一日，皇甫嵩立营帐外。时残阳如血，其战甲熠熠，然尔昔之威姿，今为落寞所覆，似英雄迟暮、壮志难酬焉。

不时，使者至，步急声促，如命运之丧钟。使者面无表情，展诏宣读灵帝之命。

皇甫嵩以莫须有罪被贬职降爵，诏中言语，如重锤击心，字字如刺，深扎其魂。

皇甫嵩交出左车骑将军印绶，其绶尚有余温，似与往昔荣耀诀别。

其手微颤，并非印绶之重，实乃心有委屈不甘。

左右将士皆有不平之色，或怒目欲裂，或咬牙握拳。

然尔皇命难违，唯叹息而已，其声满含对朝廷昏聩之愤。

皇甫嵩望使者远去，背影渐糊，长叹一声，沧桑无尽。

曹操听闻皇甫嵩被贬，心急如焚，驰马赶来。

入营帐，见皇甫嵩落寞之影，如秋风孤树，心中感慨潮涌。

曹操拱手，皱眉道：“皇甫将军，此乃朝廷不公。将军一生为大汉社稷披肝沥胆，浴血沙场，北击匈奴，南破黄巾。每场战役，皆身先士卒，以血肉筑大汉之防。今受此不公，令人愤懑。奸佞蒙蔽圣听，使将军蒙冤，实乃大汉之不幸。”

皇甫嵩转身，苦笑而言：“孟德，身处乱世，宦官当道，奸佞横行。我空有报国之志，奈何奸邪蒙蔽。虽心有不甘，然皇命难违，此乃吾之命数。我征战多年，本无惧生死，然尔此无端诋毁贬谪，令我寒心。”

曹操握拳，关节发白，愤然道：“将军战功赫赫，黄巾贼寇于将军之击几近覆灭。将军临危受命，率军鏖战。战场上，将军指挥若定，将士奋勇杀敌，血流成河。此乃拯救苍生之功。今落此下场，赵忠、张让等宦官，心怀叵测，可恶至极。他们在宫廷结党营私，排除异己，搅乱朝廷。”

皇甫嵩摆手，欲挥烦恼道：“罢了罢了，我唯愿天下早定，莫使百姓受苦。孟德，今你亦需谨小慎微，官场如战场，危机四伏，稍有不慎，万劫不复。你有济世之才，但乱世之中，当明哲保身。”

曹操点头，目光坚定的说：“将军教诲，操必铭记。我将出任济南国相，前路未卜，如临深渊，但必竭尽所能，不负将军之望。济南国地处要冲，豪强林立，吏治混乱。我深知责任重大，必全力以赴，整顿吏治，还百姓清明之世。”

皇甫嵩视曹操，目光如流星划过，语重心长的说：“济南国亦乱地，豪强跋扈，官吏贪腐。你去务必整顿吏治，勿使贪官污吏横行霸道、鱼肉百姓。然亦需注意，莫如吾之得罪权贵，招来祸端，当懂得迂回隐忍。乱世之中，有时为达目的，需做妥协。”

曹操拱手道：“多谢将军提醒，操必如履薄冰，尽力而为，正济南国风纪。我将广纳贤才，倾听百姓之声，从根源解决问题，循序渐进，改变济南国之局面。”

曹操怀复杂心情离皇甫嵩营帐，赴济南国。

一路思绪万千，对未来有期待，亦忧虑困难。

观沿途风景，暗誓必于济南国有所作为。

曹操行至济南国，见一片乌烟瘴气。街上百姓愁苦，衣衫褴褛，或叹气，或奔波。

而官吏耀武扬威，身着华服，出入高车大马，无视百姓疾苦，搜刮民脂民膏。

朱门酒肉臭，路有冻死骨之象，令曹操怒满于心。

曹操立济南国府衙前，望斑驳大门与陈旧建筑，决心改变。

遂深入调查，不避寒暑风雨，走街串巷，与百姓贤达交谈问询。

渐知吏治腐败至极，诸多县令与豪强勾结，狼狈为奸。

肆意增赋，强占民田，鱼肉百姓，百姓敢怒不敢言。

账册记录贪官罪行，哭诉诉说百姓苦难。

一日，曹操于府衙召集官吏。面色冷峻，如山威严。

置罪证于案几，堆积如山，皆沾百姓血泪。

曹操厉声喝问：“尔等可知罪？”

官吏面面相觑，或惶恐汗下，或傲慢挑衅。

一县令嚣张道：“曹国相，勿血口喷人，我等何罪之有？我等为朝廷效力，兢兢业业，岂容你无端指责。”

曹操冷笑，声如寒风自地狱来，说道：“尔等贪污受贿、欺压百姓之事，我已查明。尔等恶行，百姓皆看在眼里，记在心中。今日，乃尔等末日。”

遂下令捉拿罪大恶极之县令。百姓闻之，奔走相告，拍手称快，似见黑暗中曙光。

县令被带时，仍叫嚣，然其声于正义审判下苍白无力。

然曹操之举引权贵不满。他们暗中谋划，如毒蛇潜伏，欲扳倒曹操。

或勾结奸臣，或煽动地方势力，织无形大网，困曹操其中。

权贵暗中聚会，密谋诡计，眼中闪烁恶毒之光。

曹操在济南国日子艰难，常念皇甫嵩之言。

知己行于险路，每步或陷万劫不复，从未退缩。

一夜，曹操于书房踱步。月光如水，映其孤独坚毅身影。