灯笼一抬，面前人影长落，碑石所刻但见“杨珣”二字，再无“湖兴郡公”爵位，更无赠官追封；覆斗封土，陵寝规格便可堪僭越。众宫人随即上前开墓起棺，说来理之自然。太后拦也不拦，冷眼旁观。下葬至今已有四月余，尸身多半已经腐烂；自己一口咬定，皇帝还能奈何？要是巧言抵赖不过，就拿秦秉正一条命，换皇帝就此缄口不言——如此要挟太后已白用不厌，当下甚至站得偏远，好似当真置身事外，连梓宫都不屑一顾。皇帝懒懒抬眼一瞥，胸中热火登时便使手脚酥麻。
他实在要当场纵声狂笑！但凡想想那行将目瞪口呆、失魂落魄的可憎面目！石棺开，而后玉棺开，受荣王关照，棺中尸身特意注了水银、涂满香料；今日现世，虽通体已黝黑，面目却仍栩栩如生。灯火稀，夜色长，连皇帝都不会认错：不是什么没名没姓的死囚，从来就没有李代桃僵的谋算，躺在这里的的确确就是杨珣本人，尸首分离，缝补细致，神色却有几分好笑。皇帝于是当真笑了：
“朕原本想，到了先皇灵前，太后娘娘或许记得畏惧、知道忏悔卖国行径；可朕后来又想，杨珣当年除了谋反谋逆，卖官鬻爵、杀人夺财、欺横霸市、结党营私——哪条不赦之罪不曾犯下？玄康之治昙花一现，此后国库吃紧，外患嚣张，有他不少功劳。而先皇又曾如何呢？还不是次次下不为例，次次轻拿轻放？如今有国舅驾前陈情，想必先皇必定更不能降罪于您。所以朕想，干脆就请您见见国舅，有何需要互通有无之处，面对面也方便些。太后娘娘，不必言谢。”
他甚至亲自去扯了太后凤袍将人生拉硬拽按至棺前。那具高高在上的身躯登时瘫软，那副卑劣恶毒的心肠立时碎裂，那双冰冷无情的眼中流出粘稠、腥臭的汁液，竟使此夜寒风分外甘甜。掌事姑姑失声尖叫，首领太监率众逼其退后。方寸之地，片刻就剩一具尸首，一个濒死之人。还有一位皇帝。他站着，比以往任何时候都要高大；说出口的话，却比十年前还像孩童。灯笼落在地上，火苗几次三番试图侵吞油纸，皇帝一脚将其踢远，死灰就此覆灭。他的身影在夜里淬了毒，是不见血的刀；他似乎咬牙切齿，又似乎在桀声而笑：
“太后娘娘，您以为您的儿子，真有那么孝顺？”
只这一句，当胜百万雄兵、雷霆压境。皇帝犹嫌不足。几包药粉随即被掷于脚下，就炸得天翻地倒，海水断流。左右上前，掰开杨珣嘴巴，差点又将那头颅拆下；毒药尽数灌入，竟呛得太后哑了声。皇帝大惑不解：“他是个死人！难道还能再死一次？太后娘娘您急什么？！嗐呀，让您这么伤心，真真十恶不赦！藏此毒药者，馨妃、清蔓，咱们要杀哪个？”
他忍不住，到底是笑了：
“哪用得着您费心！馨妃，啧，毕竟倾国倾城，摆着总是好看，等人老珠黄，再去长门买赋不迟；清蔓么，弑帝谋反，朕已经千刀万剐给国舅送去了，也不知他老人家喜不喜欢骨感些的。不过呢，到底辜负太后娘娘一番美意，朕日夜惶恐，所以斗胆想着再接了杨忻入宫，以慰万一。太后心胸宽广，想必不会因此，记恨朕罢？”
刑不上大夫，一国之母做不得阶下之囚，那就坠入万劫不复、化为行尸走肉。瞧，她已经说不出只字片语，过耳风声只作不闻，皇帝却恭敬如仪，还要向旁侧、再低处施施一礼：
“朕，幼聆先皇亲训，爱幼敬长，不敢有违。杨忻，朕可以为其袭爵；荣王加封旨意想来不日也便送到。只要太后娘娘为母者慈，朕这做儿子的，自然不敢不孝。您与国舅叙旧，朕不再打扰；腊月风冷，常福，好好照顾。”
他转过身，狠狠咧起的笑脸上却沾了一滴泪。
此夜心绪，无人堪诉。
