“是呀，这也太突然了！六年一次，还差两年呢！”

曾国藩拍拍脑门，他遗憾道：“早知道提前两年，别的事我宁可不做。”

有人说：“这下好了，现在家也回不去了，申时就要统一进驻。”

大家正在为突如其来的大考感到意外时，陈源兖匆匆进了国藩的公事房：他进门便说：“都还那么淡定？人都去圆明园集合了，还磨蹭什么？”

看来，大家依然没有接受这个现实，个个在沮丧发呆。曾国藩说：“走吧，既来之则安之。离家近的赶紧回去打个招呼，回不去的，直接圆明园！”

............

三月初十这天，曾国藩的小院静得出奇。纪泽依偎在春梅怀里手里拿个玩具，少了平时的活跃。王婶和奶娘围坐在春梅面前，静静地期盼着什么。这时，周升悄声进来，春梅顺手递了个凳子，周升接过坐在门前，看着院子默默不语。王婶终于按捺不住，悄声道：“快酉时了吧？”

春梅说：“快了。”

王婶双手合十道：“老天保佑，愿我家老爷考个好名次吧！”突然，钟楼传来报时的钟声，大家紧张的心更多了份恐惧……

圆明园的上空，一群白鸽盘旋几圈向远处飞去。正大光明殿门前两侧，站立着侍卫。国藩和陈源兖等官员，手拿考卷底稿，依次从殿内走出。

出了殿的官员们，三五一群在悄悄耳语，相互交看答卷，国藩和岱云并行走着。陈源兖对国藩道：“感觉发挥如何？”

曾国藩说：“交了卷子，才感觉有个地方失误，可已经晚了。”

陈源兖遗憾道：“如山怎么会私藏夹带？我看他是彻底完了。”

曾国藩若有所思道：“如山是满人，说彻底完，我看也未必。”

陈源兖说：“作卷时，脑子一直闪烁着他被架走的情景，很久定不下神来。我真是被他干扰到了。本来大考就来得突然，又被他弄得人心惶惶，这次我肯定考得不好。”

国藩无奈淡笑：“谁知他怎么想的，本来很聪明个人，结果，聪明反被聪明误，当场被搜个正着。即使有靠山有人保，作弊的污点永远也不会抹去。”

陈源兖感叹道：“唉，人哪，一念之差身败名裂，何必呢！”

国藩突然停住脚，郑重地对岱云莫名一笑。陈源兖道：“为何看着我发笑？”

曾国藩说：“我为你和我自己感到自豪。因为，你我共同拥有一个名字，湖南人！纵使我们名落孙山，被人永远踩在脚下做七品官，也绝不会使出这样的下作手段。”

陈源兖迎合道：“对，湖南人！宁可不升官，也绝不会做出丢人败姓的丑事。”

王婶和春梅正在厨房准备做饭，突然听到院里有人说话。王婶说：“一定是老爷回来了！”二人连忙跑出厨房。这时，奶娘抱着静儿也出了屋。周升将大门打开，纪泽一下扑到爹的怀里，“爹！您可回来了。”

国藩抱起纪泽亲了一口：“爹的乖儿子。”纪泽摸着国藩的脸，“爹，全家都在为爹祈祷呢，泽儿在家也乖了。”

曾国藩看到大家激动地看着他：“谢谢大家，谢谢大家！”国藩抱着纪泽边向书房走，边感激地对大家点头微笑。

王婶对春梅道：“把泽儿带回屋玩，老爷和夫人一定有话说。”

春梅紧走几步来到书房门前，秉钰也从卧室走来对国藩抿嘴一笑。春梅对纪泽道：“泽儿，来，跟姨娘先回屋玩。老爷累了，让老爷歇息一下，再跟泽儿玩好吗？”

国藩将纪泽放在地上，纪泽乖巧地拉着春梅的手对国藩说：“爹写很多作业，爹累了，晚上我再和爹玩。”

