靖温长公主从宫中回来时，不知不觉又是一个黄昏。今儿小年夜，她本答应了陪着弟弟，无奈实在是头脑昏沉、四肢发软，连坐在轿子里都晕乎乎直犯恶心。四下的灯笼耀眼，烟火一簇簇更时不时地骇人，行至卫国公府外，戚昙已是面色苍白，一路跟来那太医赶忙上前把脉，近来积劳成疾，又新怀有孕，少不得处处注意些。秦秉方匆匆赶来就在门前欲言又止了好些时候，回头抱了妻子回房，犹豫再三，第一句还是来问：
“所以、陛下……”
“你大哥没事。”戚昙斜倚凭几，歇了会儿气，慢慢来答，“信国夫人如此决绝，非要以命相抵，你也知道皇上他宅心仁厚，哪能不依？大哥那罪名说大可大，说小可小，拖上数月一年，贬个几级照样去守边关就是。你去，就和婆母说，让她安心，好好过年。我累了，一会儿喝了药就睡觉，不等你了。”
她说着说着眼睛渐渐就阖上，小年夜好似就此要浑浑噩噩对付过去了。秦秉正便坐过来搓搓她的手，又添一条被。昭景三年的最后三个月，的确谁都不好过。荣王在边关酣战，陛下在昌德宫就坐立难安，靖温夹在当中，自十月里就忙了没停歇。彼时正临近万寿节，各国使节乌泱泱挤满了鸿胪会馆，皇帝却迟迟都不肯召见。有人遂把脑筋动到长公主身上来。秦秉方才被夺了大将军印，怅然若失闷闷不乐，见有使节登门拜访登时一跃而起，自以为能将计就计反将一军。“一个个的，不就是来试探梁楚同盟牢不牢靠，掂量掂量往后的注要怎么下。我进士出身，这点道理总想得明白，何用母亲又请出家法，大惊小怪……”
“秦秉方！”
才赶着黄昏从角门归家的戚昙见状实在气不打一处来，要不是秉明跑得快拽袖子拦着，当场就要给这混账开第二场荤。“你是二十，不是十二！！你什么时候能长大一点？！！皇上都没有发话，你凭什么第一个上赶着给别国居心叵测的开门纳降？？一而再再而三抢功出头，夏天那是一次，小之丢了再犯一次！我和信国夫人有多少条命够你挥霍？从前我以为你年轻鲁莽，但至少孝顺忠心，如今看来，实在是瞎了眼睛！”
她撂了话头就走，此后很多天就歇在兴明宫内，正好操办起万寿节一应事宜。西受降城大胜，京中诸多纷议立时销声匿迹。就算那寿宴刻意为之地失之敷衍、皇帝答礼更是极尽倨傲，诸使节反倒要愈发殷勤，交口称赞不绝于耳。秦秉方对面落席，只觉讥讽至极。妻子就在目之所及处，敬了皇帝一杯又一杯，上座那十二冕旒下却好似连笑容也难觅。秦秉方于是也跟着吃酒，当夜大醉而归，又在夜半翻了公主府的墙。分明初更时分，正堂却灯火辉煌，似乎还有贵客。叽里咕噜尽是些楚国话，语气放纵，声量不小，本就受了许久冷落、正醋意大发的前大将军当即破门而入，一手拎一个只管往外一扔，再回身来不防已被妻子抱住。
“楚国的使节……他们来做什么……”夜风习习，说到此处忽而这酒就醒了大半，“我不是又坏了什么事……”
“这次不会。”戚昙轻声道，“要讨阎王债的混账东西，打发得正好，”她擦去眼眶泛泪，往桌上一偏头，锦盒大开，只盛着一条带血的衣带，“是三月里来给太后祝寿、那群使者的。这意思分明是还欠了他们血债，要加倍讨还。据说、外祖近来三不五时的发病，甚至有人说什么时日无多……他们现在就敢这样明晃晃地威胁，借给我们那些钱粮兵丁，到时不知要几倍地讹诈……你备马，我进宫去找皇上。”
“宫门已经下钥，哪进得去？”秦秉方又抱了人入怀，伸手捋过她乱发，越看是越心疼，“在宫中忙了这些时日还没忙够？也不知是忙在了什么地方，宴上酒是冷的，连肉都没有几道，餐具还用的是银器，也不知那些蕞尔小国回去了要怎么笑话……”
