第二天，朱元礼加入了我们的午餐——对我们所有人来说，那是早餐。自从我抱怨桌子太大没必要后，我们就开始在一个小得多的桌子上用餐。朱元礼吃饭时一直在揉太阳穴，异常沉默，当我问他，“你昨晚去哪儿了？”时，我掩饰住了笑容。

朱元礼的金属眼睛对准了我。“我告诉你，当你们两个和精灵们跳舞时，我被困在边境巡逻。”谷红安咳嗽了一声，朱元礼补充道，“还有一些陪伴。”他对我露出了狡黠的笑容。“据说你们两个直到天亮后才回来。”

我咬着嘴唇看向谷红安。那天早上，我几乎是飘进了我的卧室。但谷红安的目光现在在我脸上游移，似乎在寻找任何后悔或恐惧的痕迹。真是荒谬。

“在火夜你咬了我的脖子，”我低声说。“如果我能面对你之后的那一切，几个吻算不了什么。”

他把前臂支在桌子上，靠近我。“算不了什么？”他的眼睛瞥向我的嘴唇。朱元礼在座位上挪动了一下，低声祈求大锅宽恕他，但我忽略了他。

“算不了什么，”我有些遥远地重复道，看着谷红安的嘴唇移动，清楚地意识到他的每一个动作，厌恶我们之间的桌子。我几乎能感觉到他的呼吸的温暖。

“你确定吗？”他低声说，专注而饥渴得让我庆幸自己坐着。他可以就在那儿，在那张桌子上占有我。我想要他的宽大的手在我裸露的皮肤上游走，想要他的牙齿在我脖子上摩擦，想要他的嘴唇遍布我全身。

“我在吃饭呢，”朱元礼说，我眨了眨眼，呼出一口气。“不过既然我已经引起了你们的注意，谷红安，”他厉声说，尽管高岭之主又看向我——用他的眼睛吞噬我。我几乎无法坐着不动，几乎无法忍受衣服刮擦我过热的皮肤。谷红安费了很大劲才看回他的使者。

朱元礼在座位上挪动了一下。“不想成为带来真正坏消息的人，但我在冬天之庭的联系人设法给我传了一封信。”朱元礼深吸了一口气，我想知道——想知道身为使者是否也意味着成为间谍头目。而且还想知道他为什么在我面前说这些。谷红安脸上的笑容瞬间消失了。“疫病，”朱元礼紧张地、轻声地说。“它夺走了他们两打幼崽的生命。两打，全都没了。”他吞了吞口水。“它只是……烧尽了他们的魔力，然后摧毁了他们的心智。冬天之庭的任何人都无能为力——一旦它把注意力转向他们，谁都无法阻止它。他们的悲痛是……难以想象的。我的联系人说其他庭院也受到了重创——尽管夜之庭当然能够幸免于难。但疫病似乎正在把它的邪恶向这边传播——每次攻击都向南方推进。”

所有的温暖，所有的闪亮喜悦，都像血液顺着排水沟一样从我体内流走。“疫病真的能……能杀人？”我勉强说。幼崽。它杀死了孩子，像一场黑暗和死亡的风暴。如果后代真的像李佳琴所说的那样稀少，那么失去这么多将比我能想象的更具毁灭性。

谷红安的眼中阴影重重，他慢慢地摇了摇头——仿佛在努力清除这些死亡带给他的悲痛和震惊。“疫病能够以你——”他迅速站起来，动作之快导致椅子翻倒在地。他拔出了爪子，对着敞开的门口咆哮，尖牙长而闪亮。

通常充满仆人们裙摆窸窣声和聊天声的房子突然安静下来。

这不是火夜的那种令人窒息的沉默，而是一种颤抖的安静，让我想要钻到桌子下面。或者直接开始逃跑。朱元礼咒骂了一声，拔出了他的剑。

“把石文娇带到窗边——窗帘后面，”谷红安低吼道，眼睛没有离开敞开的门。朱元礼的手抓住我的胳膊，把我从椅子上拉起来。

“怎么了——”我刚开口，但谷红安再次低吼，声音在房间里回荡。我抓起桌上的一把刀，让朱元礼带我到窗边，他把我推到天鹅绒窗帘后。我想问他为什么不把我藏在窗帘后面，但戴着狐狸面具的妖精只是用背紧紧压住我，把我夹在他和墙之间。

魔法的气息冲进我的鼻孔。尽管他的剑指向地面，朱元礼的握力加紧，直到指关节发白。魔法——一种幻术。为了隐藏我，让我成为朱元礼的一部分——被妖精的魔法和气味隐藏起来。我从他肩膀上窥视谷红安，他深吸一口气，收回了爪子和獠牙，胸前凭空出现了一条挂满刀具的带子。但他没有抽出任何刀具，只是扶正了椅子，懒散地坐在上面，挑着指甲。好像什么事都没发生一样。