秉钰和国藩看着可爱的儿子笑着：“好儿子，晚上爹陪你玩，啊？”

秉钰和国藩进了书房。秉钰忙给丈夫斟茶，国藩回脸一看，秉钰在偷偷抹泪，国藩忙走近：“哭什么？”

秉钰一下扑在国藩怀里哭中带笑道：“你让我揪心死了，这三天，我没睡过一个好觉。”国藩搂着秉钰安慰道，“我还好，这不回来了嘛，啊？”

秉钰抹着泪，将茶送到国藩嘴边：“考得还顺利吗？”

曾国藩说：“交卷时，突然意识到一个失误的地方，可已经收不回了。”

秉钰问：“影响会很大吗？”

曾国藩说：“难预测，等着发榜吧。”

“道光二十三年，三月十日，决定一百二十七位官员、仕途命运的翰詹大考，可谓精英中的精英选拔赛。揭榜前日，曾国藩因考试中的一个小小的失误，懊悔惶恐。妻子秉钰与其默默相守，长夜对坐，等待命运的裁决。十一日皇上亲自阅卷，十二日钦派阅卷大臣，阅毕拟定名次进呈，由皇上钦定名次；十三日发榜，曾国藩的名字出现在榜首第六名，二等第一的位置。十四日召引见，曾国藩升授翰林院侍讲，官职由从七品升至从五品，连升四级。至此，三十三岁的曾国藩，正式扬起了宦海的风帆，驶向他人生的再一个历程。”

国藩身着五品官服，抱着资料从翰林院小道走进新的公事房小院。国藩进了院径直走到侍讲公事房。进门看到赵楫坐在里面，忙施礼道：“赵大人，下官曾国藩奉命前来就职。”

赵楫忙尴尬回礼：“哦，曾大人！恭喜高升。”

曾国藩道：“多谢赵大人。”

国藩将自己的资料放在属于自己的办公桌，赵楫想起国藩请假与其遗留的梗，甚是尴尬。

赵楫道：“曾大人一跃连升四级，真乃可喜可贺！以后，我们同室办公...”

国藩没等赵楫说完便接道：“赵大人依然是下官的上司，一切但凭赵大人安排便是。”

赵楫笑道：“哈，曾大人多虑。我的意思，你从从七品，一跃升授为从五品，此乃整个翰林院都实属罕见。本官不得不为曾大人的学识和才能所折服！”

国藩淡笑一下回敬道：“赵大人谬赞，命运时时都在跟人开玩笑。哈，不是吗？既然是玩笑，又何必那么当真。赵大人官职四品尚不骄不躁，下官从五品又算得了什么。”

赵楫呵呵一笑：“曾大人果然是个谦逊之人。”

曾国藩道：“赵大人不妨还称下官伯涵的好，这样反倒更亲切。”

赵楫说：“哈，公署场所，还是官称得好，官称得好。嗯...啊，曾大人眼下还没实缺要补，正好利用这段空暇多做些学问。平时，就不需每日准时来署里坐班，自己掌握便是。”

曾国藩谦虚道：“下官明白，多谢赵大人关怀。”

国藩埋头做起自己的事来。赵楫对国藩蔑视地瞟了个白眼，一个不经意的冷笑，他暗自哼了一声：“麻雀飞向再高的枝头，也不会是雄鹰。”

............

这天，国荃和国华兄弟俩，在长沙街市上闲逛购物，不远处的食品摊前，恰遇虎子在买包子，虎子一个无意地回头，看到离他几步远的国荃，虎子忙用帽子遮住脸，他犹豫片刻，便迅速离开了这里。

荷香正在客房的桌上写着什么，虎子匆匆进来。荷香回头一看，她见虎子两手空空：“……你怎么空着手回来了？买的包子呢？”

虎子欲吐欲咽地：“我...”