戚昙毫不客气，接着就一脑袋撞得他是眼冒金星。夫妻二人小别胜新婚，今夜总算同床共枕，其后又情意绵绵歇了没几日，据说太后满世界要找什么金疮药，靖温骇得登时冷汗涔涔。她早该详细问问：西受降城大胜，领兵作战的是否一切安好？都是自己弟弟，要避什么嫌？孟秋还能真疑心她偏袒元婴不成？行色匆匆，甚至来不及叫醒午憩才躺下的丈夫，她直往昌德宫去，马静禾守在门外，似乎太后才与皇上有些私密话要谈。戚昙愈觉不妥，就差要推门而入——
太后声泪俱下的申诉就在此时陡然拔高，一字不落传入她耳中来：
“皇帝！你是皇帝！你就不能一言一行只凭自己好恶为所欲为去！边关有多少人，为了你！皇帝！出生入死！元婴！他今年手臂上才受过伤！为救靖温险些没掉一块肉去！出征的时候我瞧着都没养好，还带着胃病，就这样吃不饱穿不暖的非要为了你！上丰州那冻死骨头的地方颠簸受苦着去！你倒好！！寿宴寿宴不好好办，一年一度的大选你又推三阻四说要取缔！没处宣扬国威，单要灭自己威风！皇帝当得不像是个皇帝，与其如此，干脆召元婴回来！你不心疼自己兄长，我心疼自己儿子！”
太后此言字字泣血，实在是道尽了为人母亲的心酸。哪怕戚昙明知她是在无理取闹、或许还在趁机给皇帝下套，当下却连进门去说句公道话都没心情，回到公主府，一时更忍不住要落泪。无论兄弟俩有何龃龉，元婴此次的确是为国为君在抵死相拼，万一他回不来……万一他回来，却又是兄弟阋墙的结局……
或许有一天，她总要失去一个弟弟。
这日黄昏，是秦秉方姗姗来迟。猛一见妻子如此一反常态、默默垂泪的模样，开口就道了声：“节哀”。其后不用说，驸马爷自然又讨了顿打。揉着脊背秦秉方却实在委屈：“我以为你是为了赵老大人……”
“为什么会这么想？无缘无故，怎得提起他来？”
“师傅才叫我过去，说老太师觉得他身后事太过草率，不满得很。先前那是顾着万寿节不好操办。如今不说扶柩回京，至少也得正清名、重治丧、最好连亡妻一并追封。”
说到这个，戚昙简直要愈发头疼。楚人还眼巴巴地催债呢！又要大选又要治丧，眼下这仗还不知要打到什么时候去，国库那就有那么多富余？“寿宴都那么简单，其他的应付就是。”秦秉方虽无能，这句话却说得在理。于是戚昙知道自己少不得再往昌德宫和庆祥宫来回跑几遭，却就是从这个时候起，她开始察觉自己有些力不从心。时却不我待，那容她喘口气。第二日午后，又是义宪长公主哭哭啼啼寻上门来。老太师这位曾孙媳妇近来也为难得很，太后请不动靖温，便给她隔三岔五地下请帖。她勉为其难去了一次，不知不觉就被说动回家去给赵茂鸣不平。她丈夫尚未成年分家，仍旧和曾祖父住在一起，这话后来就被老太师听去，为此惹起近来朝中一阵风波，她还被皇帝找去好一通耳提面命，再不敢赴那鸿门宴。可眼下太后又派了马姑姑亲自上门来请，这回为的可能是大选，她实在是不知该如何是好，只能找不算相熟的长姐来救命。“你先回去，找老太师……”靖温话说半句，接着又改了主意，“不，这次我和你一起。庆祥宫，我正该去走一趟！”
顾及元婴，她到底也不曾撕破脸皮，只是再三重申国库困难，根本不余太后转圜余地：“昭刚公身后事要十数万两，大选未来事又要十数万两，哪日前线风云突变，元婴就差这二十万两转败为胜？”
此言既出，太后果真从善如流；老太师那头，则要劳动皇帝纡尊降贵，亲自去恳谈一番。京兆尹自此又换做了老太师亲孙子，一切看似风平浪静，靖温都收拾了要回卫国公府过日子——
秦秉正通敌叛国的消息就在此刻传来。
国事家事、大事小事，多事之秋不外如是。信国夫人脾气倔，非要保这没有血缘的儿子不可，戚昙才发现怀了身孕，也无法安心养胎。要不是做弟弟的心疼，言辞勒令她回家将歇，又再三保证秦秉正不会丢去性命，只怕她直到正月初一都还得强打静神在昌德宫虚与委蛇。但也正是她离开，才堪堪错过了其后数日宫中好一场风云突变。
馨妃郑云娉，莫不如是。
