岱云，从公事房顺着回廊朝国藩屋走来，正在看刘蓉来信的国藩，见其进来忙折住信，岱云走近问道：“看什么呢，那么用心。”
国藩拿着信起身：“走，我们外面亭子里坐坐。”
二人出了屋，便向一个亭子走来。曾国藩道：“上封信与刘蓉交流读《易》心得，我表明，自己服膺程《传》，而不满于朱子《本义》。这不，他连夜写来这么多字章，与我阐述自己的观点。”
陈源兖打问道：“霞仙的高见是？”
曾国藩说：“霞仙讲《易》之为书，更历三圣。伏羲画卦以明象，文、周因象以系辞，二者皆为卜筮者，决吉凶而垂训戒。且其书皆掌握于太卜之官，不颁于学校。而孔子的《彖》《象》《文言》《系辞》之作，则又因吉凶训戒之意，推明其理。”
陈源兖道：“此论精辟。”
二人走进亭子坐下。国藩看着来去匆忙的官吏和庶吉士们发呆。
“想什么呢？”陈源兖问。
国藩莞尔一笑，将刘蓉的信递给了岱云：“哈，没什么。信，你带回去看看吧。这不单单是私人信件，更是霞仙对理学的见解和主张。尽管，每人对程朱的视角理解，各有不同，但霞仙算是最全面的。他跟随欧阳山长钻研理学，可谓醉心神驰，此人必定当代大思想者。”
岱云翻阅着刘蓉信道：“尽管我与霞仙不曾谋面，但从他每次与你的信中，能体会得到，他是真的在做学问。正如你刚才所说，此人，大思想大智慧者也。如果有幸，真想与他相识一番。”
曾国藩道：“其实，他在我的笔下，早已得知你岱云的大名。他亦曾多次表示对你的敬佩。这样，下次我回他信时，介绍你们认识。以后若有学术上的见解，你二人直接沟通便是。”
陈源兖说：“我先与他书信一封，随你信一并寄出。岱云首先向霞仙表示敬意。”
曾国藩说：“哈，我与你与他同视手足，大家皆因志趣密不可分。只叹那刘蓉千山万水，难免遗憾。不过，先贤距我们一两千年，一封书信也不曾传递，但他们的思想和主张，我们不依然在传承学习？”
陈源兖道：“仁兄所言极是。”
曾国藩说：“岱云，不知你最近有否这样的感觉。忽然哪会儿，仿佛有种升腾在远古的什么地方，或许连地方也没有，浑若一个说不清的空间。”
陈源兖回味道：“我入静时，会有此同感。”
曾国藩说：“早上来坐班，看到院中的一切，尤其看到读讲厅，不由得想入非非。我在想，这里百年之后会是什么样。整个人像分了神似的，犹如庄子的蝴蝶梦，辨不清哪个才是真。甚至不该想的也都在设想它们。”
陈源兖有点追问的意思：“比如？”
“比如...”国藩话说一半又咽了回去，“有些话不方便在这里说。”。
陈源兖会意道：“嗯，明白了。”
曾国藩说：“现如今，你我两个活生生的翰林...哈，我为我二人百年之后惋惜。”
陈源兖问：“看到这里的一切，是否想到大明朝？我明白你隐讳的是什么。但以《易》及老庄思想，一切皆有定数。百年之后，你我的躯壳或将化为泥土，但我们追逐的文化与思想，依然在翰林院的上空闪光。这里聚集着多个朝代的士子精英，翰林院必垂青史。”
曾国藩感叹道：“最近，我仿佛真正理解了，刘蓉淡泊功名的心境。”
陈源兖道：“涤兄，何不邀霞仙来京小住一时？大家面对面开怀畅谈，岂不快哉？”
曾国藩长叹一声：“每次写信邀他，他总是一再推脱。”
陈源兖无奈一笑：“哈，霞仙是明白人哪！”