荷香见虎子异样，纳闷道：“怎么？钱丢了？”

虎子说：“我，我看到国荃少爷。”

荷香吃惊地站了起来：“什么？你再说一遍？”

虎子说：“我看到国荃少爷和一个人，在街市买东西。”

“你确定是他？”

“绝对是他，一点没错。”

“他和一个什么人？”荷香问。

“男的，我不认识，年龄和他差不多。”

“他现在哪里？”

“集市，就是前面的街市，你要去见他吗？”

荷香愣在了那里，纠结着矛盾着：

虎子说：“说话呀？这会儿他不会走得太远，现在过去或许还能找到他。要不要去吗？”

荷香迅速抓起个斗笠扣在头上：“我去！”二人匆匆走出客栈。

国荃和国华拎着包食物，依然在集市左顾右盼。虎子和荷香在一个货摊前佯装选购，她不住朝国荃望来，国荃和国华大步走来，荷香忙抓着斗笠压盖着脸，心情极具矛盾，她欲叫又忍住。国荃从荷香身后走过，荷香背着满面泪水的脸，任国荃走远，虎子拉了下荷香衣襟悄声道：“喂，你怎么不叫住少爷？”

荷香喃喃道：“看他一眼足矣...”

虎子望着痛苦的荷香，为其难过：“你这又何必呢？让他知道你在这里也好啊。”

荷香思虑着：“不，我不能让他知道我在这里，他现在必须好好读书，万万不可因小失大。我与他有约定，我等他学业有成...”

虎子迷惑地看着荷香：“荷香，你变了，你不是从前的你...”

荷香说：“让他看到我，只会是场意外之喜，这样的见面，依然是没有结果的结果。我不要。”

虎子说：“那你就继续吧，继续给他写永远发不出的信。”

夜幕已降临，借着房间发出的微光，隐约看到西厢房门窗贴着的大红喜字。这就是周升和春梅的新房。

纪泽趴在床上对春梅撒娇道：“姨娘，以后泽儿是不是不能再和姨娘一起睡觉？”

春梅笑道：“姨娘把泽儿哄睡着了才走，有王婶在屋陪着泽儿呢。”

纪泽说：“让周升叔叔一个人睡吧，泽儿不想你在这里睡觉。”

春梅说：“姨娘白天都会陪着泽儿的。”

纪泽嘟着嘴：“周升叔叔好讨厌，为什么要和我抢姨娘。”

春梅看着纪泽对自己恋恋不舍，心疼地抱起纪泽：“不会的，不会有谁跟泽儿抢姨娘。来，姨娘还陪泽儿睡觉去。”

春梅抱着纪泽出了屋，周升正在开大门，只见桂香匆匆进来。春梅忙走上前来。周升忙问桂香：“哟，桂香姑娘怎么这时候回来了？”

桂香焦急地，边向院里走边回答：“我找老爷有急事。”

春梅抱着纪泽迎上问：“桂香，出什么事了？”

桂香说：“陈家老爷病了，病得很重。”

国藩和秉钰听到院里说话，匆忙出了屋：

曾国藩问：“桂香，你刚才说什么？”

“老爷，陈家老爷在书房突然昏倒，不省人事。富贵请医生去了，两个孩子吓得哇哇直哭，夫人和太夫人也乱作了一团。我心里好怕，就跑来给老爷报个信。”

国藩和秉钰对视一下，秉钰说：“快和周升一起过去看看吧。”

国藩对周升道：“周升，你先随桂香过去帮着照料一下，我去找小珊请王太医。”

桂香说：“老爷，富贵已经去请医生了。”

曾国藩道：“这么晚了，万一请不来呢，多手防备吧。”

............

