“听好，可是你说的！”“行，你说出来，让我做什么我就做什么。”
秉钰诡秘一笑：“我想吃杨梅。”
国藩笑着摇了下头，“就睡觉了，要吃杨梅？我又不会做出杨梅来。”
“不管，我就要吃，今天若是吃不到杨梅，我会馋死！”
国藩一把抱着秉钰，哄着：“好秉钰，三更半夜的我哪去买杨梅？再说，杨梅刚开始结果，都还绿着呢！”
“绿的也想吃！”秉钰撒娇地挣脱出国藩，坐在床上嘟着嘴。国藩转过身，疑惑地盯着秉钰，他的心怦然一动，“秉钰，你莫不是？”
秉钰羞涩地低头一笑：“傻子！你一点都没察觉出来？”
国藩上前搂着妻子久久说不出话来，他将脸慢慢转向书案上的油灯，那火苗，宛若小精灵般不停地往上蹿着……
二天清早，江氏和秀娟、国芝，在厨房忙早饭，国藩笑着进来。秀娟忙说：“大少爷，餐厅等着就好。”
国藩嘿嘿笑道：“我来看看，能帮点什么忙。”
江氏手端着碗：“这儿哪用得那么多人，回屋等着吧。”
国芝端着托盘对大哥笑道：“大哥，过来吃吧。”国芝和秀娟各端起饭菜走了出去。
国藩站在母亲面前无趣地傻笑几声，江氏道：“哟，这孩子，快出去吃饭吧，看着娘傻笑什么？”
国藩开口道：“娘，秉钰昨天晚上，说想吃杨梅。”
江氏闻听一愣：“哦？你没多问问她？”国藩脸上泛起了红晕，“哈，也没什么好问的，好像是，又有了孩子。”
江氏忙将手上的碗放下：“哎哟，你这孩子！昨晚，怎么不告诉娘呢？”
“昨晚，我看大家都已睡下。”
江氏忙说：“那，等下吃完饭，赶紧请个郎中给把把脉吧。”
“娘，我也这么说，可秉钰不让，她说，怕吓着孩子。”
江氏大为不解道：“又说傻话，把个脉怎么会吓着孩子？”
国藩顿了顿道：“秉钰一直对桢第念念不忘，我担心，她如此下去会坏了身子。我安慰她说，如果，孩子和我们缘分未了，定会找我们来投胎的。打那起，我看她真的释怀了许多。或许，这次，她真这么认为的。”
“你说得对！挡不住，真是我那孙孙又投胎来了呢！”江氏禁不住潸然泪下，“只要秉钰能从丧子之痛走出来，一切，都由着她。想那可怜的孙孙临走前，郎中不停地开方子，灌了那么多苦水。后来，孩子看到我拿勺子，就吓得哇哇直哭……”
“娘，您别激动，秉钰就是这么想的，她把肚子里孩子想成了桢第。”
“那，那就，先不提郎中的事，等孩子坐稳了胎再说。啊，这样，你，我，这，哎哟！看娘慌的，都不知说什么好了。”
“娘，您别着急，慢慢说。”
“这样，你快叫上国潢、国葆，随我去摘杨梅。”
“娘，杨梅还没成熟，再说，我们到哪摘去呀！”
“你不用管，娘会想办法。你男孩子不知害喜的滋味，就是青的，娘也要给她摘回来。”江氏解下围裙走出厨房，国藩追了出去：“娘，您要去哪摘啊？”
江氏回头道：“方圆几个村都有杨梅树，给谁家说说，都不会不让摘。”
“要去我去！怎么能让您走村串乡地去找杨梅？”
“傻儿子，这时候，秉钰最需要的是你陪在身边！别管了，你去陪她，等我回来。”
江氏倔强地走去，国藩望着母亲的背影百感交集……
秉钰有喜的消息一下子传开，国芝、春姑和芽妹，围在秉钰的床前，“只要嫂子想吃的，随便你说。”国芝兴奋道。
秉钰难过着挤出个笑脸：“好妹妹，我知道你心疼嫂子，只是，我现在一点胃口也没有。”
