天刚蒙蒙亮，国荃新房的里屋，隔着帷幔只见雅芝在穿衣起床。雅芝穿好衣服向外间走来，一眼看到睡在榻上的国荃。她委屈、恼怒，满腹不可名状的怨气，一股脑儿涌上心头。可她又不自主地返回里屋，抱出条被子盖在国荃身上。她站在榻前沉思片刻，便伤心地走出了房。

厨房里，秀娟和钟秀正在打理早餐，秋梓一旁在打洗脸水，秋梓见雅芝进来，忙对雅芝道：“小姐屋里等着就好，我这就给您送过去。”

雅芝见赵婶和钟秀都在忙早餐，忙喝住秋梓：“放下，我自己来。”雅芝接过脸盆，对秋梓道，“快帮做饭吧。”雅芝端着脸盆出了厨房，秋梓对钟秀道：“四少奶奶，我刚随我家小姐过门，做起家务不甚顺手，有什么需要做的，您安排我就是。”

钟秀和蔼道：“不用了，弟妹刚刚进家，家里的一切都尚不熟悉。你还是多服侍弟妹，早饭简单，我和赵婶两人就行。”

秋梓说：“可我总要做些什么。”

钟秀笑道：“真的不用，日子久呢，等慢慢熟悉了吧。”

雅芝心寒地在一旁洗脸，她斜视着闷头叠被子的丈夫，二人谁也没有作声。国荃叠好被子，抱着送回到里屋的衣柜上，这时，秋梓站门口叫道：“小姐，少爷起了吗？”

雅芝回话道：“进来吧。”

秋梓进了门忙帮雅芝梳妆，国荃放好被子从里屋走出，他看了眼雅芝和秋梓，冷着脸道：“到了曾家只怕委屈了你，全家早起第一件事，都在忙做家务。大嫂和四嫂皆是书香门第的千金，绝非陪嫁不了几个使唤丫头。矫揉造作只会令人生厌。”

国荃话毕出了屋，雅芝顿觉无地自容，脸拉得老长。秋梓看着雅芝的脸色：“少爷怎可这样说话？他把你当什么了？小姐在家时，老爷和夫人都还不曾...”

雅芝不等秋梓把话说完，立即喝住：“秋梓！”

秋梓替主子委屈道：“我就是要说！我陪嫁过来，就是为服侍小姐起居，又不是让曾家人服侍伺候，怎么就矫揉造作了？大婚次日，小姐就亲自动手打理家务，又没半点失礼失德的地方。大清早起来，挑什么刺儿呢？”

雅芝回味着国荃的说辞，理解为，遭丈夫冷落，原来是带了陪嫁丫头的缘故，她喃喃道：“原来如此...”

秋梓没有理会雅芝的意思，依然不忿道：“人都说，一日夫妻百日恩，成亲几天了，我怎么就看不出他的一点恩来？”秋梓的话令雅芝鼻子一酸。

秋梓继续道：“小姐，人不能这么窝囊！刚成亲就这样对你，若日子久了，你在他眼里更没有位置。哼，要我说，就该给他点颜色瞧瞧。”

秋梓说得起劲带解气，哪知主子遭冷落的实情，雅芝毫无主张地：“我能怎么样...”秋梓眼睛一翻，不屑道，“晚上别让他上你的床，冷他几天，看他傲气。”

雅芝万般个委屈难以启齿，唯有止不住的泪水像断了线的珍珠……

秋梓愤愤道：“哟，哭什么嘛，舍不得治他？”

雅芝含泪道：“自我们拜了堂，他就一直歇在这榻上，连里屋的床边都不曾坐过。”秋梓指着里屋，“什么？你，你们...他不刚刚从这里出来的？”

雅芝道：“他是进去放被子。”

秋梓大惑不解地：“进去放被子？……怎么会这样？他，他为何要这样对你？小姐为什么不早告诉我，你闷在心里算怎么回事？找他娘说去啊！ 回门那天，小姐怎不告诉我家夫人？”

雅芝无辜又无助地：“这种事，我怎好向他的家人启齿？我告诉娘，岂不是给娘找气生？嫁出去的闺女泼出去的水，我又不能再回去。”

“这也不能，那也不能，什么又不能说，这叫成的什么亲？瞧少爷刚才说的那话，小姐再不作声，我都气不过。”

雅芝说：“只听说曾家家规甚严，万没想到，他在忌讳我带了陪嫁的你。”

秋梓说：“怎么就确定是我陪嫁的缘故？”

雅芝摇了摇头：“再没别的理由...”