成宗元宫，戚亘跪了一整夜；第二日大病不起的，却是太后。国母身染沉疴，正当冲喜。宜昭容苏以慈很快被加封宜妃。靖温长公主有孕不便操劳，便由宜妃操持新春宫宴等一应要务。万寿节没过多久，宫内宫外又这般喜气洋洋布置起来。戚亘更是心情大好，腰背挺拔、步履端方，俨然判若两人，当真名副其实是名皇帝了。腊月廿九城头赐福，民间如何替荣王鸣不平，道他得位不正的谣言想来也将自此平息。除了那仍不识好歹的将门虎女愈发退避三舍；除了信国夫人一意孤行硬要保秦秉正一条命……
皇帝的新年，过得的确可堪志得意满。
遥隔千里丰州那头，正月里也是一等一的热闹。毕竟自此要天各一方，戚晋身为表兄，当在朔方先亲自送小之出嫁。出嫁日子已经定好，日子，二月二，龙抬头，迎富贵，始春耕，黄道吉日，宜婚嫁娶。府衙上下早为此忙碌起来，连李木棠这等还不能下地走动的，也要帮文雀整理起礼单婚帖。当然戚晋看得紧，每日至多半个时辰就歇，不许她过多劳累。她却到底还是见缝插针办了件要紧事，也算了了一大桩心愿。快要到十五，戚晋才出门不久，天上挤了一团团乌云，活像锅底霉斑。近来天气却转暖，檐上有一阵还化了些积雪，送进窗缝的风让人骨头缝酥痒，无端助长肆无忌惮的欲望。小羊就是在这时候被亲事府领进门来。她仍旧穿一件破烂兜风的袄子，极为刻意地一步一哆嗦，见了木棠二话不说先扑身跪下，再磕个响头，接着就说起感恩戴德的话来：一如宁朔县叩谢杨绰玉的那一番表演，眼泪汪汪，满腹委屈，瞧着极其可怜。文雀最烦这等虚伪手段，正待出声喝止，却听那丫头怯怯嗫嚅：“小羊没了娘……跟着魏叔也没处可去，二位姐姐行行好，留小羊一口饭吃吧！别看小羊瘦，小羊什么都能做！劈柴挑担做饭洗衣！只求有个避雨的地儿，有口饭吃！小羊！小羊不敢多求……”
这丫头一声又一声，只顾哭天抹泪，却说不明原委，还得是问了前去接人的亲事：原来就在年前，其母张氏主动投案，道是自己见午花与魏铁亲近，故此杀之而后快。真相似乎大白，魏铁很快开释出狱，她自己随即被投入大牢。那魏铁是个流氓粗汉，小羊跟着饥一顿饱一顿，露宿受冻自不必说。这不，就连见了昔日恩人都顾不上为母伸冤，小羊立刻两眼放光，只管将刚断上的暖汤热菜一通风卷残云。那吃相，都看得李木棠直犯胃痛：
“饿久了的，不能这样吃……”
她正觉得，自己在做一个很坏的决定。
文雀瞧她面色不好，随即先将人领出去。不消多时，凄风苦雨的孤女人间蒸发，再踏进门来的好像是小户人家的寻常丫头了。小羊的头发用桂花油抹得锃亮、梳起两个抓髻，一双豆大眼睛眼睛不再冒着绿光，面颊皴红下已淡淡透出嫩粉色，连那身板也养了些力气，不再软绵绵随时要倒了。李木棠看见就犹豫。她似乎知道小羊将会有怎样的答案。但就算吃饱喝足、整洁体面，要自此背井离乡、寄人篱下，恐怕也是不好受的。她半晌便没说话，只是低头摸摸自己才养好新伤旧疮的手，接着干脆拉小羊过来，将药油也给她匀一匀。文雀看得跳脚，仍不住抢话去：
“饭不是白吃，衣服不是白穿，这药也不能白用！你还记得宁朔县里你几十两银子、后来在净禅寺再次相遇的那位主家？”
小羊怯怯要欠身后退，手被李木棠握住却又不敢。莫非是欲抑先扬，行将讨要欠债？李木棠知她惶恐，终究是问：
“要你、跟着她……从此以后，你愿不愿意？”
入高门大院去吃饱穿暖？跟着有钱人去吃香喝辣？别说小羊，世间不知有多少人要为此争个头破血流！她甚至当即就要磕头，正撞出个满头包。李木棠拉不住，曹文雀就在一旁冷眼旁观。事情自然没有那么简单，想要好差事，总还得有些代价，尤其跟着襄安公主这等上天入地的金枝玉叶去别国他乡做陪嫁：出关易，回国难，她此生只怕不会再踏上故土，再见到母亲；燕人……说到底是些蛮子，语言、风俗、吃食，桩桩件件皆与中原不同；时有动乱，凛冬更是苦寒，更不是什么好去处；即便小羊无所畏惧，她未必能有这资格：