春姑稚气地问道：“嫂子，如果小弟弟生下来，是不是我也可以当姑姑了？”
“傻丫头，不是小弟弟，是小侄子。”国芝纠正道。
芽妹说：“我还是小孩子，也可以当姑姑吗？”
“当然，你也是小姑姑。”秉钰抚摸着芽妹的头道。
大家正围着秉钰喋喋不休，秀娟端着碗汤进屋：“少奶奶，夫人安排我给您做了碗酸粉汤，很爽口的，您试着喝口看看。”
“哎哟，瞧大家把我惯的，还麻烦赵婶给我端来。”秉钰说着要下床，被秀娟劝住，“少奶奶，还是在床上喝吧，这时候，无论怎样，都要忍着性子在床上安歇几日。女人坐胎，跟坐瓜一样娇嫩，可得紧照护着。”
国芝说：“赵婶说得在理，嫂子就多在床上安歇几日吧。”
听说儿媳有了喜，江氏脚下像生了风，带着国潢、国葆、壮芽，一起来到村口的五婶家。待说明缘由，五婶爽快地带着几人，来到后院的两棵杨梅树下。
杨梅刚挂果不久，偶有几个泛红的也全被壮芽给摘了。
壮芽从一棵树又往另棵树上攀爬，江氏树下喊着：“哎哟我的儿，小心！”
壮芽轻盈地爬上树枝，回了声，“没事。”又摘了些微红的杨梅放进袋子。
国潢树下喊着：“下来吧！差不多了。来，我接着你。”壮芽抱着树踩着国潢肩膀跳下，将手提的布袋放进江氏的篮里，“没事的，我在家常常爬树。”
五婶拍着江氏的手道：“瞧瞧你这做婆婆的，儿媳的一句话，就舍着老命非弄到手不可，就是亲娘也难做到啊！”
“嗨！谁不是打媳妇过来的？女人怀孩子这罪都经过。我摘回去，哪怕她不吃，就是看上两眼，也没白费媳妇的一个念想。”江氏说着掏出个红包，“他五婶，您瞧，果子还没熟就给您祸害了，这个您收着，算我的一点歉意。”
五婶随将红包放回江氏的篮里：“嫂子，你还真把我当外人了？”
江氏又将红包塞到五婶手上：“这个你务必收着，果子没成熟，就被摘了去，这是对树神的大不敬。麻烦你帮嫂子给树神敬炷香，请树神宽谅我这做婆婆的一片苦心。”
五婶拿着红包，为难道：“嫂子是让我没话说了？”
江氏拍了拍五婶的手：“不能再推辞，我心里已经承情不过！行了，你忙着，我这就得赶紧回去。”
五婶只好收着，陪江氏一行匆忙朝大门走去。
国藩坐在床头安抚着爱妻，壮芽端着个木托盘站门外喊道：“大嫂，我是壮芽，师娘让我送杨梅过来。”
国藩忙起身：“进来吧壮芽。”
壮芽托着托盘进屋：“师娘说，杨梅有点酸涩，怕嫂子吞咽不下，特意配了碟蜂蜜，让嫂子蘸着吃。”
国藩忙将杨梅接过：“哇，摘了好多，哪摘到的？”
“前村五婶家的。”壮芽道。
秉钰道：“一定是你爬树上摘的吧？”
壮芽咧嘴一笑：“是和国潢哥哥、国葆哥哥一起摘的。”
国藩感激地：“谢谢你壮芽，辛苦你了。”
“不辛苦，只要嫂子喜欢吃，我就高兴。大哥，赶紧让嫂子吃吧，我去做功课了。”壮芽说着出了房。
国藩端着杨梅问秉钰：“这能好吃吗？”
秉钰迫不及待地挖了勺杨梅送进口中，国藩撇着嘴，仿佛自己牙被酸掉：“傻丫头，慢点吃，瞧你这吃相，唉！八辈子没吃过饱饭似的。”
“是你儿子想吃，我在替儿子吃。”秉钰话说一半突然哽住，二人眼睛同时泛起了泪花。国藩哄着妻子，“不许哭。吃吧，儿子想吃呢，啊？”