夜幕里的陈家小院，一片静悄悄。

岱云的两个孩子已经熟睡，桂香拉着陈母的手：“太夫人，我家老爷已经请了宫里最好的太医，老爷不会有事的，啊？”

陈母沧桑的脸上挂着泪水，她点了点头，更像是祷告：“我儿不会有事，不会有事。”

一个时辰过去，岱云躺在床上仍在昏迷，王太医在为其把脉，小珊，国藩，兰芝、周升一旁焦急地看着王太医。王太医放下岱云的手，回身走向外屋，小珊，国藩，周升跟着到外屋。兰芝一下扑在岱云身边，拉着岱云的手，哽咽着呼叫着：“岱云，岱云，你醒醒吧！你可不能吓我啊！你究竟哪里不好，你说啊，让我知道！昨天你还说，升了官了，以后我们就会好起来，刚才吃饭，你还高高兴兴、给我肚子里孩子起名字，说，男孩叫松生，女孩叫桂品...”

王太医将写好的方子交与国藩，嘱咐道：“天一亮，马上抓药。”国藩万分焦虑地：“王太医，他昏迷着能喝下去药吗？”

王太医摇头道：“灌吧，吃进去多少算多少。”

国藩对小珊道：“小珊兄，这里我来盯着，你送王太医回府吧。”

“那好，明天我再过来。”

曾国藩对王太医道：“王太医，真是太感谢您了，大半夜地把您给请来。”

“嗨，本来都是朋友。那我就先告辞了，这里有什么状况，你随时告诉我就好。”

蹲在门口的富贵，忙送小珊和王太医出门。国藩对周升道：“周升，你回去吧，回去禀告夫人，说我在这里陪伴岱云，叫她放心。”

周升说：“老爷要在这里守一夜？”

曾国藩说：“这里就富贵一个男人，万一有个什么事，这些妇道人家，做不了主的。天马上就亮了，还要去抓药。”

周升说：“那好，我回去回禀夫人。”

周升刚走，桂香进来，国藩对桂香道：“桂香，你进去请陈夫人这里说话。”桂香应着进了里屋：“夫人，我家老爷请您外屋说话。”

兰芝松开岱云的手，走到外间。曾国藩忙说：“弟妹，你不要太过忧心，刚才王太医说，岱云是长期劳心，忧思过度，加之平日膳食不均，导致心血虚弱，血不养人，因而昏迷。王太医已经开了方子，待他服上几剂汤药，自然会有好转。王太医交代，等他能进食时，多给他吃些鸡鱼肉类进补一下，便会恢复如初。”

兰芝说：“大哥，您快坐着。”兰芝和国藩坐下，桂香忙为二人斟上茶。兰芝难掩苦衷地摇了下头：“家里但凡有点好吃好喝，他全是紧着老人和孩子，自己从舍不得多吃一口。把自己苦成这样，差点把我吓死。”

曾国藩说：“岱云是个什么样的人我全知道。不过弟妹，你也要保重好身子。听岱云说，你也有了身孕，万不能把自己给累出个好歹。”

兰芝说：“没事，我还好。”

曾国藩说：“现在，离天亮还有两个时辰，我在此陪着岱云，弟妹也歇息会儿吧。若有什么事，我会让桂香唤你。”

兰芝摇头道：“怎好让大哥这么守着熬夜，您也忙了一天了。”

曾国藩说：“我和岱云不分彼此，况且我是男人，背的抱的，照顾起来更为方便。快歇息去吧，白天还需要人呢。”

桂香也帮着说：“夫人，就按我家老爷说的做吧，您现在是两个人的身子。”兰芝还要说什么，国藩坚决道，“弟妹请吧，岱云这里你尽可放心。桂香，快扶夫人下去歇息。”

桂香搀扶着兰芝去了陈母的房。富贵送走几人回来：“曾大人，我在这里守着老爷，您也歇息一下吧，房子我收拾好了，您躺一下也好。”

曾国藩说：“富贵，趁着天还没亮，你赶紧睡个觉去。天一亮还要去抓药熬药，大家都别耗在一起。明日白天的事会更多，快去吧。”