入秋了，城门口永远是熙熙攘攘，来来去去的农户拉着车赶着牛催着小儿扛着锄头，旱烟燎过去，泥土尘灰扑过来，黄灿灿的太阳在烟雾里柔和得更加懒散。守门郎两眼一眯，总像见着了求之不得的夕阳。踏破夕阳而来的，却尽是麻烦：
先是马声，随之车轮滚滚——六辆马车，三辆载货，三辆载人；七匹马，统一劲装：是镖师。眯缝的双眼定定紧瞧了仔细，本歪着的那条腿接着就打直了，靠着城门无所事事的身子也挺拔了，污满泥点的皂靴两下一碰，蒙尘跑线的缚袴抖两抖，胸甲被唾沫擦亮，上任第一日的守门郎握紧了自己油光锃亮的枪柄，将掉漆那一块握在手心，旧色的红缨紧贴着面颊。
“站住。下马。”
守门郎个子本就矮，声量更不高，平铺直叙极尽冷漠无趣，隐隐还透露出几分不耐烦——总该是像极了行家里手，半分不露怯。有名老者从领头马车出来作揖，跟在其后的是褐色衣裳的中年汉。其手内掌有早已理整的一叠过所，先交给老者，再由老者交与守门郎。
“军爷，烦请勘合。”
跟着过所递来的还有个荷包，分量不轻不重，对付他这么个小小门卒恰切得很。“行商走货的东西多，要说清点不免得费些时候。眼瞧着夕阳西下快落门了，军爷不若行个方便。您早些回家歇息，小的们早点进城去找个地儿歇歇脚，岂非两全其美？南来北往的生意人，最怕麻烦，可本分着哩！”
这么一通说辞，加上这么一包银钱，已助虔金号畅通无阻过了建安南门在内的三座城门。百福镇的守门郎眼睛懒懒一低，却居然不肯买账。这守门郎原是有望升去县衙缉捕贼盗的，百福镇里谁不晓得最他蒋良眼睛毒、心思多、轻易不肯罢休。现下，就这么片刻功夫，蒋良那眯缝的眼睛便已瞧出多处端倪：
三辆马车的大生意，不赶时间去泾阳城做休息，却偏取百福镇弹丸之地安身——其怪一；
落在最后那辆马车制式不同，垂的纱幔而非粗布，明显载有女眷——商队走商，女眷随行？其怪二；
领头镖师催马向后，不顾货物，却顾那女眷——其怪三；
褐衣汉袖口有星疑为血迹的污渍——其怪四；
他向前一走，褐衣汉紧步就跟——其怪五。
“既然要赶着进镇去，就别耍甚花样子。先把人清点了，自己安排。”
蒋良将荷包原样奉还，提了精神有意为难。那老头神色如常地笑着弓了弓身，转身四下招呼。蒋良趁机向后，任他褐衣汉一路跟随，却不曾听着什么劝阻。再几步之外有商贾好像接着了什么暗示，推推搡搡就吵嚷起来。最后边才下车来略带不快的高个姑娘就定在原地，身后还有人向旁一步，不远不近将她避开——
未着劲装，却也是个练家子——除了镖师，最后这辆马车里的这大人物还自个儿带了护卫？
其怪五。
至于这护卫和婢子间有所嫌隙，怪哉之六。
前面吵嚷不休这两商贾不过是虚张声势、调虎离山，蒋良便也不搭理，长枪一打，径直往最末而去。褐衣汉立时就比他领先一大步，先伸手问那高个姑娘索要公验，而后自己双手奉来。蒋良低眼一扫：五品官儿的千金，难怪这副排场；两名奴婢，一人该就是这高个姑娘，还有一人，左右却不见。“女儿家，方才吃了些酒，现在还在车里睡着。仪容不整，不好惊扰。”蒋良闻得褐衣汉肺腑之言，只将眉毛微微一抬：
此言意味，不像商贾奉养官眷，倒像长辈照拂小儿，遑论这褐衣汉一路如斯紧张——
其怪七。
“那便收拾齐整下车来。”蒋良话音而落，接着上前便是要去掀帘。那出手迅捷、力道蛮横，竟将扑身阻赶的高个侍婢打得身子一歪。褐衣汉跟着要开口，却有位年轻镖师一步窜来，气势汹汹要他这打人者致歉。 蒋良瞪着他，冷嗤一声：
“出入城门依律就该一一勘合。你家主子懒得下车，我当然只有掀帘查看个究竟。还要问王法，这就是王法！我便是现在拿了你，更是王法！”
年轻镖师才不受他之威，站直了身子来愈发壮硕魁梧，快要比蒋良高出一个头去：“小小一个没品的门卒何来监门卫的派头！还欺负弱质女流！有本事你同爷爷我比划几招！什么东西……”
那年轻镖师被镖头强行拉走时嘴里还在斥骂不休。蒋良抱着胸挖了挖耳朵，就等着那小老头给自己赔罪。果不其然，荷包立刻鼓了一倍，这回蒋良欣欣然受了，接着却立刻翻脸无情：“人多，勘合不完，明儿再入城吧。”他说完背手就走，管那小老儿赶上前来说破了嘴，也权当作耳旁风毫无反应，直到城门前才猛地一转身，吓那小老儿险些撞他身上：