秉钰忍住泪水，又往嘴里塞了口，想了想道：“国藩，你说，这孩子会不会真的是...这次，他还能是儿子吗？会不会变成女孩？”
国藩不知如何回答，谎言道：“你若爱哭，他便天天陪你流泪，或许就是女孩，女孩子爱哭嘛。你若刚强，他当然还是儿子。”国藩说着一把搂住妻子。他用美丽的谎言予妻子和自己以安慰，没人知道，此刻，他的心苦中含甜。
国潢刚进家便被父亲叫到后院。二人在仓库，一个念账本、一个打算盘。一阵忙碌过后，国潢停住了算盘，望着父亲：“爹，全部家当就这些了。”
曾麟书慢慢合上账本，深沉道：“进项不增，支出反倒越来越多。”他顿了顿又说，“国潢，这段日子，家就由你替爹打理着。”
国潢迷茫地看着父亲：“爹怎么要将家交给我？”
“爹要出趟远门，恐怕一时半会回不来。你大哥面临散馆考试，学业压力过于从前。弟弟们还小，爹只能委派于你。”
“爹是要去哪里？”
“这个你无须过问。总之，家有千口，主事一人。你性情温和，做事细心，替爹管好家就是。”
国潢心情沉重地低下了头，没再言语。大哥面临仕途的关键，弟弟们都在无忧无虑地读书，自己呢？家里家外都在忙不停，抽空读书的时间都很少，他只能把怨言埋在心里，默默奉献着。
秀娟和江氏正在织房为国藩裁剪鞋子，赵奶奶一边做活，一边教两个孙女：“来，仔细看着，针脚不能太大，一定要大小均匀，缝过去一针，把针倒回来，再往前缝，这样才结实。”
春姑一旁点着头：“哦，我明白了。”芽妹拿着自己缝的针线、给奶奶看：“奶奶，是不是这样？”奶奶拿过一看扑哧笑道：“哎哟，你缝得这叫蚯蚓！你还是先学打扣子吧。”
国芝从院里进来，对母亲道：“娘，爹让您过去一下，爹在书房呢。”江氏忙对秀娟道，“妹子，你先按鞋样裁十双吧，我去去就来。”
“夫人忙去吧，剩下的交给我就是。”
曾麟书在书房正在写字，案上已摞着许多写好的字幅，江氏进门便问：“正忙着给国藩准备鞋呢，找我何事？”
曾麟书写完最后一笔，回身道：“有件事和你商量一下。”曾麟书坐在妻子对面，“我左思右想，还是决定出趟远门。你放心，学堂和家里，我全给国潢交代好了。学堂的孩子先由他带着，家里的一切也都由他接手照应。你只需管着全家，吃喝拉撒就好。”
“你交代这么周全，是要打算去哪儿啊？”
曾麟书无奈道：“我打算去趟长沙。到耒阳、永兴、岳阳，见见我的老学友和几个本家亲戚。”
江氏的脸瞬间沉了下来，“你是要，找他们化缘的吧。”
“国芝眼看要出嫁，孙子很快也要降生，国藩马上也要回京。这三头，件件都是不小的开支。我这做爹、做爷爷的，哪个都不能对不住。”
江氏想了想道：“那些旧朋旧友很久也没了来往，见面就向人家借钱，万一不是你想象的那样，不好下台不说，今后，连朋友也没得做了。不如，我再回趟娘家，向我几个兄弟张张口。”
“不能再去麻烦他们了。我主意已决，明天一早就动身，无论结果如何，我都会尽快回来。家里老人和孩子你就多受累吧。”
江氏叹息道：“你执意要去，可多年不见，总要给人家带些什么吧？”
曾麟书指着书案的字幅：“瞧，我已经准备好了。大家都是文人，应该不会世俗。想必，他们念起旧交和国藩点了翰林的份上，不会驳我面子。”
“这事，你告诉爹了吗？”曾麟书说，“告诉爹，岂不又在给爹添心事？”