但有人来了，有人可怕得足以让他们害怕——如果他们知道我在这里，这个人会想伤害我。

阿托的嘶嘶声在我记忆中滑过。谷红安告诉我，比它更糟糕的生物还有，比那伽和苏瑞尔以及博格更糟糕。

脚步声从大厅传来。均匀的、漫步的、悠闲的。

谷红安继续清理他的指甲，而在我面前，朱元礼摆出了看向窗外的姿势。脚步声越来越近——靴子在大理石地板上摩擦的声音。

然后他出现了。

没有面具。他，像阿托一样，属于另一个东西。某个人。

更糟的是……我以前见过他。他在火夜救过我免遭那三个妖精的毒手。

他的步伐太优雅，太猫科动物般，他走向餐桌，停在高岭之主几码远的地方。他和我记得的一模一样，穿着华丽而富有的衣服，披着夜晚的触须：一件用金银线绣花的黑色长袍，黑色裤子，黑色的靴子一直到膝盖。我从未敢画过他——现在知道我永远没有勇气这么做。

“高岭之主，”陌生人轻声说，微微倾了倾头。不是鞠躬。

谷红安依然坐着。背对着我，我看不见他的脸，但谷红安的声音里带着暴力的威胁，他说：“你想要什么，瑞桑德？”

瑞桑德笑了——那笑容美得令人心碎，他把手放在胸前。“瑞桑德？得了吧，谷红安。我四十九年没见你了，你开始叫我瑞桑德了？只有我的囚犯和敌人才这么叫我。”他说完，笑容更加扩大，他的神情变得凶狠致命，比我见过的谷红安还要恐怖。瑞桑德转过身，我屏住呼吸，看着他打量朱元礼。“狐狸面具，挺适合你的，朱元礼。”

“去死吧，瑞桑，”朱元礼咬牙切齿地说。

“和暴民打交道总是这么愉快，”瑞桑德说，然后又转向谷红安。我依然屏住呼吸。“希望我没有打扰到你们。”

“我们正在吃午餐，”谷红安说——声音里没有了我所习惯的温暖。那是高岭之主的声音，让我内心冰冷。

“真有趣，”瑞桑德低声说。

“你在这里做什么，瑞桑？”谷红安依然坐在他的座位上，问道。

“我想来看看你。我想看看你过得怎么样。你收到我的小礼物了吗？”

“你的礼物是多余的。”

“但提醒了你那些有趣的日子，不是吗？”瑞桑德咂了咂舌，环视房间。“将近半个世纪窝在乡间庄园里。我不知道你是怎么熬过来的。不过，”他说，又看向谷红安，“你这么顽固的家伙，这和山下的地狱比起来简直是天堂。我很惊讶：四十九年了，你既没有尝试拯救自己，也没有拯救你的领地。即使现在事情又变得有趣起来了。”

“无能为力，”谷红安低声承认道。

瑞桑德走近谷红安，每一个动作都如丝绸般流畅。他的声音低沉下来，带着一种性感的音调，让我的脸颊发热。“多么遗憾，你必须忍受这一切，谷红安——更大的遗憾是你对自己的命运如此认命。你或许顽固，但这太可悲了。高岭之主和几个世纪前的残暴战团领袖大不相同。”

朱元礼打断道：“你知道什么？你不过是阿玛兰塔的男宠。”

“我或许是她的男宠，但我有我的理由。”他声音变得锋利，我不禁颤抖。“至少我没有在世界变成地狱的时候一直躲在篱笆和花丛中。”

朱元礼的剑微微抬起。“如果你认为我只是在干这些事情，很快你就会知道事实并非如此。”

“小朱元礼。当你转投春天的时候，你肯定给他们留下了不少谈资。看到你那可爱的母亲因为失去你而永远哀悼，真是可悲。”

朱元礼用剑指着瑞桑德。“注意你的肮脏嘴巴。”

瑞桑德笑了——那是一种情人的笑声，低沉、柔和而亲密。“对普利安高岭之主就这么说话？”

我的心脏停跳了。这就是为什么那些精灵在火夜上逃跑了。与他对抗简直是自杀。从他身上散发出的黑暗，那双像星星一样燃烧的紫色眼睛中，我感受到了这一点……

“得了吧，谷红安，”瑞桑德说。“难道你不应该训斥一下你的下属吗？”

“我不在我的宫廷里强制等级，”谷红安说。

“还不改？”瑞桑德交叉双臂。“但他们卑躬屈膝的时候可真有趣。我猜你父亲从来没有教过你。”

“这里不是夜之宫廷，”朱元礼嘶声说道。“你在这里没有权力——滚出去。阿玛兰塔的床正凉着呢。”

我尽量不让呼吸声太大。瑞桑德——他就是那个送来那颗头的人。作为一份礼物。我颤抖了一下。那个叫阿玛兰塔的女人也在夜之宫廷吗？

瑞桑德笑了笑，但然后他猛地扑向朱元礼，速度快得我的人类眼睛跟不上，低吼着靠近他的脸。朱元礼用背把我压在墙上，力道大得让我被压在木头上忍住了喊声。

“我在战场上屠杀的时候，你还没出生呢，”瑞桑德咆哮道。然后，他迅速撤退，显得漫不经心、无所谓。不，我永远不会敢画出那种黑暗、不朽的优雅——哪怕一百年也不敢。“再说，”他说，把手插进口袋，“你认为是谁教会你亲爱的谷红安使用剑和对待女人的？你不可能真以为他所有的技能都是在他父亲的小战营里学的。”