朱由校玩物丧志的做法引起了群臣的严重不满，多次向郑太妃和李康妃告状。开始客氏还能迁就着他，后来见他长期玩物丧志，不理朝政，客氏也开始劝起他来。可开弓哪有回头箭？这样的工程耗时耗力，还是秘密进行的，朱由校已回不了头。
其实也不是朱由校不想关心百姓的疾苦，他现在做了皇帝了，也想轰轰烈烈干一番事业。可是这和拯救整个人类的未来比起来，他在这里能做的一切又显得微不足道了。
见他执意要沉沦下去，各方势力都慌了，因为他们知道自己的那点权利和财富，其实都是皇权赋予的，一旦国家动乱，大家都不会有好结果。所以这次大家意见竟然出奇的统一：给他找个皇后，管管他。
就这样，每天各路人马排着队觐见皇帝，所奏之事只有一个，那就是选皇后。从古至今，皇后的人选非常重要，往小处说，这关系到一个家族的兴旺起落，往大里讲，这决定着国家交替兴衰。所以各方势力都在不遗余力的推荐着自己家族的女子。
这事闹得朱由校心烦意乱，他就叫来内阁首辅方从哲想办法，想不到方从哲却说道：“陛下，臣以为，婚配自古乃人生之大事也，男大当婚女大当嫁，先成家后立业，方能万事兴，连寻常百姓家都懂得的道理，陛下怎么就想不通呢？再说，后宫之位长期空置，后宫不稳定啊，后宫牵绊的可是朝廷各方利益啊。”
朱由校想了想说道：“方卿家刚刚也说了，后宫之位，牵扯太多，我们要慎重啊。再说，我永远不会娶一个我不爱的人为妻。如果一定非要我娶，那我就自己挑选，去民间选，爱卿觉得如何啊？”说完朱由校笑了起来。
方从哲一听可吓坏了，连忙说道：“陛下，不可不可，此事万万不可啊！自三皇五帝以来，5000多年了，从未有哪个皇帝是自己去民间挑选皇后的啊！”
朱由校怒道：“你去告诉他们，朕早就说过了，朕坚决不娶妻，不立后！如果你们非要逼朕娶，那朕就在全国挑选皇后，就破了这个历史先例，你们就去安排吧。”
方从哲看一向和蔼的皇帝这次态度竟如此坚决，也不敢再多话，只能擦着汗告退。
于是，一场声势浩大的皇家选秀正式拉开了序幕，这在中国历史上，还是第一次。
话说开封府有个县叫祥符县，位处黄河南岸，东邻东明县（兰考县）、杞县，南同尉氏县、通许县相连，西接禹王台、中牟，北濒黄河与封丘县相望。“祥符”，取“祥瑞的符命”之意，表福、禄、寿之意，富有祥瑞满溢之气。在这祥符县城东，有一张姓人家，父亲带着3个儿女相依为命。父亲叫张国纪，大女儿唤作张嫣，字祖娥，小名宝珠。另有1个年轻尚幼的儿子和小女儿。
张国纪是个老实本分的农民，守着祖上留下来的一处老宅和几亩薄田勉强度日。后来妻子不幸去世，他未再娶妻，自己一手把将儿女们带大。经过张国纪的一番经营，家里虽然比不上大地主家那般富裕，不过也算是奔上“小康”了。大女儿张嫣虽说出生在贫苦家庭，却是个远近闻名的女孩。张嫣小时候纯洁娴静，笑不露齿。七岁的时候已经学会操持家务，洒扫庭院，洗衣做饭，样样都会。没事的时候，独处一室，习做女红，练习古琴，阅览书史。十三四岁，长得窈窕端丽，绝世无双。平时父亲忙于生计，由张嫣亲自照顾弟妹。
眼瞅着张嫣今年15岁了，已到了该婚配的年龄，上门提亲的媒婆真是踏破了张家的门槛。可张嫣自幼饱读诗书，聪明能干的她有自己的主张和思想。父亲虽是个粗人，但他非常懂女儿的心，从未逼迫过她。