局势有些不对，她察觉到这一点是在未能列席寿宴后。靖温长公主给出的理由是她太过“艳冠群芳”，会显得皇帝贪恋美色，更会使他国使节擅动轻浮不臣之心。从来被用于装点门面的一朝弃如敝屣，说来难道不可笑？雪苕就是这样义愤填膺。馨妃对镜将眉毛描了又擦，擦了又描，酸软的手腕终于一笔撇出去，她继而忽打个冷颤：
“雪苕。关门。”待只留下她二人，她才轻声来问，“太后娘娘给的所有药，你一包不落，全都有收好？”
“这样大事，不敢使娘娘烦扰。”
“你现在、趁宴会还没散场……或是、等过几日，使者各自回国，戒备不太森严，尽快，全部都丢掉。丢得干干净净，不许让任何人知道！”
“……那、尚药局再往来送……”
“你想办法就是！不是、曾经有个，叫什么……是良宝林掌事丫头的亲眷……”
“冯济容？”
“让她处理就是！”馨妃心烦意乱转回来，又瞧见镜子里自己发丝乱了几缕，这下干脆连那青玉梳子也一并摔了干净！雪苕不敢耽搁，赶忙就走，不久之后却带来个意想不到的消息。据说从此以后不须劳动露华殿出力，十月的药已经转给福宝林方若寒——淑妃失势，她无处可去，竟不知何时也拜入了太后门下，做了这打手生意。雪苕至此也慌乱起来：“太后娘娘……这是要过河拆桥、甚至没有过河！您要不要再去求求？咱们露华殿近来分明圣眷不断，莫不是被发现了……！就说、要、循序渐进，不知能不能再讨个机会？”
馨妃今日穿了好厚的银鼠大袄，又抱了手炉走来走去，依旧是指尖冰凉似血。“你问爹爹……不能问！西受降城已经大胜，殿下不日回朝献捷……或者回不来！雪苕，你以为该当怎么样？”
“……难不成、去向陛下、揭发了福宝林？”
这更是不妥！她如何得知福宝林心怀不轨，贸然告发岂非不打自招？荣王尚未回京，一切尚未有定数，在此关头……
“我们等……”
唯有等。
倾国倾城如郑云娉，就此错过了最后的复宠良机。
腊月十四，丰州八百里加急，火拔支毕伏诛，此战大获全胜。当夜彤史上要再加一笔：教乐局宫人某承恩得幸。昭和堂记档，及那后妃玉碟却来不及记下新人名姓封位。
她死在十日之后。
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昭景三年的第二场寿宴，沉茗终究还是错过了。这次并不是因芊尔离宫更加凑不齐孝敬姑姑的银两，而是整个乐班舞班都被靖温长公主舍去，据说是为边关将士祈福，陛下无心享乐，即使在自己的寿宴之上。同僚或许多有微词，只有沉茗不以为意。她早就不再是那个一心一意想做领舞的姑娘了。七月的某一天，风吹走了她晾晒院中的藕色纱裙，有名奉宸卫在院外捡到，就将其轻轻放在门槛上，她只瞥见了一只手。那只手后来揽过她的腰、抚过她的发、曾写下相伴一生的誓言，又在敬德门外与她依依惜别。他和其他同袍一般，乃是功勋世家；也和其他同袍一样，因莫名其妙的过错被调往左武卫折冲府听候前线诏令。沉茗为此夜不成寐，日渐郁郁寡欢。舞艺出众又如何，终究成不了名，上不了台，她哪还肯等到二十二岁被放出宫去！所以冬月里赵姑姑再说起择选良人、大有功劳，她也实在兴趣乏缺，不过不敢抗命走了过场罢了，根本不再想好运能落在自己头上。说来倒是奇怪，这次挑人不看笑容不看身材不看舞姿，倒让姑娘们一个个排队进屋子，又要盈盈落泪又要跪下磕头，声音要柔美中带着颤抖，表情要胆怯中透着可怜。沉茗哪还用故作姿态，摆在那儿就是现成教材。赵姑姑后来单独唤她进门，再三验看，吩咐一句“在这等着”便匆匆离开。只这一等，既定的事忽然又转变。大抵又是某个姑娘东拼西凑刚刚添够了“学费”，再回来时赵姑姑已懒得看她，三言两语就打发她离开。这倒反使沉茗好奇，如此神神秘秘，多半不为献舞，还能所为何事？
