氏心疼道：“做到，做到，身上皮都掉了！躺也不能躺，就这么趴着？”
秀娟忙接话：“夫人，我存的有獾油，不妨涂下试试？”
国藩道：“獾油，疗愈烫伤却是极好，被马磨破皮还是请教爷爷吧，爷爷年轻时骑马，定是知道如何处置。”
“我去问爷爷！”国葆话落人去。国藩对国荃笑道，九弟，恐怕你要趴几天了。
“大哥放心吧，我趴着也照样看书背书。”
“大哥不是急着要你读书，这几天趴着会很难过的。”
片刻，国葆匆匆跑回了屋：“没事没事，爷爷说了，不用涂任何药，就让晾着。等几天结了痂就好了。以后骑马再也不会脱皮。”
国藩回头对母亲道：“娘，九弟既无大碍，你们都回屋歇着去吧，我陪九弟说会儿话。”
国藩见家人退出，忙坐在国荃床边，端详弟弟好久：“九弟，还记得，你四岁时，抱着小褥子，半夜跑来给大哥抓痒痒的事吗？”
国荃不好意思一笑：“当然记得。”
国藩伸手摸着国荃的脑袋，语重心长道：“九弟，大哥长你十三岁，对你的感情远远超过了手足之情。大哥心里一直是将你当孩子疼着。上次痘疹，你九死一生，是上苍垂怜，将你留下。你自小崇尚岳飞，常常抱恨生不逢时，怎奈秉性使然，大哥也奈何不得……”
国荃见大哥的话意味深长：“大哥，九弟仅是偶尔骑了次马，倒使您联想了许多。大哥莫不是怕我走入了歧途？”
国藩仰起头舒了口气，片刻道：“九弟，圣人之所以为圣，佛祖之所以成佛，皆因受过非人般的折磨乃至浩劫。人的理想，是要用一生去践行的，你有这个毅力吗？”
国藩的一句话，把国荃的犟劲激了起来：“大哥，你相信我！无论学文习武，九弟都将刻苦到极致，使自己百炼成钢。”
国藩沉默片刻：“其实，大哥很喜欢九弟的个性。”他心疼地拍了拍国荃，“先委屈几天，等你好了，大哥陪你一起去骑马。”
国荃苦笑着甩了下头，国藩笑道：“怎么？不相信大哥？”国藩友好地伸出一只手，“君子一言。”
国荃紧紧抓住大哥的手，就像把住了船舵，国藩就势将国荃侧过了身：“来，大哥帮你翻个身，总是趴着会很难过的。这几天，哥来陪你。”
国荃单手支着脑袋，侧身对国藩道：“大哥学业繁忙，不用分心我。再说，还有葆弟和壮芽呢，我有事他们都会帮我。”
国藩想了下：“我让葆弟和壮芽过来陪你，大哥找爷爷说点事，等下过来看你。”
国藩说着起身出了屋，国荃回味着大哥前后说的话，眉头紧锁细品起来。
夜很深了，秉钰借国藩读书的灯光，趴在书案的一头在用心写着什么，她将写好的字握在手中，对国藩道：“翰林公，我要考考你。”
国藩抬头一笑：“哦？何来的雅兴。”
“你来解一个谜，我借古人的两句诗，你来猜谜底。”
秉钰将字递上，国藩接过念道：‘析来鹤顶红犹温，剜破龙睛血未干。若使太真知此味，荔枝焉得到长安。’哈，明代徐阶，徐公文贞的诗？
秉钰调皮孩子似的：“然也！你猜。”
“这不是，文贞公在赞美杨梅吗？”秉钰盯着国藩的脸，“再猜！”
“再猜，还是赞美杨梅呀。”
“猜我给你这两句诗的寓意。”秉钰说。
“寓意？莫不是，你也想让我写首诗，赞美下我的小师妹？”
“去！谁要你赞美。继续猜，猜不着晚上不许睡觉！”
国藩笑了笑：“好娘子，我真是猜不出来。来，你告诉我，罚我一个让怎么就怎么。”