秋梓一脸迷茫地：“可，这？”

“秋梓，明日起，你再不要专门为我做什么了，我的事我自己来。少爷刚才说得没错，大嫂欧阳家，四嫂汪家，都是书香名门，闺女嫁过来，没有一个带仆人和使唤丫头的。曾家上有祖辈和爹娘，若我被人侍候着，少爷自是无处立身。”

秋梓争辩道：“少爷这么对你，你还在为他着想？小姐是否太过善良了！”

此时，国荃和国华正坐在书房谈话。

国荃神情严肃地说：“几千人的乡试，总是有人欢喜有人悲。爹当年秀才落榜十六次，大哥落榜六次，进士两次，最后不都成功了？在京时，大哥当我面夸六哥是五兄弟中诗文最奇的一个，若落榜两次就丧失信心，我都瞧不起你。”

国华自愧地一笑：“唉，罢啦！若依九弟的意思，过完年我们同去京城读书，你想大哥能答应吗？”

国荃说：“现在问我，我哪里知道。做事总要有个计划步骤。此事，先不要惊动家里，待大哥收到我们的信，定会给出答案。但凡有一丝希望，我是不会放弃。”

国华说：“哈，九弟是不撞南墙不回头的人。即使撞着南墙，也会找机会重新再撞，非把自己撞过去不可。”

国荃道：“跌倒了，自己不站起来，趴在地上等人来扶吗？这些天，我从来没动过这么大心思去想一件事。”

“想什么呢。”

“大家都在说的人生，或许就是一道道壁垒。闯过去了，会迎接后面的壁垒，闯不过去，永远被堵在原地。我国荃怎能是站在原地的人？我会冲破最后一道壁垒，回头笑看人生！”

国华淡然一笑：“是否因婚姻的事，让你发这么大的狠。”

国荃将手一挥：“我们兄弟不谈这个。”

国华起身拍了拍国荃的肩膀：“好吧，去京城读书的事，我们就此说定。我们一起写信给大哥。”

这时，国葆和壮芽抱着书进来：“六哥，九哥！你们在商量什么秘密呢？”

国华淡然一笑：“哈，和你九哥谈点学业上的事。你们做功课吧，我到爷爷屋一下。”国华话毕转身下去，国葆盯着国荃的眼睛，“九哥，你与六哥有什么事可不能瞒着我。”

国荃看着贴心的弟弟笑道：“怎么会呢！啊对，等下作业写完，将你们前天写的文章各自誊写一份，我要给大哥写信，一起寄过去。”

壮芽和国葆同时点头说好。

雅芝正在外间书桌剪裁纸张，国荃从院里匆匆进来，雅芝正要开口打招呼，国荃低着头走向榻边，一屁股坐下，令雅芝很是无趣；雅芝耐着性子给国荃倒了杯茶送到茶几上，回身要走被国荃叫住：“雅芝小姐，可否请你坐下。”

雅芝回身坐其一旁：“唤我坐下何事。”

国荃怀揣着心事，低着头道：“没事，和你说两句话。”

“少爷讲就是了。”

国荃拘泥地寻找着切口：“你娘家……姓熊是嘛。”

雅芝被问得好生无语：“对，少爷猜得没错，本小姐姓熊名雅芝。”

“敢问小姐芳龄。”

雅芝软刺道：“原来少爷对我一无所知，我们换过庚帖的。”

国荃说：“那是家里老人的意思。”

雅芝反问道：“敢问少爷的意思？”

“我问你芳龄几何？”

雅芝语言犀利起来：“雅芝已虚度十八年光华，少爷可有何指教？”