曾国藩道：“他知我们穷京官的处境，不想为兄弟添累。”
陈源兖默默地点点头：“努力做事吧，待我们条件好些，一定请霞仙到京一叙。走吧，下午还约在艮峰兄府上碰面。我们在街上随便吃碗面，直接过去好了。”
曾国藩说：“明知我不爱吃面食，你就不敢邀我吃点别的？”
陈源兖故意打趣国藩：“那吃包子？”
曾国藩笑道：“好。”
陈源兖道：“涤兄，我发现你好调皮也！你简直就是我小弟。”
“那我尊你岱老。唉，真不想长大，人到三十方知做人难。回到家，俨然一个六十岁老叟，整日地端着架子绷着个脸，何人何事，都要找我来做主。”
陈源兖哀叹道：“秤砣虽小压千斤，兄弟我还没您大，回到家还不一样？谁让我们是男人？”
曾国藩感同身受地说：“说得对，谁要我们是男人。岱云，我独服你的承受力。”
岱云无奈一笑：“你老兄常调侃我说，肉可腐，骨可朽，唯有意志不可摧。今日我再将此话回敬于你。人尚不知明日属不属于自己，做好今日的每个时辰才是重要。”
曾国藩说：“兄弟这一掌击得好。我在三十岁的坎上彷徨了多日。”
陈源兖道：“回头，将你的坎儿写成心得，供兄弟预防哈，我也快三十耶。”
“岱老，这个坎儿你已经迈了过去，你比我坚强，真的！”
陈源兖说：“兄弟才二十六岁，您一定要戏我岱老？”
“我绝非戏你，是你思想的成熟有过于我，愚兄发自内心尊您岱老。”
“好吧，凭您老兄如此诚意，我现在就请你吃大米饭红烧肉。”
“请问谁付账？”
“这次，我保证不与你抢着付账。”岱云说。二人对视爽朗大笑起来。
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王婶和桂香蹲在厨房门前在择菜洗菜，春梅从周升屋走出，向王婶和桂香摆手道：“哎，王婶，周升叫你们过去。”
王婶疑惑地望着喜不自禁的春梅：“过去干吗？”
“好事，快去吧。”
王婶会心一笑：“哦，我知道了。”
王婶放下活对桂香：“桂香，走吧，等下再洗。”
桂香傻傻地看着王婶：“什么事？等菜洗好了吧。”桂香继续着手上的活，王婶径直朝周升屋走去……
国荃在房间正在伏案写字，纪泽一旁跪在凳子上看着央求着：“九叔，给我写写嘛，给我写写嘛。”
“叔叔不是说了，你人小手握不住笔。叔叔写，你识字就好。”
纪泽嘴一噘：“哼，不给我写，我捣乱！”
国荃看着纪泽的小脸：“嘿？你比九叔还厉害啊？你捣个乱给我看看。”
国荃说着将笔放在墨池上，盯着纪泽。纪泽低着脑袋，眼睛翻着国荃，不服气地噘着嘴。“别给我哭啊，哭也没用。”国荃说。
“我才不哭。”纪泽倔强道。
国荃看着纪泽倔强的样子，忍住笑：“不哭，眼泪怎么快掉下来了？叔叔给你讲道理，你有没有听懂？你还是小小小孩子，人才和凳子一样高...”
国荃话没说完，纪泽便抢着道：“谁说的！我现在凳子上面呢！比凳子高！”
国荃眼睛一瞪：“嘿！小毛驴啊？和叔叔说话这么犟？你爹小时候可不是这样哦。”
纪泽说：“我是曾纪泽，乳名叫甲三，长大要做状元的！”
“哇，纪泽状元，我好怕怕你也！这都是谁教你说的？”
“我娘！我娘是欧阳秉钰，我爹是曾国藩，爷爷是曾麟书，祖爷是曾星冈，九叔是曾国荃...”
