她耸了耸肩。“曾经有人在我们最需要的时候为我和我的人做了同样的事。觉得是时候还债了。”

我再次打量她，权衡着。“我父亲有一些木雕，我可以给你，以使交易更公平。”

“我轻装旅行，不需要那些。不过这些皮”——她拍了拍手中的皮——“省得我自己去猎杀它们了。”

我点点头，当她伸手去拿她厚重外套里的钱袋时，我的脸颊发热。钱袋很满，至少装满了银币，可能还有金币，从叮当声来看是这样。我们这片地方的雇佣兵通常报酬很高。

我们的领地太小太穷，无法维持一支常备军来监视与水杉谷的边界墙，我们村民只能依靠五百年前缔结的条约的力量。但上层阶级可以雇佣像这位女子这样的雇佣兵来守卫他们与永生界接壤的土地。这不过是一种虚假的安慰，就像我们门槛上的符号一样。我们都知道，在心底深处，面对妖仙什么都做不了。从我们出生起，无论阶级或地位，我们都被告知了这一点，这些警告在我们摇篮中摇晃时被唱给我们，在广场上被吟诵。一位高阶妖仙可以在百码之外把你的骨头化为灰烬。不过我和我的姐妹们从未见过。

但我们还是努力相信，万一我们遇到妖仙，有什么——任何东西——可以对付他们。市场上有两个摊位专门迎合这些恐惧，出售护身符、小饰品、咒语和铁器。我买不起这些东西——即便它们确实有效，也只能为我们争取几分钟的准备时间。逃跑是徒劳的；战斗也是如此。但若雪和若寒每次离开小屋时仍然戴着她们的铁手镯。连王良绍也在一只手腕上戴了一个铁手环，总是藏在袖子下面。他曾经提出给我买一个，但我拒绝了。那感觉太私人了，太像支付，太……永远提醒我们之间无论是什么都不对劲。

雇佣兵把钱币递到我等待的手掌上，我把它们塞进口袋，重量像磨盘一样沉重。我的姐妹们不可能没看到这些钱——她们肯定已经在想办法说服我分给她们一些。

“谢谢你，”我对雇佣兵说，试图保持声音中的尖锐感，但失败了，因为我感觉到我的姐妹们像秃鹫一样靠近。

雇佣兵抚摸着狼皮。“作为一个猎人给另一个猎人的建议。”

我抬起眉毛。

“不要走太远进森林。我甚至不会靠近你昨天去的地方。这么大的狼只是你最小的问题。越来越多，我听到那些东西穿过墙的故事。”

一阵寒意沿着我的脊椎爬行。“它们——它们会发动攻击吗？”如果这是真的，我会想办法带我的家人离开我们这片可怜的潮湿领地，向南走——远离那条将我们的世界一分为二的看不见的墙，以免它们穿过墙。

很久以前，在那之前的千年里，我们曾是高阶妖仙领主的奴隶。我们曾用我们的血汗为他们建造了辉煌、广袤的文明，为他们狂野的神灵建造了庙宇。我们曾在每片土地和领地上起义。战争是如此血腥和毁灭性，以至于需要六位凡人女王起草条约，双方的屠杀才停止，并建起了那道墙：我们世界的北部让给了高阶妖仙和妖仙，他们带走了他们的魔法；南部留给我们这些战战兢兢的凡人，永远被迫从土地中刨出生活。

“没有人知道妖仙在策划什么，”雇佣兵说，她的脸如石头般冷硬。“我们不知道高阶领主是否在放松对他们野兽的控制，还是这些是有针对性的攻击。我曾为一个老贵族护卫，他说过去五十年情况越来越糟。两周前他登上了一艘南下的船，告诉我如果我聪明的话也该离开。在他启航前，他承认他从一个朋友那里听说，在深夜，一群幻林妖越过了墙，把他村庄的一半撕成了碎片。”

“幻林妖？”我屏住呼吸。我知道妖仙有不同的种类，它们的变化和其他动物种类一样多，但我只知道几个名字。

雇佣兵那双如夜般黑暗的眼睛闪烁了一下。“身体像熊一样大，头部像狮子——有三排比鲨鱼还锋利的牙齿。而且凶残——比这三者加起来还凶残。老贵族说，它们把村民撕成了碎片。”

我的胃翻腾起来。在我们身后，我的姐妹们看起来如此脆弱——她们苍白的皮肤如此无限地细腻和易碎。面对像幻林妖这样的东西，我们根本没有机会。那些受祝福者之子是傻子——狂热的傻子。

“所以我们不知道这些攻击意味着什么，”雇佣兵继续说道，“除了更多的雇佣机会给我，还有你要远离那道墙。特别是如果高阶妖仙开始出现——或者更糟，高阶领主之一。他们会让幻林妖看起来像狗一样。”

我看着她被寒冷冻裂的带疤的手。“你曾经面对过其他类型的妖仙吗？”

她的眼睛瞬间闭上。“你不想知道，姑娘——除非你想把早饭都吐出来。”