“雅芝小姐已是曾家的儿媳，这也是家中老人的意思。”

“少爷究竟想表达什么？”

“我想表达的是，你我都很无辜。”

“雅芝更加不解了，请少爷明示。”

“本少爷当下学业未成，对婚姻还没做好准备。”

雅芝说：“与我拜堂成亲的莫不是少爷本人？”

国荃回道：“那只是仪式，可本人心里，确实尚未做好成亲的准备。”

“我与少爷已经成了亲，没什么好准备了。”

“雅芝小姐可曾读过书。”

“本小姐不才，六岁便在家父私塾随读。”

“那小姐应该是知书达理之人。”

雅芝说：“不知少爷其意。”

国荃说：“我待将出远门读书，有必要让你知道，恐怕不止两年三载。”

“少爷胸有大志，奔赴功名之路，雅芝求之不得。”

“难得你深明大义，没事了。”国荃起身就走，被雅芝叫住，国荃问其何事。雅芝说，“少爷不满意我吗...”

国荃说：“小姐知书达理，文静典雅，家人都对你很满意。”

“少爷呢？你怎么看我？”

“我也这么认为。”

“那少爷...为何冷落我。”

国荃说：“这是件很不幸的事，一时和你说不清楚，待我想明白了再回答你。”“我是你妻子，你不可以这样对我。”

国荃心里酸楚地：“雅芝小姐，你真的很无辜，而我更无辜！我尚不知找谁讨要公道。”

雅芝说：“少爷讲得无辜，莫非另有隐情？”

国荃说：“在我学业未成之前，无心考虑儿女情长之事。抱歉！”国荃转身要走，被雅芝拉住手臂，“我等你！我等你学业有成，好吗？无论你到哪里读书，我都会支持，我会守在我们的新房等你，哪怕一辈子。我会用行动做世上最好的妻子，等着你心甘情愿地接纳我...”

国荃挪开雅芝的手，既同情对方又悲哀自己，“造孽！”国荃说完出了屋门，雅芝失魂落魄地站在原地……

国荃归乡情感受创，国潢与国华科考落榜，牵动着千里之外的大哥的心弦。寒夜孤灯下，国藩救火般地连连发出家书，两万多个激昂的文字，劝说安抚弟弟们情绪。道光二十三年，年初，国藩又收到国荃与国华要求来京读书的信函，此时，已负债四百两银的国藩，只得含泪向弟弟说了不；遂写信与长沙好友借债，将两个弟弟安排在与岳麓书院齐名的---城南书院读书。

早春二月，湖南的田野山林已经泛绿。

白玉堂大门外，停着四辆马车。全家老小簇拥着国荃和国华，一行人来至大门外。

众人将行李放上了车，眼望着即将别离的国荃和国华，家人们个个难舍地暗自抹泪。国荃待要上车，雅芝疾步走近跟前，掏出个荷包递给国荃，国荃尴尬地拿到手上，恰时，国葆和壮芽跑来，难舍难分地抱住国荃：“九哥，记得写信给我们。”

国荃拍了拍国葆和壮芽，随手将雅芝的荷包塞到国葆手上：“在家好好读书，照顾好自己，我们老规矩，一天一书信。”

雅芝见荷包被国荃给了国葆，心中说不清的酸楚。国荃和国华上了马车，曾麟书和二叔也上了一辆马车。在众人的挥手和泪水中，四辆马车徐徐远去。家人陆续转回院子，秋梓陪着雅芝一直站在门口，望着远去的车影，雅芝凄凉地捂着嘴伤心，秋梓同情地挽着雅芝：“来，我们到荷塘边走走。”

秋梓挽着雅芝在门前的池塘走着，雅芝不住叹气拭泪。

秋梓对雅芝道：“少爷是读书去的，别多想了。分别时，人家眼眶都不红一下，你枉洒一帕相思泪，又是何必？小姐若是心里寂寞，要不，我们回娘家住些时日？”

雅芝说：“哪也不回，我就在这里等他，等他学业有成，等他功成名就。”

秋梓嘟着嘴：“真搞不懂！少爷这么待你，你怎么就不会恨他？”

雅芝说：“一个对同室娇娥都不动心的男人，能恨他什么？他一心想为功名，我成全他。”秋梓不屑道，“哈，还对他这般痴情？你有没有看到，少爷刚才上车走，对你头都没回一下？”

雅芝说：“有他回头的那天，我会用一辈子等他回头。”

“我知道，小姐是被少爷俊雅的外表迷住了。”

雅芝说：“我是喜欢他儒雅的外表，更喜欢他有大将风度，我恨他不起来...”