这天张嫣正在河边浣洗衣物，突然来了一行人到河边饮马。这群人个个虎背熊腰，强壮彪悍，骑着高头大马，腰挎宝刀，一副武行短装打扮，一看就大有来头。马队中缓缓走出一个牵着白马的年轻男子，头戴宝冠，身披白袍，气宇轩昂。男子抬头的一瞬，正好看到张嫣转过头，嫣然一笑，二人眼睛对视后，触电般的感觉一下就让二人愣住了，好像全世界的时间都停止了，宇宙中就剩下他们。
张嫣缓过神来后，羞得满脸通红，慌乱中木盆被河水冲走了。男子正好在下游，他弯腰捡起木盆，朝着张嫣走了过去。只见她：眼似秋波，口若朱樱，鼻如悬胆，皓牙细洁，这朴实的素颜小家碧玉样，美得恰到好处，多一分媚俗，少一分则不灵。
张嫣害羞的接过木盆，连头都不敢抬一下，只觉得心里扑通扑通直跳个不停。
原来这名男子不是别人，正是皇帝朱由校。他此次秘密出行的目的，是为了寻找钛铁矿石，准备带回去提炼合成钛合金。
朱由校心想：“万万想不到，这世界上居然会有如此美丽的女子！就算在几千年后的影视剧里，也没见过这样美丽的女子啊！”
匆匆饮完马后，一行人策马扬鞭，疾驰而去。朱由校与张嫣心里的这点小波澜，被一个叫李敬的随行侍卫全看在了眼里。
数日后，皇家张榜，海选皇后，举国欢庆，各地海选现场热闹非凡。让人意想不到的是，张嫣居然在开封的海选名单中。
原来，侍卫李敬是乳娘客氏特意安排在皇帝身边的亲信，皇帝的一举一动，都要向客氏汇报。
这李敬，沧州肃宁人，少时家境贫穷，混迹于街头，略识文字，懂得射箭与骑马，练就一身武艺。他虽然喜欢赌博，迷恋酒色，但也聪明伶俐，口才极佳，处事圆滑，察言观色的本事天下一绝。万历年间李敬跟太监孙暹混熟以后，居然未净身就被孙暹偷偷弄进了宫里做了太监。
无巧不成书，想不到在宫中摸爬滚打时，李敬结识了客氏，后来二人竟然双双坠入爱河。他们知道这是杀头的罪，所以客氏一直希望有朝一日，能求皇帝让两人远走高飞。可李敬却不这样认为，他觉得既然天意如此安排，让他来到天子身边，就该轰轰烈烈的干一番事业，直至封侯拜相，聚天下财富为己有。
这天李敬向客氏汇报了朱由校在开封的奇遇后，客氏觉得与其让各方势力争斗，不如力挺一个毫无背景的农家女子，更重要的是皇帝这么喜欢她，万一她以后真的成为皇后，肯定会为她记一大功，到时候连皇后都是自己人，在整个后宫，再没有谁能之抗衡。所以客氏交代李敬，想办法让张嫣参加海选，并在暗中帮助她、保护她。
就这样，张嫣平凡而简单的生活被彻底打乱，从此踏上了一条永远不能回头的道路。
来到海选现场，张嫣看了看旁边的秀女们，不是达官贵人的小姐，就是商贾名流们的千金。她心想，这样的选秀，一定是走走过场的闹剧，像她这样出身如此卑微的人，别说去当皇后，就是去宫中做婢女都怕是没有机会。她眺望着这黑压压的选秀队伍，一脸的茫然与无奈。
初选评委是由各地的官员组成，朝廷派了钦差全程监督。张嫣成功从开封府脱颖而出，被送往京都，参加全国选秀。
数日后的傍晚，张嫣一行人的马车终于到达到京城。马车在街市上缓缓行走，张嫣轻轻掀起帘子一角看了看外面。好一个繁华的景象。