“若是看到人家家境不易，这个口，张都不要张，免得都难堪。”江氏嘱咐着。
四月的湖南，漫山遍野的映山红，山茶花、樱花、海棠花，争奇斗艳。这又是一个芬芳的季节。
在国荃、国葆、壮芽的多次哀求下，爷爷曾星岗，终于应允他们以健身为目的，上山习武。当然，每日功课是不能丢下的。
三人来到《状元寨》，如同放归山林的兽崽，没有家的束缚，心也是自由的。他们就像三只雏鹰，渴望在蓝天的翱翔。
早饭还没开始，兄弟们已是满头大汗，他们练着刀枪剑戟各种武艺。国葆和壮芽，也正由大壮教习扎把式。
宽大的厨房内外，五六个厨娘忙着择菜、做饭。
荷香在院的两棵大树间晾晒衣服，恰国荃和二喜从山寨小道快马归来。荷香将衣服拨开些缝隙窥视着二人。见国荃和二喜将马拴在马桩向正堂走来，她忙端起盆子迎上。
“干爹，回来了。”
“哈，好闺女，快给干爹烧壶水去，我要泡茶。”
“哎！就来。”荷香答应着，端着脸盆朝厨房走去。
国荃望着荷香背影心里一怔，随二喜进了正堂。
二人坐下，二喜道：“坐着喘口气，等下，叔给你喝，咱山寨刚刚炮制好的春茶。”
国荃随口问道：“叔，山寨怎么还有女的？上次来，我怎么没有见到。”
二喜大大咧咧地：“有男人的地方，怎能离得开女人！”
“那，她们是？”
“你小子别多想！这些女人，有的是兄弟们的家眷，有的是我捡回来的难民。”
“难民，您捡的？”
“是啊，前些年，这一带的乡亲，受各路土匪抢掠，就连广西的土匪也窜过来作乱。匪与匪之间，还常因地盘相互火并，迫使很多家庭流离失所。一些没家可回的，我便将她们收留于此，也算是在我这安了家了。”
国荃闻听煞是震惊：“二喜叔真乃大侠也！怪不得爷爷那么赏识你，今天我才知道。”
“嗨！你爷爷才是我心目中最最钦佩的大侠！你可能不知道，爷爷年轻时的作为。爷爷年轻时，可是咱县首屈一指的血性男儿！”
国荃对二喜口中的爷爷，莞尔一笑，打问道：“叔，刚才那女孩，怎么叫您干爹？”
“唉，她是个苦命的孩子。”
“也是您检的？”
“她是我盟兄---杨伟光的女儿，伟光原是寺庙的武僧，六岁跟寺院住持习武，二十岁下山。”
“和尚哪来的女儿？”国荃问。
“他下山后，便还了俗。伟光一身的好武艺，轻功、飞檐走壁，简直跟草上飞一样。我们是打土匪时结拜的兄弟，后在一次剿匪中，他为了掩护我，身中十二刀，唉！”二喜说着朝自己大腿狠狠捶了下。
“啊，实在是可惜。”国荃感慨道。
那年，杨伟光二十七岁，荷香是他唯一的女儿。他咽气前，将六岁的女儿托孤于二喜。二喜对杨伟光是一条命的恩情。他葬了荷香的爹，便将荷香母女接到了山寨。从此做了荷香的干爹，且对荷香视如己出。荷香三岁便随父亲习武，到了山寨，整日里和兄弟们摸爬滚打，练就得一身好武艺。
二喜突然问道：“哎？国荃你属什么的？”
“属猴。”
“哦，荷香属鸡，比你小一岁。”二喜自己也不知为何要说这么一句。
国荃淡然一笑：“哈，叔怎么想起问我属相？”
二喜轻描淡写地来了句：“啊，随便问问。”
国荃得知荷香身世，反倒对二喜更加敬重，他想了想说：“叔，您侠义肝胆，怎就容不下婶子也跟着你？”
二喜将头一背：“就别提她！”