“什么钱？”

“饭钱！”

“牌子上不是写着‘明天吃饭不要钱’的吗？”

“你再念念！”

“明天吃饭不要钱。”

“那今天呢？”

“这，这……一顿多少钱？”

“总共是六十八吊，有理街道，无理河道，少一文，别想出门！”

这伙被堵在饭店里的无赖痞子当中，有几个是认得周七猴子的，便低声向他的伙伴说道：“这不是赵庄的周七猴子吗？”

那个道：“不是他是谁？人家是举人爷，听说连衙门里的老爷都怕他三分。”

还有一个问道：“那怎么办啊？”

起先说话的那个道：“算是晦气，咱就给了吧。”

于是在这几个人的合计下，那些欺软怕硬的痞子都不太情愿地掏了腰包，总算是凑齐了六十八吊钱，交给了周七猴子，然后就都怏怏地走了。

自那天起，因为有周七猴子给撑腰壮胆，所以王小九的饭店是再也没有人来吃白食的了。

在中国，无论是乡下，还是城里，某些人一有几个钱，或是有一门官亲，或是有几个拳头子（弟兄们多），就横行乡里，欺压老实巴交的百姓，实为地方上一大害虫！京杭大运河上有颗明珠，那就是远近闻名的窑湾。提起这窑湾，还有一段来历：清朝初期，朝廷把一些前明的俘虏和遗老遗少发配到这个地方开荒种地，烧砖烧瓦建房子，由此就留下了一些窑的遗存，这些遗存就成了此地的一个标志，恰恰该地还是个泊船停宿的好去处，因为船家把泊船叫作湾船，航行时，船家便把湾船的那个地方叫做了窑湾。

且说这窑湾有个李口子庄，庄上有个人叫钱榆树，这是个站成井坐成坑一条绳能搓到黑的老实巴交人。家中很是贫寒，几口人全靠骆马湖畔的四亩薄地为生。那几亩地很洼，蛙子撒泡尿都能成水灾。那一年，骆马湖发了大水，他那几亩地被淹得夏秋两季是颗粒无收，这可就断了这家人的生计，穷困之下，是求哥哥，哥哥装聋，拜姐姐，姐姐作哑，眼看着一家人陷入了饥寒交迫的泥沼之中，正所谓是“穷难过屎难吃”，那煎迫的状况是可想而知，还是他家里的（老婆）有见识，她说：“老天饿不死瞎鹰，地不能种了，咱就去使船吧，咱这里紧靠大运河，南来北往的船都打这里经过，咱要是能找个船在水上捎带点货，不也能苦些钱吗？”

钱榆树听了，在皱了几回眉挠了半天头后，才说道：“你说的怪轻巧，就跟吃了灯草灰（以前以食油为燃料灯里的捻子，很轻，一味中药，其燃烧后的灰更轻）似的，咱上哪里去找船啊？这是一句话两句话的事由吗？”

他家里按他看了几眼，然后很有把握地说道：“这不怕，俺娘家就有一只闲着的船，俺去说说，保管能行！”

于是，夫妻俩便挤了点钱，买了点心前往娘家，也就是钱榆树的丈人家。俗话说，“上山擒虎易，开口告人难”，虽好还是自己老的，但也不是一帆风顺，在一番咂嘴犯难之后，亲情难却，两位老人家终于点了点头。这样，这两口子终于如愿以偿，就用借来的那条船跑窑湾码头。早出晚归，栉风沐雨，日子久了，倒也是苦了些钱，如此一家人的生活开支也就有了着落。

说起这窑湾码头，有一湾和二湾之分。凡是运载货物的船只，都在二湾停泊，那里能通内河航道。其中，最为主要的是发源于山东沂蒙山的沂河。这航道里的山货经过二湾转运，才能进入运河。他俩又努力开辟了这个生意路，因而他们的的生计就又多了个希望。由此，钱榆树两口子的脸上成天介挂着灿烂的阳光，嘴上时常写着微笑。自打那时起，孩子的脸上有了红晕，小锅里冒出来的气也香了，老父老娘也能挎着箢子提着篮子赶集上店了。就这样，以前看不起他家还专等着看景的人，也对他俩投去了无可奈何的赞许目光。

有道是“粮多鼠捣蛋，肉肥狗红眼”，这钱榆树还没富起来，就有人送是非来了。窑湾有个叫闫四的，他仗着弟兄们多，还又有几门自以为了不起的衙门人，便称霸于运河，把持着内河航道，是谁也不敢小看，谁也不敢惹他，船工背后里都骂他是“船阎王”，称他是“狠心狼”，诅咒他不得好死！

这船阎王，这狠心狼，是早就对钱榆树的生计垂涎尺半了，他岂能放过所看到的每只羔羊？尤其是这个三脚也踹不出个屁来的钱榆树！

这个闫四，为了多榨取来往船家的钱，他就把河道挖深，掏底垒石，盖起了一座吊脚楼。那是一头傍依着河岸一头伸过河心的吊脚楼。人在楼中坐，船于楼下行，一片风光尽收眼底。开始时还算是风平浪静，没几天，他就私设了一道关卡，这样，不论是何种船只，都得在他眼下经过，鱼过留鳞，雁过拔毛，你要是不交买路钱，就休想过关！