“再多说一个字，我马上把您送牢子里过夜去，也算是进城了，不是？”
小老儿面上僵了一瞬，连连作揖，双唇抿紧淹没在长须之下，再不支应。蒋良摘下兜鍪大步走进门去，自己哼哧哼哧将城门阖严，自己擦着枪柄回家要歇息去。门外那十几二十号人一晚上要在野外如何对付？
自作自受，干他鸟事。
然而不过一天光景，他便知道自己与多么大好机会擦肩而过。
这日平平无奇，依旧浑浑噩噩。算上清晨上山采枸杞的，午后赶马走人户的，黄昏谢田归家的，来来往往总是那么些熟脸，都犯不上查验过所，当然也没有什么过所可查。这其实才是这百福镇的常态。蒋良听父亲说恕宗逃难的故事长大，最清楚这守城的工作有多金玉其外、无聊其中。可到头来，却是他自己放弃了守捉官的美梦，领了前任老头的长枪，来老老实实做这无聊透顶的守门郎。他可有不甘、可有埋怨？他本没做错什么，可弟兄们谁都不再和他往来，连行走过客投来的眼神都透着鄙夷和古怪。昨日那样的大马车往后也不会再有几辆，他该远离麻烦，学会靠着墙睡觉，学会打发这无聊漫漫余生。
再或者、换方天地，到无人识得处去。
这样求之不得的机会、一举翻身的机会，在这日递到眼前：又是黄昏，又是马蹄，又是大队的人马。蒋良本以为又是昨日的商队，倚在墙上半天懒得起身，直到飞尘打到睫前，懒懒的眸子才猛地聚神、睁大。
来者是官兵。而且打着骁骑的军号……除了何等大事，以至于京中要派出左右卫精锐？他向前一赶、险些绊倒；伸手戴正了兜鍪，险些又遮全了眼睛。高头大马在他身侧堪堪停住，略带嘶哑的嗓音厉声喝问：
“可有商队打此经过？”
蒋良没有犹豫，狠狠点了头：
“昨儿晚上到的，但没进镇，今日也没见，应是从山上走了。”
圆头高靿靴一夹马肚，蒋良迅速让开几步。紧接着一声马嘶，那人又勒马回头，追问道：
“商队中可有一辆马车？”
“有。”
“车中之人，你可曾堪合？”
蒋良略一迟疑，最终却只道“不曾”。
“此事不可声张。否则军法处置！”那位将军丢下这句话，转身领着十余骑，须臾便消失了踪影。蒋良在尘土飞扬中眯起眼睛，仔仔细细回忆起昨晚情形。马车旁那高个奴婢，她身后并非镖师的精壮汉子，疑神疑鬼的褐衣汉，还有马车里、那位五品官眷。
左右卫戍卫京城，也为大理寺拘捕凶嫌。难道昨日他竟错手放过了什么要犯？难怪那奴婢如此紧张要扑上前来拦着，也难怪领队的老头出手大方还不敢再纠缠。可若是如此……岂非大憾！
这本可以是他成为守捉官的最后机会。
心烦意乱之间，蒋良甚至将长枪在黄土地上磕了一把，而后免不了细细察看了一番。枪柄并没有损伤，他却多盯了些时候。一会儿回去还要张罗着做饭，昨晚上回去只顾吃了些闷酒，竟忘了挑水；明儿、往后，独自一人缩在这方寸之间，还有何活头！蒋良想得烦闷，最后锤了两拳门，干脆自外间落了锁，去山上找自家大哥蹭饭吃。黄昏瞬息便过，他却不走山路，钻密林抄近道要赶时间蹭顿晚饭。夜色渐深，不知何时四面虫声便寂了，是已然秋深，还是有大虫埋伏？他将长枪握紧，再回头，迎面撞上张蛛网。
远处传来声模糊的尖叫。
侧耳听准了，蒋良没有犹豫，找准方向一路狂奔。树木向后退去，远方夜雾里渐渐显出一座茅屋，就在王家桃园里。现下早过了桃子成熟的时节，那座茅屋应没有人守夜才对。蒋良绕过桃树，撞开房门。打眼便见地上有把朴刀，他飞身一脚，将其踢到角落。再回头，幸而不曾见到，然……
面前直愣愣盯着他的人中，有两人是他曾见过的：昨夜马车旁那个奴婢、和随身一名卫士。
剩下那个……
他已找到左右卫要缉拿的要犯。
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木棠是被文雀摇醒。外间天已经黑透了。马车里没有小之的影子，远处的篝火倒是照得亮堂。“小祖宗都比你醒得早。”文雀一边数落她，一边纨好车帘，“大家都吃过了，就你还犯懒呢。”