国荃说：“好了好了，好了！娘教你记住大人的名字，是怕你丢了找不到家。这能成为你要写字的理由？”
纪泽被国荃气急，伸手抓住墨池上的毛笔，狠狠在墨池里捣了几下，一下甩在国荃的脸上，而且淡定地看着国荃的反应。国荃被甩得满脸墨迹，回脸看着纪泽，国荃说：“还跪在凳子上做甚？不怕我揍你？还不快逃跑？”
“不跑，我看着九叔生气！”
“嘿！想气九叔？够有种的！好吧，看来，我只能用你爷爷对我小时候的家法来对付你。”
国荃说着拎起纪泽放在凳子上：“给我站好了！”
纪泽站在四处不着边的独凳上，欲下不能。国荃说：“哭啊，喊你娘来救你啊！”
纪泽忍住泪，倔强地狠狠地瞪着国荃：“哼，我会长大的！”
“耶喝！这么小个人儿，还会威胁我？那你就站凳子上慢慢长吧。”
国荃唯恐纪泽摔下，将坐的凳子挪到纪泽身边保护着。国荃说：“向九叔道歉，九叔抱你下来。”
恰时，秉钰端着盘水果进屋，见二人一个满脸墨迹，一个站在凳子上，心中不由得一震。纪泽忙向秉钰吭哧两声，并未开口求救。秉钰平淡道：“别看着我哼唧，曾家的家法，唯有道歉，承认错误。”秉钰话毕转身出了房。纪泽见娘也不为自己撑腰说情，便对国荃道：“九叔放我下来，泽儿帮九叔洗脸。”
“洗脸干嘛，九叔留给你爹看呢。”
秉钰来到厨房门前，着急地对春梅比划着：“快过去看看吧，给九叔弄得满脸是墨，正被九叔罚站呢。快让他给叔叔认个错，下来吧。”
春梅扑哧一笑，向国荃屋走来。春梅进屋一看，见二人依然对峙着，她走到纪泽面前：“为什么被叔叔罚站。”
“...没听叔叔的话。”
“叔叔说得有错吗？”
纪泽哽咽着：“叔叔说我是小小小孩子，不让我写字。可姨娘带我种痘痘时，说我是大孩子。所以，泽儿就生气了，还还，还将笔丢在叔叔脸上。”
春梅说：“知道自己错了吗？”
“知道了。”
“那该怎么做呢？”
纪泽看看国荃，撇着小嘴欲哭道：“叔叔，对不起，泽儿错了...我以后听您的话，再不会对叔叔无礼...”
国荃问：“真的认识到错了？”
“真的错了...”
国荃说：“以后还敢如此任性吗？”
“不敢了...”
“好吧，来，叔叔抱抱。”
国荃刚挨着纪泽的身子，纪泽便搂着国荃哇哇大哭，仿佛千年冤池泄洪，拼命号哭。
国荃抱着纪泽：“好了好了，叔叔知道泽儿委屈了，叔叔不让你写字，是你实在太小，姨娘说你是大孩子，那是比着妹妹你是哥哥，明白吗？”
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三十出头、白净干练的周升，坐在门房桌子后面的椅子上，纳闷地看着站在面前的桂香：“这是老爷给每人的工钱，你为何不要？”
桂香低着头：“老爷两次救我，夫人又给我添置新衣，管我吃住，我一点恩情尚未报答，怎能再要老爷的钱？”
周升劝说道：“我们被老爷请来做工，每人都要发工钱的。”
桂香说：“我不是被请来的，这工钱，麻烦您退给老爷吧，就说我不要。”
周升为难道：“这，那要不这样吧，工钱你先收着，你有什么想法，可以直接找夫人和老爷去说，你看呢？”
“还是请您退还给老爷吧，我干活去了。”桂香话毕转身就走。
“哎，桂香姑娘...”周升望着远去的桂香直摇头。
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爷爷坐在客房的椅子上，双手按着拐杖，奶奶正端着碗熬好的草药递给爷爷：“别再晾了，趁着温温的赶紧地喝下去，病不就好了。”
