六天过去了，春季的最后一场雪停了。杜罗坦带领他的猎人小队回到了营地——他们失望而空手而归。当杜罗坦看到那一小群兽人等候着猎人们的归来时，他的心猛地一沉。直觉告诉他，事情不妙，他急忙催促身边疲惫不堪的奥斯特鲁扎快些过去。
“发生了什么事？”杜罗坦的声音低沉，带着压抑的怒意。
兽人们面面相觑，似乎都在回避目光。
“没什么……暂时。”诺克拉尔终于开口，声音低沉，但他眼中的闪烁并没有逃过杜罗坦的眼睛。除了诺克拉尔，其他兽人皆不敢与首领直视，沉默的氛围让人不禁感到一股压迫感。
杜罗坦的疲惫感如同重重的斗篷，压得他几乎喘不过气来。他知道，这种氛围绝不简单。他深吸了一口气，低声道：“如果没发生什么，我们和我们的狼需要食物、水和休息。”他准备从他们身边走过，但诺克拉尔却突然挡住了奥斯特鲁扎的去路。这个举动看似大胆，却也异常危险。
“我们都需要这些东西，首领。”诺克拉尔低声说道，语气中有种难以言喻的坚持，“而且……我们中的一些人认为，我们知道如何获得它们。”
杜罗坦几乎累得脚步蹒跚，目光闪过一丝不耐。他们空手而归，甚至连几只鸟也没有带回来，连为数不多的虫粮也未曾找到，愤怒在他胸中翻滚。他本应下马，让诺克拉尔跟随自己，私下倾听他接下来的话，但杜罗坦心中有种莫名的预感，怀疑自己已经知道了诺克拉尔所担心的事情。
“如果灵魂召唤你为他们而服务，诺克拉尔，”杜罗坦声音低沉，带着冷冷的警告，“或者你找到了一种新的方法来捕猎或获取食物，你应该明白我们的传统。那些在过去六天里，为了给你们提供肉而努力的人，应该得到休息。”他的眼神变得锐利，“而奥斯特鲁扎已经极度不耐烦。”
“我们想加入军团。”
这句话如同一道闪电划破了宁静的营地，瞬间点燃了所有人的情绪。杜罗坦虽然早有预料，但没想到这一刻会来得如此之快。他的心中涌起一阵不安，意识到一切即将发生的不可逆转的改变。直到此刻，除了诺克拉尔一行，营地里的其他人并未太过关注归来的猎人队伍。然而，当“军团”一词从诺克拉尔的嘴里说出时，杜罗坦看到几颗头颅不自觉地转了过来。
“我理解你想做一个好丈夫和父亲。”杜罗坦努力让自己的语气显得温和，他知道，这时必须谨慎地应对眼前的局势。“我知道你为家人担心。我和我的妻子也在期待孩子。从某种意义上说，部落的成员就像我的孩子一样，我同样关心你们每一个人。你知道，我一直愿意倾听合理的建议。”他稍微停顿，眼神扫过围观的兽人们，“等一会儿，再来找我。当我不那么疲惫时，我们再谈。”
诺克拉尔的身子微微动了动，似乎在犹豫是否继续说下去。杜罗坦很清楚，诺克拉尔与格鲁卡一族关系紧密，格鲁卡和他的兄弟们曾在战斗中牺牲，尤其是普尔祖拉和玛尔吉的死，对诺克拉尔造成了深深的打击。年轻的首领怀疑，诺克拉尔至今仍未完全从这一切的创伤中恢复过来。
“在我们经历过的这些事后，”杜罗坦心中暗自思量，“有谁能够完全恢复吗？我们自己能做到吗？而且，真的有必要吗？”
“不，”诺克拉尔终于开口，语气坚定且充满挑衅，“我们认为，你做出了错误的选择。”他挺直了背脊，抬起下巴，眼中闪烁着不屈的光芒。越来越多的北方狼悄然聚集，围成一个小圈，注视着他们的谈话。
杜罗坦依然毫不动摇地盯着诺克拉尔，眼神如同钢铁般坚毅，他也挺直了身子，准备面对即将到来的冲突。
“我是你的首领，诺克拉尔，”杜罗坦低声说道，语气中带着不容忽视的威胁，“要小心。”
诺克拉尔是个冲动且不羁的战士，以前在为妻儿争取利益时，他总是毫不犹豫地提高嗓门。杜罗坦知道，这次对峙可能会改变一切。作为首领，他深知必须采取一种既理智又强硬的态度，而他也希望诺克拉尔能明白，这不是个人恩怨，而是关乎整个部落的未来。他希望这位年轻的战士能够退一步，理智地思考，但他知道，即便是自己再耐心，如果诺克拉尔继续坚持下去，他也不得不采取强硬手段。
然而，诺克拉尔显然没有任何退让的打算。他甩了甩头发，直视着杜罗坦的双眼，毫不畏惧。
“让想走的人离开。”他的声音没有一丝犹豫，带着一种愈发强硬的决绝。
现在，至少有二十多名北方狼已经聚集在他们周围，专注地盯着杜罗坦和诺克拉尔。还有几名兽人从隐蔽处悄悄走出，融入人群，目光充满了不安与期待。
“你们要带走部落的珍贵补给，去加入那个所谓的‘军团’，然后你们认为我们七个太阳后还能活下去？”杜罗坦的愤怒已经溢于言表，他竭力保持冷静，“我不会允许这种愚蠢的事情发生。”他的声音平静，却带着无法忽视的坚决，“留下来，诺克拉尔。我理解你的感受，我们可以……”
“放我们走，不然……”诺克拉尔忽然停住了，像是意识到自己说了什么，却已经为时已晚。他的眼睛微微睁大，似乎是想要收回刚才的话，但已经不可能了。
杜罗坦低声问道：“不然——什么？”
诺克拉尔的喉咙里发出了一声难以察觉的咽音，他吞了吞口水，眼中充满了不安和犹豫。
“我会向你挑战，进行决斗。”
空气瞬间凝固。周围的兽人们屏住呼吸，静静地注视着这场即将爆发的冲突。杜罗坦的眼神依然没有改变，他闭上了眼睛，深吸一口气，心中充满了复杂的情感。
“你刚刚已经这样做了。”杜罗坦低声说道，眼中没有一丝动摇，语气平静而冰冷。