“丁未政潮”清末上层两派势力斗争十分激烈，以科举状元入朝廷为官的曹百其，满腔热情，血气方刚，决心以自己的满腹经纶报效朝廷。不曾想，曹百其为官才三年，却成为新旧两派势力的牺牲品，旧势力借慈禧的靠山以“莫须有”罪名，将其满门抄斩，幸亏兄长曹百林在翰林院教书多年，结识了一批大人物，获知消息后，两兄弟连夜逃出京城，直奔山东聊城老家。

老家还有行医的大弟曹百旺及曹百林的妻儿。曹百林妻子冯氏担心不满周岁的小儿子扛不住长途跋涉和舟车劳累，便带着两个儿子到滨城亲戚家躲避，待他们兄弟仨安顿好后，再来接他们。

兄弟仨乘船到了上海，在上海曹百旺遇到了他的病人，该人目前在洋人的教会行事，知道他们的遭遇后，想让他们留在上海，因为有洋人庇护，不怕朝廷追杀。但曹百其心意已绝，决定出家。大哥曹百林执意要陪小弟继续南下，他们原本想去福城，结果却阴差阳错上了去甬城的船。

刚从上海送货回家的陆德兴见两兄弟气度不凡，举止文雅，便主动上前搭讪，还热情地邀请他俩到家作客。兄弟俩到钱镇后，发现这里依山旁湖，风景秀美，而且山野乡村不怎么引人注目，于是谎称他们曾在京城教书，因朝廷昏庸无道，局势一片混乱，所以打算定居南方，并将曹百其决意出家，曹百林想开私塾的打算告诉了陆德兴。

陆德兴一听非常高兴，因为他大儿子已经到了读书年龄，有这么有学问的先生教育实属难得，于是请他俩先到自家后院暂住，一切由他操办。

第二天，陆德兴陪曹百其上了莲花山的白云寺，当时白云寺就两间破木屋，住着一个老和尚，老和尚一听他们从北方来，想在这里出家，立即跪在地上磕起头来，吓得众人都不知所措。老和尚道：“前几天做了一个梦，北方飞来一只金凤凰在白云寺歇脚，没想到今天果真来了贵人。”

曹百其觉得白云寺虽然山路偏僻，但风水颇佳，有山有水，而且环境十分清静，是学佛修行的好地方，当即由老和尚主持削发出家，法号成峰，并拿出这几年为官的积蓄着手兴建寺院。

曹百林在陆德兴家住了快半年了，已为其长子陆宗根授教，但心仍系着妻儿。听说陆德兴要去上海送货，立马让他给大弟带信，由教会出面去老家接妻儿，不曾想带回来的消息，妻儿已被官兵抓走。曹百林心急如焚，准备亲自去一趟。

陆德兴一听坚决不同意，并道：“你去等于送死，还不如我去吧，下次到上海送货，跟你大弟商量一下。”曹百林仰天长叹，现在唯一能做的只有天天祈祷妻儿平安。

临近春节，陆德兴去上海送货，平常十天来回，这次去了二十多天还不见回来，家里已经乱成一锅粥。陆德兴有三房太太，大房凭着娘家有财有势，又生了两个儿子，平日里十分嚣张，但遇事却没了主意。二房原本是个唱戏的，长得十分漂亮，因不堪老板凌辱逃了出来，后被陆德兴收为二房，没有子嗣。三房曾是大房的陪嫁丫鬟，长得一般，但十分灵巧，很讨陆德兴欢喜，生有一女。

二房尽管是个唱戏的，但毕竟见过世面，找曹百林商量道：“曹大哥，我家男人去上海已经二十多天还不见回来，会不会出事呀，现在外面世道这么乱。”

曹百林想了想，认为陆德兴虽然江湖义气，但为事十分慎重，应该不会出事，有可能到山东去找他的妻儿了。于是便道：“陆兄行事谨小慎微，应该不会有事，不如再等等吧。”

没过多久，陆德兴一身疲惫回来了。对家里谎称自己在上海生病了，实则去了山东。他对曹百林道：“大哥，该找的地方都找了，就是活不见人，死不见尸，邻居们说被官兵抓走了，教会的人通过关系到衙门去找，有的说被杀了，也有的说被发配到东北去了。”

曹百林老泪横流，望洋兴叹，悔不该当初听冯氏的话，将两个幼儿留下，如果将老大带来，也能为曹家留下一条根，现在真的是斩草除根，赶尽杀绝了，朝廷也够心狠手辣。幸好陆德兴还带来一个消息，大弟不久前与教会一位头面人物的女儿结婚了，怕朝廷得知风声，故没有来信告知。

曹百林伤心欲绝地来到埠头，望着眼前起伏不定的湖水独自流泪。忽见，不远处一个跟大儿子差不多高的男孩在哭泣，便上前问道：“你叫什么名字，为什么一个人在这里哭泣。”

小阿陈看了看曹百林，发现他不是本地人，忙擦干脸上的泪水站起来道：“我叫阿陈，先生要坐船吗？”

“不用，不用。”曹百林摇摇手道。小阿陈只得悻悻地走开了。“你刚才为什么哭呀，有人欺负你了吗。”曹百林心存怜悯上去又问道。