司马氏兄弟专朝霸权，群臣莫敢不服，魏帝曹芳每见司马师，即战栗不已。一日，司马师带剑上朝，曹芳忙离座迎之。司马师笑曰：“岂有君迎臣之礼也，请陛下安座。”及群臣奏事，司马师皆自裁断，不问魏主。少时退朝，司马师昂然下殿，乘车而出，甲兵护拥不下数千人马。
曹芳回后殿，太常卿夏侯玄、中书令李丰、光禄大夫张缉三人相随。张缉乃张皇后之父。曹芳退去近侍，落泪叹曰：“司马师视朕如小儿，视百官如草芥，篡逆之心昭然若揭。”李丰奏曰：“陛下勿忧，臣虽不才，愿乞旨讨贼。”夏侯玄亦奏曰：“臣乃大魏宗亲，安肯坐视奸贼窃国？愿听圣命！”曹芳曰：“但恐事败，反害卿等。”三人泣奏曰：“臣等愿舍身诛贼，以报陛下！”曹芳不敢拟明旨，乃脱下龙纹汗衫，破指书了血诏，付与张缉。三人拜辞而出。
行至东华门，忽见司马师引甲而入，三人侧立道旁。司马师问曰：“何退朝迟也？”李丰曰：“圣上观三代史，我等侍读。”司马师曰：“陛下观书，所问何事？”李丰曰：“天子问伊尹、周公之事。我等奏曰：‘今司马大将军如同伊尹、周公也。’”司马师冷笑曰：“你等岂会将我比作伊尹、周公？必指我为王莽、董卓也。”三人齐曰：“不敢。”司马师怒曰：“尔等表里不一，虚伪至极，方才与天子哭议何事？”三人曰：“实无此情。”司马师喝曰：“泪目尚红，还敢抵赖？”夏侯玄见瞒不过，乃厉声大骂曰：“我等所哭者，奸臣震主将行篡逆也！”言未毕，挥拳直击司马师。甲兵拥上，擒住夏侯玄，又自张缉身上搜出龙纹汗衫。司马师见血诏勃然大怒，即令将三人斩首于市，夷灭三族。夏侯玄临刑，神色安然，从容受刃，万人叹服。
曹芳与张皇后闻讯，提心吊胆。忽，司马师带怒而入，按剑对曹芳曰：“臣父于大魏，功德不在伊尹之下，臣事陛下亦如周公，今陛下恩将仇报，与两三小人，谋害为臣，何也？”曹芳战栗曰：“卿误会矣，朕绝无此意！”司马师出汗衫掷于地曰：“此是何物？”曹芳魂飞天外，忙伏地告曰：“臣下所逼，不得已耳。”司马师曰：“诬陷大臣造反，该当何罪？”曹芳跪地求曰：“朕已知罪，望大将军宽恕。”司马师曰：“臣不敢加罪陛下，然张缉之女，理当除之！”曹芳大哭求免。司马师不理，喝令甲士将张皇后拖出，以白练勒死于东华门内。后人叹曰：“当年伏后出宫门，跣足哀号别帝尊，今朝司马依此例，天数还报在儿孙。”
司马师大会群臣于相府曰：“当今主上荒淫无道，堵塞贤路，难掌天下，我欲效伊尹、霍光，别立新君，以保社稷，诸公意下如何？”众臣皆曰：“大将军行伊尹、霍光之事，乃是顺天应人之举，我等唯命是从。”司马师遂引众官入永宁宫，奏告郭太后。太后问曰：“大将军欲立何人？”司马师曰：“彭城王曹据聪明仁孝，可为天下主。”郭太后曰：“彭城王乃明帝之叔，若立为君，哀家何以自处？高贵乡公曹髦，乃文帝之孙，可以立之。”司马师不知何言以对。其叔司马孚拜曰：“谨遵太后懿旨。”于是，司马师召曹髦至洛阳。