我确实感到恶心——既恶心又紧张。“它比幻林妖还致命吗？”我胆敢问道。

那女人拉起她厚重夹克的袖子，露出一条黝黑、肌肉发达的前臂，上面布满了扭曲的伤疤。那伤疤的弧度如此相似——“没有幻林妖的蛮力和体型，”她说，“但它的咬伤满是毒素。两个月——那是我倒下的时间；四个月才有力气再次走路。”她拉起裤腿。我觉得那画面很美，尽管这恐怖的景象在我胃里翻滚。她黝黑的皮肤上，静脉全是黑色的——纯黑色，像蜘蛛网一样四散蔓延，像霜一样爬满。“治疗师说对这无能为力——能带着毒素在腿里走路已经很幸运了。也许有一天它会要了我的命，也许它会让我瘫痪。但至少我先杀了它。”

当她放下裤脚时，我自己的血液似乎都冷了下来。如果广场上的任何人看到了，没有人敢谈论它——也没有人敢靠近。我已经受够了一天。所以我退后一步，稳住自己，面对她告诉我和展示给我的东西。“谢谢你的警告，”我说。

她的注意力转向我身后，微微笑了一下。“祝你好运。”

然后一只纤细的手抓住了我的前臂，把我拉开。我不用看就知道是若雪。

“他们很危险，”若雪嘶嘶地说，她的手指掐进我的手臂，继续把我拉离雇佣兵。“不要再靠近他们。”

我盯着她看了一会儿，然后看向若寒，她的脸变得苍白而紧绷。“有什么我需要知道的吗？”我轻声问道。我不记得上一次若雪试图警告我什么是什么时候；若寒是她唯一真正照顾的人。

“他们是粗暴之人，只要有铜币就会抢，哪怕是用强。”

我瞥了一眼仍在检查她新得的兽皮的雇佣兵。“她抢过你？”

“不是她，”若寒低声说。“是另一个路过的人。我们只有几枚硬币，他很生气，但是——”

“你们为什么不报告他——或者告诉我？”

“你能做什么？”若雪冷笑道。“用你的弓箭向他挑战吗？在这个如同下水道的镇上，谁会在乎我们报什么案？”

“那你的马如林呢？”我冷冷地说。

若雪的眼睛闪了闪，但我身后的一个动作引起了她的注意，她给了我一个我猜是她尝试的甜美微笑——可能是因为她想起了我现在带的钱。“你的朋友在等你。”

我转过身。果然，王良绍正从广场对面看着，双臂交叉靠在一栋建筑上。虽然他是我们村唯一富裕农民的长子，但他依然因为冬天而显得消瘦，他的棕发也变得凌乱。相对英俊，温和而内敛，但在这一切之下有一种黑暗吸引着我们对彼此的理解，理解我们生活的悲惨和永远如此的事实。

我们互相认识很多年了——自从我家搬到村子里——但我从未多想他，直到有一天下午我们一起走在主路上。我们只谈论了他带到市场的鸡蛋——我欣赏他篮子里的颜色变化——棕色、褐色和最浅的蓝色和绿色。简单、轻松，或许有点尴尬，但他让我在小屋前感觉不再那么……孤独。一周后，我把他拉进了那破旧的谷仓。

在这两年里，他是我唯一的情人。有时我们会连续一周每晚见面，有时我们一个月不见一次。但每次都是一样的：脱衣服、呼吸、舌头和牙齿的冲动。偶尔我们会交谈——或者更确切地说，他会谈论他父亲施加在他身上的压力和负担。通常我们整个过程中一句话都不说。我不能说我们的做爱特别娴熟，但这仍然是一种释放，一种缓解，一点自私。

我们之间没有爱情，从未有过——至少按照我所认为的爱情——然而当他说他即将结婚时，我的一部分沉了下去。我还没有绝望到要求他婚后继续见我。

王良绍熟悉地点了点头，然后慢慢走下街道——出镇去那古老的谷仓，他会在那里等我。我们从来没有隐瞒彼此的交往，但我们也采取措施不让它太明显。

若雪咂了咂舌，双臂交叉。“希望你们两个采取了预防措施。”

“现在装作关心已经太晚了，”我说。但我们很小心。因为我负担不起，王良绍自己服用了避孕药。他知道否则我不会碰他。我伸手进兜，掏出一枚二十马克的铜币。若寒吸了一口气，我没看她们任何一个，把铜币塞进她的手掌说，“回家见。”

后来，在又一次吃完鹿肉晚餐后，当我们都围坐在火炉旁享受临睡前的安静时光时，我看着我的姐妹们低声窃笑。她们把我给她们的每一枚铜币都花光了——买了什么我不知道，尽管若寒带回了一把新的凿子给我们父亲雕刻木头。她们昨晚抱怨的斗篷和靴子太贵了。但我没有责备她们，尤其是若雪在未经我要求的情况下又出去劈了更多的柴。幸运的是，她们避免了与受祝福者之子再次对峙。

我父亲在他的椅子上打盹，拐杖放在他那扭曲的膝盖上。趁这个好时机和若雪谈谈马如林的事。我转向她，张开嘴。

但随之而来的是一声震耳欲聋的怒吼，我的姐妹们尖叫起来，雪涌进屋里，一个巨大的咆哮身影出现在门口。