教乐局只是自此少了个姑娘，无人知道那位幸运儿到底是何下场。而若让清蔓自己说，她从头至尾就只晓得委屈。甚至“清蔓”二字，也并非她本名。马姑姑说吸取经验，“木棠”、“桃灼”，都像是种花，总和诗经有关，翻了一页的书就定了这个名，多少有些拗口，清蔓自己都不太适应。她接着又挨了打，满目通红被剥了衣裳丢去长街——赌上全部身家，这可绝不是她想要的救赎。她的救赎随即停步在面前。
看见那双赤金飞龙的银靴，清蔓忽而反应过来教乐局里的择选所欲为何了。所以她落泪、她颤抖、她叩首、她惶恐。她很快被宫人暖了锦被扶回昌德宫，再一回神，就为华帐重重簇拥。烟气迷离，暖风叆叇，她伸手抚摸过冰凉玉枕，不自觉自然要笑。可她记起马姑姑正色厉声，一次次叮嘱过的“不许笑”。她接着当真再也笑不出，她不晓得那阖宫女子羡慕的荣光原来是这样难以忍受的痛。如今再来后悔，为时太晚。马姑姑在第二日晚送来口信，要她先攫住圣恩，最好谋个“御女”封号，而后一切自有福宝林照拂。“陛下不肯大选，这便是太后娘娘旨意。好生伺候着，你的荣华富贵还多着哩！”
清蔓就想，或许自己这也算得上幸运？她成为皇帝的女人……这又是什么稀罕名号。她自先帝时入宫，早听闻永王懦弱无能，如今枕畔那更是个白净净的孩子，行为处事却粗暴鲁莽，好似还格外偏爱她的摇尾乞怜。似这等卑劣之徒，要剥去了帝王称号，她连看都不会看上一眼，遑论曲意迎奉，还引以为荣？几乎是立刻，清蔓就心想事成。皇帝这日回宫，怒气冲冲地，先扔来一套女子甲胄，要她穿戴齐全了就扮作巾帼英雄，而且得坚贞不屈、格外自以为是，要乜眼冷笑，最好还能骂上几句。皇帝急不可耐，边说边主动示范，清蔓在一旁看得好奇，一时竟将马姑姑的训导全忘到了脑后去。就像戏台上花旦这一扮起范来，她自然而然就沉浸其中，从不敢动嘴到越骂越畅快，一时简直不能自拔。想她为这一个机会及借来白银六十两，如非皇帝无能，怎会放纵姑姑们贪婪至此？她更是早在先帝之时就该登台成了名角！清蔓顾自骂得起性，好像整个身子都随之挺拔，第一次彻头彻尾活成了个“人”，怎能不昏了头，她哪还能注意到皇帝眼中一闪而过的一瞬杀意？她最高大的片刻转瞬即逝，她随即被扑倒、被压住，被扒了衣服……那些甲胄，脱起来竟毫不费力。冒名顶替的“巾帼英雄”彻底慌了神，甚至忘了自己本来是个宫女，就是要来百依百顺服侍左右，眼下这更是多少人求都求不得的好运！她却只觉得委屈。越挣扎越脱不开，越脱不开皇帝越起兴，皇帝越起兴她就越慌乱，到最后真真是掉了满面的泪，颤着声叫了一句：
“马姑姑……救命……”
就这一句，她自此坠入深渊。
皇帝几乎是从她身上弹起来，衣衫不整，仓皇抬袖一刮嘴角：“你道什么？马静禾？”清蔓稍得喘息，自以为死里逃生，接着就做了第二个愚蠢至极的决定。她匆忙叩头，道有负马姑姑教导，接着就像告退，却居然被皇帝一把钳住腰肢，更捂住了嘴。这时候有件奇事发生——可是那身铠甲余威萦绕？——有一瞬间，清蔓想，或许她可以挣扎，或许她可以逃跑。她比皇帝生得还要高些，经年练舞的身子骨也算得上有力，一时发作起来，这白面后生必定招架不住。好张狂的念头！她接着却战栗、继而浑身酸软。
这是她此生，最后一个愚蠢至极的决定。
什么都来不及了，内侍监进得门来，她听见皇帝的声音：“马静禾的人，查清楚。就当这宫女暴病而死，不许走漏风声。”冬天的寒风啊，呜呜地就好像吹到清蔓耳畔，她浑身的血液只这一刻，统统都凉透了。
最后一眼，望向皇帝的泪水已经百无一用。清蔓知道，她接下来什么都不会再看见了。她的人生，至此终结。