只见：整条街道灯火辉煌，车水马龙，各种吆喝声、叫卖声不绝于耳。一栋栋高楼拔地而起，整齐如一。熙熙攘攘的人群，有的人神色匆匆，有的则悠然自乐。街道两边是各种酒楼、茶馆、布庄、客栈，让人看得眼花缭乱。
对于一辈子都没出过门的农村女孩来说，面对如此繁华的都市，张嫣心里受到极大的震撼，此时的她显得有些茫然和不知所措。
马车行至驿馆门口停了下来，张嫣等一行人下车后，由太监和宫女分别将她们带到各自的房间安顿下来。这时，张嫣才听到一个宫女讲，经过第一轮全国海选后，汇集到京城待选的秀女居然还有5000人。
三日后，宫里安排裁缝到驿馆为秀女们测量身材尺寸，少女们此时已稍微熟悉了一点，大家你一言我一语的，开始唧唧喳喳的吵闹个不停，有的甚至开始追逐嬉戏起来。
突然有一个清脆的声音从人群之后传来：“放肆！成何体统！来人，给我拖出去杖20！”只见一个衣着华贵的中年宫女走了过来，抓着了2个正在嬉闹的秀女的手臂。
两个秀女先是一愣，然后立即跪在地上，被吓得瑟瑟发抖。
几个太监上来把二人像提小鸡仔一样拖到了旁边，用板子打了起来。两位女子撕心裂肺的惨叫声把所有人都吓傻了。这时候老宫女高声呵斥道：“今天范姑姑就教教你们这宫里的规矩。”顿时全场鸦雀无声，很多人吓得连大气都不敢出。张嫣看了这些场景，觉得心里非常难受，唯一的念头就是快点结束选秀回家去。
这位范姑姑可是宫里的元老，仗着自己伺候过3位皇帝，又是郑太妃的心腹。在宫里除了主子们，没人敢招惹她。本次选秀，郑太妃是让她负责组织一帮老宫女培训秀女们的礼仪，还要教她们宫中的规矩。
原来，这场选秀活动居然要连闯8关，才能成功。
数日后，第一关选拔开始。
由宫里30名姑姑和30名太监共同组成的评审组，对驿馆中的秀女们作第一轮筛选。这些宫女和太监都是多年侍奉在皇帝、太后身边的红人，资历老，见多识广。用主子们的话说就是，如果连这些个宫女太监的眼睛都过不了的女子，那成何体统，直接淘汰吧。本轮主要是看秀女们的五官相貌，晋级者不光要五官端正，还要有大富大贵之相。如头发要黑而有光泽，眉要细长而弯，眼睛要清澈含笑，嘴要小，嘴唇轮廓分明，牙齿整齐洁白，脸似鹅蛋形，鼻梁小巧玲珑且挺拔，肌肤白晰柔嫩……总之以眉清目秀，唇红齿白者为美。
为了防止各方势力干涉，也为了防止评审人员收受贿赂开后门，朝廷制定了很多应对措施。比如每天临时抽调官员组成监察组对选秀过程进行监督；另外是以那60名宫女和太监的平均评分作为秀女该轮的最终成绩，这样就基本可以杜绝明目张胆的作弊行为。一个月后，第一轮选秀结束，5000秀女仅剩2000名。
第二关是考察秀女的身材。以体材适中为美，“修短得中，襛纤合度”，“不肥不瘦，长短适宜”是最理想的身材。腰以纤柔为美，所谓“杨柳细腰”；手以纤细柔嫩为美；足以纤小正直为美。整个体态，以身材苗条而肉体丰满，体态轻盈、舒徐优雅如弱柳临风为美，总体要求体态婀娜多姿。这一轮，要对每一位秀女的胸围、腰围、臀围进行测量，每一个尺寸都有对应的分值。最后，还要让秀女们每100人为一组，在广场上进行走、停、蹲、坐、跑等动作，宫女和太监们根据秀女们的举止仪态、形体进行评分。第二轮下来，2000秀女仅剩500人。
