卫云珩没等细想，就见宋柏辞转看向他，又恢复成疏冷有礼的态度，却主动问候了句：“卫指挥使可是来觐见圣上？”

卫云珩眉眼一眯，眼中的冷芒转为几分惊诧，有些奇怪对方为何会突然问候自己。

他心中虽不解，面上还是沉声回：“下官此番仅为护送，陛下真正所召之人实是谢小姐。”

宋柏辞敛了敛眸，眉如墨画的面庞神色微动，下一刻又恢复如常。

他语气依旧浅淡：“本官与众阁臣方才觐见之时，圣上正因江南贪墨案之事震怒，想必如今亦怒气未平，彼时还望两位谨言慎行。”

卫云珩难以置信地望向宋柏辞，眉宇间的疑惑已是掩藏不住。

他分明记得这位宋首辅乃是寡言少语之人，即便在天子眼前，都素来一副云淡风轻的模样，不见其对任何事上心，怎么今日如此反常？

卫云珩嘴张了张，勉强才从喉咙里挤出一句：“多谢宋首辅告知。”

但很快他眸光微沉，话音一转，主动挑起话题：“不过……事关江南贪墨案的缉查此前已有眉目，陛下今日为何又因此生怒？”

说起来，这抓捕江南贪墨案要犯一事还与他们玄廷卫有关，卫云珩正是因为思及此处，才罕见地主动问询。

宋柏辞语气郑重了些：“今日京畿传来消息，江南贪墨案的要犯、平州府知府方其元，于回京途中被不明之人劫走了，押送方知府的玄廷卫已全军覆没。”

朝廷为了重新抓获方其元，很快便会将这消息公布于外，此事非是机密，因此他未做隐瞒。

卫云珩眉间顿时浮上惊色，语气极为诧然：“什么？”

他了解江南贪墨案的内情，更知方其元乃是皇上亲命玄廷卫前去江南抓捕的对象，这事在朝中还是机密，不经刑部、大理寺和都察院之手。由此可看出，皇上颇为看重此事，乃至于信不过隶下任何官署，这才亲派玄廷卫秘密押送此人回京。

可如此关键的要犯，竟然在途中被人劫走了？

卫云珩匆匆追问：“此事是何时发生的？”

按说他身为玄廷卫右指挥使，应当第一时刻得知消息，但缉拿方其元一事为另一位左指挥使负责，他又堪堪回京还未来得及向天子复命，这才消息滞后于早一步入宫觐见的宋柏辞。

宋柏辞不动声色地答：“三日之前。”

听到这个回答，卫云珩当即面色变得古怪起来，冷眉一拧。

他分明记得，阉党派刺客前来截杀谢嘉宁，同样是三日之前！怎会有如此巧合之事，难道……

卫云珩强克制住看向谢嘉宁的举动，将种种心绪暗下不发，作沉默状。

谢嘉宁却始终面不改色地聆听着两人交谈，仿佛这些事与她没有半点关系，待宫门前重新恢复沉寂，再无人将话题延伸下去，她这才笑意吟吟地开口声张。

“今日能与首辅大人相谈甚欢，实是幸事，还望日后能有机会再向大人叨扰请教，彼时小女愿以‘茶’敬之。”

宋柏辞听出她有告辞之意，也礼貌回应：“谢小姐过谦了，今日实是宋某叨扰多时，险些耽搁了小姐入宫觐见的时辰，来日在下当‘敬茶’以赔罪。”

谢嘉宁听闻他话中提及敬茶两字的重音，笑意加深了些：“如此，小女便先行告退了。”

宋柏辞颔首，微侧过身为她让行。卫云珩推着谢嘉宁的行椅走过，也与他沉声告退。

行椅慢慢行至宫门前，金甲卫早便得到内廷传令，知这二人此番乃皇上亲召入宫，稍作检查便立即放行。

谢嘉宁虚弱地靠在行椅上，一手无力地轻抚着手腕佛珠，目光在扫及周围连片的朱色宫墙与金檐琉璃瓦时，隐隐带有几分初来乍到的忐忑和不安，以及寻常女子对皇宫的心驰神往……只有不经意低头时，她才悄然将眼眸微眯，以掩下眼底深处的古井无波，重新换上伪装的面孔。

沉重的宫门渐渐关阖，宋柏辞立于朱墙外，透过最后一丝缝隙望向门内逐渐远去的背影，目色深沉不明。

至此，万泰八年初日，谢氏嫡女首次入宫。