因为没出告示，没敲锣喊呼，钱榆树上哪里知道个中的规矩？那天，他的船一开到那吊脚楼下，便听到那个船阎王狠心狼挣命般地咋呼，那声音鬼哭狼嚎一般，钱榆树听了心里一慌，一下子没掌稳舵，那船头也就一下子撞到了楼柱子上，这就撞掉了几块石灰渣子……坐在楼上的闫四看见了，立即叫人划着舢板把钱榆树给抓了上来。不用说，先是把他的船只和货物强行扣下，紧随着就是一顿轮番的辱骂和毒打，直到看他奄奄一息不能动弹后，才把他抬到了河堤上，生死不问，任他去留。

就在狠心狼命人毒打钱榆树时，那些目睹此暴行的，无论是过路的，还是行船的，都是心里愤怒，嘴不敢言！钱家的媳妇在路旁急得嚎啕大哭，是叫天天不应，呼地地不灵，直埋怨老天不睁眼……

也是该巧，那天周七猴子骑着毛驴去窑湾办事，就在沂河大堤上，亲眼目睹了这件事，便下了坐骑，听说了事情的大概。只见那媳妇哭得是三行鼻涕两行泪，嘴里是断断续续地诉说着自己的艰辛和不平，旁边还有几个横鼻子竖眼的人要打她。面对此情此景，周七猴子先是恻隐之心萌发，后为怒火五内燃烧，还又担心这女子也要吃大亏，……于是这个周举人就好言安慰那媳妇和躺在她身边的男人，劝他俩莫流泪休悲伤，明天到州衙门告这个恶魔，还要帮这两个可怜人打赢这场官司！那两口子看了看这个好心人，就将信将疑地问他是谁。

为了援救他们，周七猴子只得叫了底，问道：“周七猴子，你知道不？我就是。”

那女子低声说道：“知道，那可是个好人，听说好给穷人说话。”看样子，她这才对周七猴子好像是放了心。

临行时，周七猴子还交代他俩：“到了大堂上，见了我，就喊我为表叔，切记，切记！”

第二天，钱榆树等人来到了邳州大堂上，因为那州官已得到了那个狠心狼闫四的好处，那当然是左袒这个船阎王了。王州官看了看堂下的钱家一行人，立时把惊堂木一拍，喝道：“大胆刁民钱榆树，随心胡来，恣意行船，撞坏了闫家楼柱子，还恶人先告状，本州岂能容你！判你赔闫家白银一百两，若是无钱，可将媳妇与闫家抵偿！”

那狗官胡乱判完了之后，打了个哈欠，还不顾体统地伸了个懒腰。就在正要喊退堂时，忽然周七猴子在堂下喊了声“且慢！”随后，他就大踏步地来到了大堂上。

钱家媳妇一见是他，就急忙喊道：“表叔，表叔，你快来救俺啊！”

周七猴子看了看州官，就走到了钱家人的身边，佯装不知情，问道：“怎么，恁家里摊事（邳方言，意被官府捉拿或打官司）啦？”

钱榆树还是那样木讷，倒是他媳妇伶牙俐齿从容不迫，就把事情的原委在大堂上说了一遍，说罢是大哭不止……

周七猴子听了，立时就给了钱榆树一个嘴巴子，骂道：“你这个东西，从小就不听话，叫你骑马，你下河；让你行船，你上岸。不听老人言，吃亏在眼前，这不是，闯祸了吧？”

钱榆树挨了一巴掌，听了周七猴子的骂，这回倒不榆树了，他喊道：“表叔，俺在河里行船，是没有上岸呀！”

周七猴子立即予以追问：“你的船既没上岸，那怎么撞坏了人家的楼柱子的？”

还没等钱榆树说话，他媳妇为他回了言，她就把闫四在内河航道上所建吊脚楼的情况在大堂上说了。

因为那州官和周七猴子多次打交道，还都叫他给尅了几回，这就知道了厉害，所以周七猴子在大堂上问这问那，虽不是纵横捭阖，倒也是随意自如，要是换了旁人，这州官大人岂能愿意？

周七猴子想：“你应该知道，我这一问一答就是说给你听的！还有，我一出面，这个案子你就觉得十分棘手了。”

到这时候，周七猴子就抬眼向老对手老相事王知州说道：“大人，这，你都听见了吧？你是个公道人，你该知道这就是闫家的不是了吧？大路走人，河中行船，有谁见过在河上盖楼的吗？”

就这几句话，便把那个州官问得是张口结舌，他嗫嚅了半天，才挤出了一句话：“你说得有理。”

再看那个船霸狠心狼闫四，更是急了，他喊道：“老爷，冤有头债有主，姓钱的撞坏了我的楼柱子，不赔不行，求老爷给小人做主啊！”

周七猴子不屑地看了看这个恶棍，咽了一口唾沫。接着就乘势步步逼近了州官：“大人，既是河道之上能盖楼，那就请大人行个方便，爽当（干脆）地叫船都到岸上行驶吧！”

王知州听了，立时眼睁得跟牛蛋似的，这个六品知州憋了老半天，才想出了一句话：“周先生，周举人，周贡士，你是知道的，这船怎么能在岸上行驶啊？”

周七猴子立即予以追击：“大人，你也是知道的，那楼本应于陆地所建，为何偏要到河流航道去盖？再说，此楼既已成为事实，料必是大人所恩准的吧？”

经过一连串的诘问，那州官已是无力招架，只是有气无力地说道：“这个，本州，何时准许过？”

要知后事如何，且看下回分解。