天干物燥，小心别烧起山火。这是木棠下意识想到的。她接着却暗自摇头，整个人倚在车厢边，好像没了主心骨。商队能想的事，焉用她个小丫头来操心？她大可以继续睡去，继续在似梦非梦里惊慌失措、继续在心魔癔障中躲躲藏藏。昨日夜半起身，回房已到了清晨，她其实却并不困，或者说不敢困。午后她却执意要跟着小之一起眯一觉，就算是现下，她依然无可抑制地想要钻回马车里去。
她不过是不敢醒着，不过是不敢负责。
昨夜郭爷被敲门声所惊洒了墨，见她问及圣旨却反倒若有所思。“小四公子说，若你不来，有些事不必叫你知晓。可你若来了，必要时刻，恐怕得劳动你……”
先交在手里的，只有一封书信。
她很快却被此分去了注意。
那封书信实则也写得简洁。不过是交代说郭爷要忙顾行商，卢镖头得统领镖师，如有万一，需她木棠自己保护长公主别路而行——单她一个。没有郭爷、没有卢镖头，没有任何人随行作保，一切都得依托她这才开蒙的小丫头随机应变。“你既寻上门来，难道不就是想要出份力？”面对她的惶惶不安，郭蒙如是回应，“小四公子信得过你，郭某自然也得烦劳木棠姑娘、鼎力相助。”
可她什么都没有做。
守门郎要一一查点人马货物时她在装睡；赵老大轻声讥讽小之补觉时矫揉造作时她在装睡；商贾们为转移注意力闹将起来时她在装睡；蒋良险些解开轿帘时她在装睡；镖师义愤填膺为文雀出头时她依旧在装睡。前后打着圆场的是卞老，沉着小心不忘见机行事的是郭爷，时刻警醒又喝止了镖师的是卢镖头。她睡在马车里，就好像一切与己无干——她多希望一切与己无干！多盼着事事能有他人经手！就现在，她甚至都不想追去小之身边！要是没有跟着离京就好了，要是没有私下找郭爷就好了，要是不冒冒失失应下张公子请求就好了，要是……
不自觉地，她心中竟冒出和清淑院里一样的想法来：要是还留在王府上；要是还留在林府里；要是还做着她的木棠姑娘；要是还做着她的小小奴婢；要是不曾自作主张接下这烫手山芋；要是不曾自以为是毛遂自荐……要是一切如旧，雪就那么下着、风就那么吹着，要是还在陇安……
火光突沸，吆喝声咒骂声忽而暴起，人影继而凌乱。
有人打了起来，是赵家老二，和某个年轻镖师。看对面心气劲，怕就是方才百福镇门口，对那守门郎咄咄相逼的——眼下这嘴里还不住地骂着“狗兵流子”，也难怪赵老二要动粗。她站在那里看着，瘦瘦弱弱，影子一样安安静静在篝火找不到的地方站着。睡乱的头发又被风糊了满脸，就像夜色要将她用力抹去——她和周遭的一切是多么格格不入！火光映衬那半面张张都是笑脸：商贾鼓掌大呼过瘾，镖师泼酒撒欢；浑似平日里便惯于拿互殴逗乐！连小之都跃跃欲试，赵家老大都摩拳擦掌；文雀将前者拉过，在后者出手前先仓促出声：
“赵老二！罢手！不关汪大哥的事，有甚么不快，你尽管冲着我来！”
赵老二又挡下汪则虎一拳，向后一退，扎住了马步。她急声又喊：
“不就是进不得镇甸，得露宿郊外么？我知道你不快活！可是我惹恼的那门卒，汪大哥不过为我出头，你不能是非不分为难人家！”
“曹姑娘这是把我当什么人了？”赵老二闻言却是一笑，“要说在山里过夜，老子还乐得自在呢。这一架不为你，是这小子，出言不逊，该打！”
“小子？”汪则虎一把架开老二的拳头，拳风随即雨点般袭来，“不过整了身臭皮囊！真当自己是什么军爷？尊卑不分，爷爷我今天还就非替你爹娘教训了你不可！”
“爹娘”二字出口的刹那，赵老二的笑意便瞬间蒸发了。他后撤半步，嘶声低吼骂了句娘，整个人就大虫般滚了上去。两人皆是人高马大，转瞬就打得难舍难分，一下撞着篝火、一下滚倒在地。赵老大急得干瞪眼，嬉笑的看客也渐个噤了声。就这时候，眼见有黑影一卷而过，错觉似的，待定睛细看，那两人不知怎得竟已拉开了一丈距离。卢道趁机拦上前来，对着汪则虎劈头盖脸便是一顿斥责。赵老大自然也赶紧扯住自己弟弟去了别处细说。一场争斗就这样消弭于无形，四下里人人稀稀拉拉的，勾肩搭背的回去马车打哈欠的，连文雀都去关照小之，各个散得干净。只余木棠站在原地，定睛还要向对面看其。