爷爷接过碗一口口地喝着，这时，曾麟书匆匆进了屋：“爹，国藩来信了。”爷爷忙将药碗放在桌上：“快打开念念。”
奶奶端起爷爷喝了一半的药道：“不给他听！差两口就喝完了，喝完再听。”
爷爷不予理睬地对儿子道：“念，听完孙子的信再喝。”
奶奶唠叨着：“你这倔老头子！药凉了喝进去对身子能好？”
曾麟书看了眼二位老人：“爹，把药喝完吧，要不，您喝着我给您念着？”爷爷不耐烦地端起碗：“瞧你们麻烦的，我喝我喝，念吧。”
曾麟书展开信念道：“孙男国藩，跪禀祖父母大人万福金安。四月廿一日接到家信，内有祖父、父亲、叔父手书各一，及两弟弟的诗文。伏读祖父家谕，字迹与早年相同，知精神较健，家中老幼平安，不胜欣幸。”
爷爷耐不住性子，说：“先将信中大意告诉我，详文回头我自己慢慢看。”
曾麟书淡笑了下：“国藩说，非常感激二叔，为我和他娘代办寿具，他嘱咐家里，漆一定要亲自去湘潭买，不要让人从湘潭带，要选最好的。国藩说，漆新寿具时，祖父母的寿具也必须加漆。以后每年加漆一次，四具同加，每年漆钱多少，让写信告诉他，钱由他付。还说，无论家境再艰难，寿具万不可从俭，这是子孙报恩最为真切的行为。并说，以厚漆为主，由一层加至数十层，愈厚愈坚，望叔父教训诸弟，经理此事。”
爷爷被国藩的嘱咐感动得落泪，曾麟书忙安慰爷爷：“爹，瞧您，要不，我不念了。”
爷爷说：“没事，继续说你的。”
曾麟书继续念着：“国藩说，黄氏兄弟带的东西和钱，都收到了。他此前，已在京借银二百两，京城借钱比较好借，让家里别再寄钱给他。还说，您的曾孙和妹妹身体甚好，四月三日，已种牛痘。并说，湘潭长沙皆有牛痘局，可惜乡间无人知道，为这些孩子惋惜。又说，英夷去年，攻占宁波府及定海镇海两县，今年退出宁波，攻占乍浦令人痛恨，可京城，却安静得如无事一般。大致就这些。哦，这封信是四月二十七写的。”
爷爷说：“行了，信留给我慢慢看，忙你的去吧。”
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桂香在客房找到秉钰，秉钰听明缘由，对桂香道：“咱府上人多，厨房王婶一个人忙不过来，就是你不来，老爷也是要请人的。不管谁到家里做事，老爷是不会白用人的。”
桂香说：“夫人，我和他们不一样，我在这里纯属报恩，怎可再收老爷的工钱？”
“桂香，你的心意我十分感激，但你也要为自己的将来想想啊？你刚刚十八岁，早晚的，还不是要找个婆家，身上存个钱，以后也还要过自己的小家呀。”
桂香摇头道：“这辈子，我就没想过嫁人。”
秉钰道：“傻丫头，哪有女孩一辈子不嫁人的。”
“我宁愿跟老爷做一辈子奴仆。”
秉钰看着执拗的桂香：“傻妹妹，再两年，你年龄再大些就不会这样想了。”
“反正，老爷的工钱我不要，为老爷做任何事都是我乐意，哪怕为老爷去死，桂香也在所不辞。”桂香的话使秉钰猛然一酸：“桂香，你对老爷是否有种遇到心仪的感觉？”
桂香说：“桂香不懂什么是心仪，只知道，滴水之恩，涌泉相报。老爷救我两次性命，我就想着以命相报老爷的恩情。”
秉钰问：“除了对老爷存有报恩之心，还有别的吗？”
“夫人，受人之恩的心情，我一时说不清楚。”
“好吧，我不问了。这钱，如果你不肯收下，我就先为你存着，早晚还是你的钱。先忙去吧。”
桂香对秉钰鞠了一躬，回身走出了屋。
秉钰望着桂香的背影，心里极具矛盾着，她反复自语着：“恩人，恩人？恩人！难道人真的有前世？难道她和曾大人前世还有未了情？这丫头怎么这么直截了当？当我面就……她简直就应该是我！”