“你呀，那就把他当幅画，藏在心里喜欢去吧。”

雅芝喃喃道：“他给了我很多意外，他的长相，冷傲的言吐，骨子里的那份霸气，这些，我慢慢品味好了。少爷对我也不甚了解，尽管已经成亲，可彼此是那样的陌生。我愿意和他重新认识一番，让彼此心里真的有爱，这样的婚姻才有意义。”

秋梓嘴一撇：“小姐说的这些，都是诗人笔下的情爱，这种情爱是生不出孩子的。”

雅芝道：“和自己不喜欢的人生孩子，那才叫荒唐。”

“荒唐？男大当婚女大当嫁，哪都像小姐说的品位，彼此有爱？过日子就是生儿育女，男耕女织，有饭吃有衣穿，把孩子养大。”

雅芝接道：“然后，再给孩子们个个成了家，打发出去？让孩子永远重复着自己的活法而活着？”

“不是吗？人不都这样活的吗？”

雅芝说：“不觉得少了点什么？”

秋梓说：“没有啊，我认为这样就很好。”

“我更愿意让自己的一生，每个细节都闪耀着光华。清晨起来，我为他编辫子，他为我插花。夜灯下，他写文章，我为他研墨，我们一起作诗，他写上句，我接下句。哪怕他在边关杀敌，我守在摇篮边给孩子讲他父亲打仗的故事，也充满着诗情画意。”

“喂喂，说话吉利点，干嘛打仗打仗的，咱和打仗永远也扯不上关系。”

雅芝说：“比喻嘛。”

“比喻也别比打仗，刚和英吉利打完，死伤那么多人，听起来就怕。”

雅芝嫣然一笑：“看来，天不怕地不怕的秋梓，原也是这般的怕死？”

秋梓说：“才不是怕死！我是不要小姐比喻少爷去打仗！尽管我对他一肚子气，可也不能咒他去打仗。我为我家小姐，也不能这么咒他。”

单纯的雅芝，尽管被丈夫冷落不知其因，可国荃的外表和个性却令她欣赏，并对其抱有美好的愿景：“少爷外貌，儒雅书卷，内而正气凛然，戏台上扮个将军，定会博来一片喝彩。若真是打着仗了，谁人岂肯用他？我只是随口一说。凭少爷对学业的这份执着，希望他能像他大哥，圆个翰林公的梦。”

秋梓却不以为然，怀着对国荃的不满讽刺道：“说得也是。端着架子装装威风，作做戏罢啦。若真置身战场，遇到披坚执锐的敌军，纵然不抱头鼠窜，恐怕也只会之乎者也，口灿莲花来降敌了。”

雅芝见秋梓贬低国荃心中不悦：“秋梓，你嘴好恶毒，越发地不成体统。”

秋梓鼻子一哼：“谁对我家小姐不好，我就这么恶他。少爷我们三人好有一比，他就是那负情郎许仙，我就是那小青，小姐就是那受了欺辱还拼命相护的傻白娘子！”秋梓的话把雅芝气得哭笑不得。

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道光二十三年三月初六。翰林院当值官宣布：“奉上谕，三月初十翰詹大考！考场圆明园正大光明殿。今日申时，所有翰林院、詹事府参考官员，将统一入驻圆明园。告病假者病愈后补考。初十日寅时贤良门外点名，卯刻进场，酉正出场。大家马上准备吧。”

当值官说完掉头退出，一时间，各个公事房里炸了窝：有的说，“这也太让人措手不及！这么重要的大考，怎么会提前两年？”