“我不太明白，”银行家向椅背上靠过去，“这哪里提到过有8000万英镑在等着我？这张纸又是哪里来的？”

“威兹·诺埃德先生，您是大金融家的儿子，货币和财政问题对您来说就像家里的地毯一样熟悉，我想您应当知道黄金和英镑的汇率吧？”

“那是当然！1717年，艾萨克·牛顿爵士在英国铸币局工作期间将黄金价格作出了明确的规定，他将纯度为0.9的每盎司黄金等价于3英镑17先令10便士，虽然这一标准曾在1797年到1819年间短暂中止过，但直到今日它仍然适用。”

“好的，那我们姑且按照每盎司黄金兑换4英镑来看吧，那么假如信上提到的黄金纯度能达到0.9——我认为这值得期待——请问600吨这样黄金的价格是？”

“600吨黄金，合盎司为——”诺埃德先生回到了自己擅长的领域，抓过书桌上的一沓便签纸计算起来，“2116万加上一个4000的零头……”

“我们姑且按2116万盎司计算。”

“那么参考您给出的代换价码，这个数目对应的价格为——8464万英镑。”

港务局长将身子向后仰去，微微晃起脑袋：“完全正确，事实上，我在给您寄出信件之前就已经计算过了，如果保留各个微小的差值，那么我们得出的结论应该是8236万多英镑，但是这个数目也已经不小了。当然，考虑到找寻和开采这些黄金的花费，也许还得再打个折扣，但是‘8000万英镑’的名目我想还是立得住的。”

“好的。”诺埃德先生依然没有做出什么激动地表示，“那么这笔钱同我有什么关系？”

“哎呀，您还瞧不出来吗！”

“我瞧出来了，我瞧得可仔细呢！您的这张纸片上写了一个坐标，又含糊其辞地提到了一个储量庞大的金矿，规模赶得上大多数国家在非洲的矿区，它对应的财富更是一个天文数字，比得上大不列颠帝国政府在英属印度年收入的将近两倍——可是这同我有什么关系？您难道要告诉我，我应该为之欣喜若狂、去这个坐标上的蛮荒之地寻宝吗？泰迪·哈维先生，我可能是偶尔——偶尔——会犯糊涂，但还没有荒唐到会相信这种东西的地步，这未免太过草率了。”

“您质疑这些信息的真实性吗？”

“您是我的朋友，我当然相信您不会故意来蒙骗我，所以如果这是一个想要刺激我情绪的恶作剧，我得说它低级又老套；”银行家稍作停顿，但发现哈维局长保持着微笑，没有做出反应，他便继续说下去，“但如果您是认真的，那我可就要嘲笑您了，很难相信像您这样机灵的人居然也会轻信这种消息，在施拉夫泽尔街上，任何一个受过三年以上识字教育的孩子都能剥下一张树皮、造出这么一件东西来！这到底是谁塞在您家门口的？”

“不，朋友，它并不是被人送来的。”

“那它从哪里来？”

“海上。”

“海上？”

港务局长点了点头，将他提着的小匣子放在桌上打开，把里面的东西拿了出来。这是一只奇怪的金属球，有椰子大小，它的形状不是十分规则，表面布满了藤壶和已经干掉的丝状海藻，在海水和日光的侵蚀下呈现出红紫色的斑驳痕迹，显然，它曾经在海洋当中浸泡了很久。

诺埃德先生将它拿起来进一步仔细观察，发现它意外的轻巧，同时，整个金属球似乎是由五块形状不一的厚金属板粗糙地焊接起来的，每块金属板之间还留有明显的焊缝，但是由于长年累月的自然侵蚀，有的板块表面已经有了锈洞，其中一块板子上有一个痕迹新鲜的锯口，他由此向里面看去，发现在金属球里还有着一层木质的球壳，似乎是用两圈金属框条框定在外壳中间的，木球壳顶端同样有一个圆口，但是切割的光滑完满，痕迹陈旧，显然是在制作之初就已经设计好的，从这个切口看下去，木球里只有一些微小的深色碎屑，可能是外围金属球体上脱落的锈渣；而更加神奇的是，不论他以什么角度倾斜圆球，里面的木球总是会随之转动，并且始终保持圆口朝上。

“这是什么？”

看见银行家的兴致已经被吸引起来，哈维局长露出了满意的表情，将头歪向一侧说道：

“今年七月，索克斯港口的一个渔业码头向港务局送来了这件东西，根据他们的说法，这是本地的一艘拖网渔船在最近一期远洋捕捞活动中发现的，当时它就漂浮在太平洋海面上，一名水手看见了这件东西的金属光泽，于是请求船长允许他们将它打捞起来。起初我们以为它是某种炮弹，但鉴于它表面粗糙的焊缝和它良好的漂浮性，我们否定了这种想法，同时这显然也不是我们熟悉的浮标或其他水文工具，因此港务局将它列入未定且无主的船只抛弃物，搁置了起来。”

哈维局长停顿了一下，抬起一只手，将头摆到另外一个方向：

“但我当然能够意识到，事情没有那么简单，所以借助局长的身份，我获得了处置它的权力。我将这只金属球切割开——您能看到那个锯口就是我造成的——在那里面我看到了那只结构灵巧的木球，显然，它的设计者精通物理和机械科学，那外层的金属球是为了起保护作用，而内层的木球是为了承装物品，同时在外层进水的情况下依然保证整个结构能飘浮在水面上，我恐怕他在制作之初就想到了这件东西会在海面上漂流很久。”

“那为什么这个木球又会转动呢？这样里面的东西不会掉出来么？”

“事实上，我想这正是为了确保木球不会倾覆。这只是一种惯性基准系统，他专门采用了两层金属制的双轴同心圆机环框定木球，就是为了让木球能够自由摇晃转动，而且如果您仔细看就会发现，木球的底部并不圆润，而是向上突起，说明它的底部更加厚重，这样一来，木球的重心便会下移，不论外层的金属球颠簸滚动成什么样子，里层的木球都能在重力作用下摇摆调整，保证开口朝上。”

“真是精巧得很！”诺埃德先生不由地提高了声音，“什么样的人会设计出这样的漂流舱，又在里面放上这样一封信件呢？”

“这同样也是我的疑惑，他到底是谁呢？您看，信件开头有‘成员’的字样，显然涉及这位创造者的身份信息……”

“而且后面还有‘岛’字，显然是想告诉我们这处地名，也许这位创造者是在一处远离文明世界的荒岛上，不得已才采取这样的方式来传递信息呢！”

“对，但是这些重要的信息都缺损了，我想这个寄信者一定不是故意留下这些迷题的。但是，为什么在这样一个精密设计的漂流舱里，信件依然会有缺漏？”

“而且如果寄信人真的是在荒岛上，他又怎么会有这样的金属材料和木材加工能力呢？”