第三关考察秀女们的文化修养。主要是看秀女们对“女四书”的掌握情况。所谓“女四书”，指的是《女诫》《内训》《女论语》《女范捷录》四本书，大概内容是:
《内训》是明成祖的徐皇后为教育宫中妇女﹐采辑“古圣先贤”关于女子封建品德的教诲﹐于永乐二年所编著。共有德行﹑修身﹑慎言﹑谨行﹑勤励﹑节俭﹑警戒﹑积善﹑迁善﹑崇圣训﹑景贤范﹑事父母﹑事君﹑事舅姑﹑奉祭祀﹑母仪﹑睦亲﹑慈幼﹑逮下﹑待外戚等20章。
《女论语》又名《宋若昭女论语》，是中国古代女子教育课本。据说唐代贝州（HEB省清河县）人宋若莘仿《论语》作的《女论语》十篇，采问答形式。其妹若昭注释。
《女范捷录》为本朝王相之母刘氏所作。此书分有统论﹑厚德﹑母仪﹑孝行﹑贞烈﹑忠义﹑慈爱﹑秉礼﹑智慧﹑勤俭﹑才德11篇。宣扬古代的“贞妇烈女”与“贤妻良母”等事迹。
《女诫》为东汉女史学家班昭对其女儿进行“三从四德”等封建道德教育所作。全书分卑弱﹑夫妇﹑敬顺﹑妇行﹑专心﹑曲从和叔妹﹐共计7篇。在中国历史上作为对女子实施柔顺之道的教材﹐影响深远。
本轮测试由武英殿大学士丁绍轼亲自命题，500名秀女在承天门南金水桥畔整齐排列入座进行答题，队伍壮观，规模空前盛大。要知道，这金水桥畔，可是大明朝建国初期进行殿试的地方，曾经产生过数十个状元、榜眼和探花。
张嫣答题观点新颖脱俗，一手娟秀的小楷如印刷体般工整。最终以第一名的好成绩晋级下一轮。此轮过后，还剩下200名秀女。
到了第四关，成功晋级的秀女才开始正式进入皇宫，全部被安置在紫禁城内景山北边的院子里，由宫里的姑姑们对秀女进行长达三个月的培训，主要是学习宫里的礼仪和规矩。可以说，到了这里的秀女，这辈子就再也脱离不了苦海了，等待他们的出路，只有几条:成为皇后、成为妃子、成为一般嫔妃、被赏赐给亲王大臣们做小妾和婢女、成为底层宫女。总之就是再也回不去了，不可以再随意嫁人。此时的秀女们感到了从未有过的压力，大家在同一个起跑线上努力，都在争，成功的瞬间变成凤凰，光宗耀祖、飞黄腾达、名存千古，可失败者却只能做最宫中最底层的下人，默默无闻的伺候主子一辈子，直至灰飞烟灭。这种天与地的差别，不知道让世间多少女子为之疯狂，哪怕是香消玉损。更为可怕的是，此时朝廷和后宫的各种势力开始进行博弈，都想将自己的人推上去。整个选秀开始变成名利战场，空气中处处弥漫着血雨腥风的味道。
张嫣看了一眼这神秘的紫禁城，不由倒抽一口凉气，一股感觉莫名的压迫感和恐惧涌上心头。只见:
远远望去，气势恢弘的神武门印入眼帘，十多米高的红墙一眼看不到头，高耸的屋顶雄伟壮丽，那金黄色的琉璃瓦，光辉夺目，屋檐雕梁画栋，美轮美奂，檐牙高啄，错落有致，一景一兽，栩栩如生。好个气派的宫殿！金碧辉煌，器宇轩昂，肃穆庄严，在这个幽深的世界里，不知跌宕过多少惊心动魄的英雄故事，也不知道挥洒过多少怨女的血与泪。
接下来的日子，在培训过程中不断的有人被惩罚，秀女们人人自危。好在张嫣天资聪明，无论什么东西，一学就会。另外由于李敬的打点和安排，几个想为难张嫣的宫女和太监被秘密教训后，再没有人敢为难过张嫣。
三个月后，培训结束，张嫣感觉自己瘦了一大圈。根据培训期间对秀女们的各种考核，最后留下来进入下一轮的，仅剩50人。