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戚亘的心情本来很好，太好，为什么不好？初战即大捷，周边小国无有不服；异心之臣俯首帖耳，一个京兆尹就换了老太师从善如流；而后无人再为赵茂不忿，无人再为大选筹谋；丰州更传消息，哥哥有几日诸事不理，就缩在丰安县衙与一奴婢你侬我侬。所以他不但是个明君，还将是万世之君！才刚十八岁的少年，自然该放肆笑出声来。
才即位两年的皇帝，又哪里会有当真轻松的一天。
用不了多久，他就会发现苏以慈近来与太后亲近甚不寻常；稍加查探，便知太后借九月苏钦立功之名对她不良于行、在家养病的大哥赐官授爵，还欲对其生母——一介胡姬妾室恩赏诰命。不仅于此，太后借由从前杨珣留下的门路，还大有卖官鬻爵、笼络人心之举；甚至连苏以慈好容易打发出宫去那些奉宸卫，也有意勾结煽动重新调任回宫。妇人之见，何其目光短浅！旧奉宸卫多为世家子弟，受祖荫庇护，尸位素餐，正该挪了位置给底层行伍军官；挑拨世家与皇权对立、放纵贪腐之风，于国于家，又岂非大祸？教乐局清蔓，更是送上门来一桩明证。甚至或许，还将牵扯出一桩弑帝反叛之大案！
衣衫不整，脖颈风凉，他的胸膛却鼓胀，浑似火架上赤体通红一座金像。持刀拿刃，最后再千忍万忍；火上浇油，现在且助纣为虐！加封戚绰玉为襄安公主、陪嫁千人仪仗万两礼单都远远不够。皇帝很快又下旨：荣王戚晋，功在社稷，加封越州都督，督越、婺、泉、建、台、括六州等十六州军事刺史，食封加至十二州！对内对外，他皆已仁至义尽，再听到民间盛传什么“窃居皇位、德不配位”之谣传，火膛便终于可以堂而皇之地炸裂，即便他的笑容依旧冷静。
齐备车马卤簿，皇帝在庆祥宫正殿外静候：“丰州大胜，值两年孝期，宜祭先皇。儿臣，恭请太后亲谒。”这话说来实则不妥，冬月廿一已过，苏帅尚未回京献俘，眼下祭拜如何就是良机？遑论所用仪仗如斯简单，备礼更是仓促，连太常寺都不曾知会，却单单率了奉宸卫摆阵龙门。太后娘娘，先帝正妻，天子嫡母，自然是恭恭敬敬“请”出宫门，“迎”上銮驾。禹乾门正门霍然洞开，自昭景元年称帝登基，皇帝首度亲巡出宫，在长安臣民眼中不可谓不浩荡。一时车煌煌、马镳镳，覆辙滚雪，云沉风潇。皇帝不与太后同车，自在掀帘频频，眼中全不见京城百姓跪拜迎送，更无谓京郊村舍空落萧条，他只是掐算时间，越觉车快，越觉马慢，越觉山近，越觉路远。他们走过了正午，走过了黄昏；大抵一路颠簸，只教皇帝浑身酸疼。早恭迎在此的县令应当有许多奉承，诸如用膳，诸如寝宫，皇帝置之不理，甚至忘了恕其起身；跟在一旁的陵令更得不到一句问询，唯见奉宸卫夹道护卫、秦秉方领左卫翊府左右跟随。九颂山高，皇帝抬头长望片刻，随即将太后来搀扶。就夜色拾级而上，到底年轻人，空着肚子还有无尽的闲言碎语来聊：
“想当年，皇祖母崩逝。先皇悲痛，因山起陵，定名为‘孝’。《卜陵诏》中亦有昭告，功臣国戚或许陪葬。此千仞绝峰，开为耆阇崛山；枕龙宿兴，福泽永祚不绝。可惜川泽难免纳污，山薮必定藏疾：泽深恩广，却有依附者鸡犬升天，实为欺世盗名；又见贪图者滥竽充数，未肯改过自新。先皇既明于法度；朕，自当重于威刑。姑从今日始，请太后观，”
太后停下来喘口气，多半已才道他此行意图，面上晦暗不定。眼前即是元宫门，过此门，如往生。唯安养供奉，再无侍卫仪从。皇帝一抬手，无论左卫、抑或奉宸卫皆不得入。太后似乎宽心，更不信他轻狂至谋害嫡母。皇帝便愈发将其搀稳：“天色暗，山路险，太后娘娘可扶好了儿臣。要是不小心行差踏错，儿臣只怕，会无颜面对哥哥。”太后闻言冷哼，反让心惊胆颤的马静禾退后。常福持有灯笼，一路但行无言，不知不觉方向却偏——并非向北直往元宫而去，甚至走着走着反倒像是下山。不祭主陵、不拜先帝，皇帝那三两心思，至此已昭然若揭——