曹髦，字彦士，乃东海定王曹霖之子，极聪慧，时年一十三岁。司马师见之大喜，遂请太后升太极殿。魏帝曹芳拜于阶下，司马师立丹墀宣曰：“曹芳荒淫无度，难掌天下，纳了玺绶，复齐王位，即刻启程，赶赴封地，无宣诏不许入朝。”曹芳纳了国宝，泣别太后，大哭而去，只有数臣含泪相送。
司马师乃以太后之命宣曹髦。文武百官备銮驾，于西掖门外拜迎。曹髦至，慌忙答礼。太尉王肃曰：“主上不用答礼。”曹髦曰：“我为人臣，安得不答礼乎？”众文武扶髦登辇。曹髦辞曰：“太后懿命，尚未拜闻，岂敢乘辇而入。”遂步至太极殿东堂。司马师出迎，髦先下拜，司马师赶忙扶起，引见太后。郭太后曰：“三岁时见汝，即有帝王之相，今立汝为天下之君，须恭俭节勤，广布德仁。”曹髦谦辞。司马师引百官请曹髦升太极殿，立为新君，改嘉平六年，为正元元年，大赦天下。曹髦假大将军司马师黄钺，入朝不趋，赞拜不名，剑履上殿，文武百官各有封赏。
扬州都督、镇东将军、领淮南兵马使毋丘俭，字仲恭，乃河东郡闻喜县人。正元二年正月，忽闻司马师擅行废立大怒。长子毋丘甸曰：“司马师擅行废立，国如累卵，父亲总镇一方，安可宴然淮南？”毋丘俭遂请刺史文钦饮宴。文钦出自曹爽门下，饮酒间，毋丘俭忽然泪下。钦问其故。俭曰：“司马师专权，覆手翻天，国家如此岂不悲乎？”文钦曰：“都督镇守江淮，若仗义讨贼，钦愿忘死相助！我子文鸯，字文淑，有万夫不当之勇，常欲杀司马氏，为曹爽报仇，可为先锋。”毋丘俭大喜。
二人诈称奉太后密诏，聚淮南大小将校于寿春，筑坛杀马，歃血为盟，宣司马师大逆不道之罪，尽起淮南兵马，为国讨贼。毋丘俭一面传檄各州郡，令起义兵；一面亲提六万人马杀奔许昌。文钦引轻骑二万，在外游击，往来接应。兵马过淮河，侧颍水，一路西向，锐不可当。
司马师左眼肉瘤痛痒难耐，乃命医割去，卧榻养病。忽闻毋丘俭起兵造反，大惊而起，急请太尉王肃商议。王肃曰：“昔日，关云长威震华夏，然吕子明奇袭荆州，厚恤将士之家，致使关公兵势瓦解败走麦城。今，淮南将士之家，皆在中原，可厚恤之，彼兵自崩。”司马师曰：“公言极妙。然我疮未愈不能亲征，若委于他人，又不放心，奈何？”时，中书郎钟会在侧，进言曰：“淮南兵强，其锋猛锐，若遣他人征讨，恐有不利。”司马师蹶然而起曰：“非我亲征，不能破贼。”遂留司马昭守洛阳，总摄朝政，自乘软舆，带病讨伐。
司马师令镇南将军诸葛诞，统豫州各路人马南下，自安风津渡淮河直取寿春；命征东将军胡遵，都督青、徐二州兵马，出谯、宋之间，抄敌后路；又令荆州刺史、监军王基，引兵来助。二军会于汝阳，司马师聚众商议。光禄勋郑褒曰：“江淮兵锐气正盛，一路西来势如破竹，所向披靡，我当深沟高垒，先避其锋。”监军王基曰：“不可。淮南造反，非军民思乱，盖因毋丘俭逼诱，不得已从之，我大军一到，其必瓦解。”司马师曰：“此言甚是。”遂进兵至颍水。王基曰：“南顿，粮多钱广，兵必争之，当连夜提兵据守，若迟缓淮南兵必先至矣。”司马师遂令王基前部，下寨南顿。