“撒谎！哭哭啼啼！卖惨求同情！坑蒙拐骗！贪财成性！一堆一堆的毛病！从前做乞索儿，就要这么撒泼打滚地活下去没问题！但以后不行。主子心肠软，木棠……我看物伤其类。我却不会同情你。你最好是打起精神，明天就给我改头换面！要不然，还是回去和你魏叔相依为命去！明白？”
都不用拿出昭和堂训育小宫女的气场，曹文雀只稍稍疾言厉色些，就唬得小羊缩起肩头、只眨巴眼睛。李木棠说她操之过急，怎么着得容人先好好睡一觉，十来岁的丫头，要重新捏塑形状容易的很，只要带在身边自己就能跟着学。文雀把眼一白：“你以为所有人都像你？有脑子还有野心？”
“想吃饱饭是世界上最大的欲望了，为此能做出什么都不奇怪。”李木棠认真道，“不过、这样虽然对她是好，但是……”
“你看她就像看从前的自己，所以不忍心。”文雀道，“魏铁难道靠得住？她要是步午花后尘呢？你自己出的主意，这会儿倒扭捏。我看她和主子投缘，最好玩到一块儿去！省得成日来折腾我……这么瞧我做什么？小主子记恨我不肯去救你，我还犯上作乱伤了人家脑袋，我自然是离得越远越好，别得自讨没趣。”
“你就没想过……远到、长安去？”
“敢情你要拿小羊来代替我？”文雀早有这猜测，当下却拍案而起，“我还是贴身婢！主子出嫁，做奴婢的自己逃跑？胡姑姑要是知道，得打断两根竹条！你跟着荣王殿下有清福可享……我回长安去做什么？”
李木棠看她的目光就变得忧心忡忡：
“……真、和我二哥吵架啦？到底因为什么？我一开始想，是不是他也因为你不肯救我而生你的气，问他呢，又好像不是这个意思。二哥直肠子嘛，有什么话你去说开不就好啦？”
“直肠子？”文雀嗤笑，“正好配一副死脑筋！八头牛拉不回来，我又做什么无用功？”
她接着一屁股坐下，要扒着被木棠瞧她看不出有什么瘀伤的眼睛：“你捱过来人醒了，典军老爷就高兴得没边！后来殿下去找你说话，我就说找他庆祝吧，不知怎么就打起雪仗来——下手一点不含糊！结结实实照我脸上砸！我眼睛得疼了好几天！还往人脖子里灌！生怕弄不死我，以为还在打仗呢！”
“我当是什么事。”李木棠哑然失笑，“那你赌气也太久，还说要上燕国去？我觉得你真的不要去！找小羊呢不过是让小之在异国他乡多个伙伴，又不是去当姑姑或是丫鬟认真伺候她的。干事麻利、懂规矩的娘子丰州城里又不是找不着。再者……不还有那赵老大随行护卫么？”
“他什么时候说要去了？一到丰州，人就没了影。我还想你正好不肯原谅他，怎么如今反倒竟记挂起来？”
“我记挂他做什么，要他记挂小之才有用。现在公主和亲这样声势浩大，我想找老大一准要来看一眼。那要是不来，也没必要专程去寻他。怎么着毕竟他弟弟在鸡鹿塞帮过你的忙，他确实也在赎罪……功过相抵啦！你就放心留下！”
她这会儿说了太多话，少不得得停下来喘口气，这就又找到一个冠冕堂皇的理由：“我还得求姐姐关照我呢！我说实话！不是为了你，为了我，为了小之，求求你别去！和小之出关这一路已经吵了不知道多少架了。上次因为我，更不知闹成什么样子。小之到现在都不肯搭理你呢。你想想看，人家和小羊在一起的时候多快活？你干脆放人家一马，省得管东管西，天天同她唱反调！你不然找她来……这又是和伊尔库上哪里上房揭瓦去了？”
可不是让她说中！小之同小羊几乎一见如故，立时就给后者换了个“阿牧”的名字，说是这样日后也能想起她的木棠姐姐来；跟着下一句，眉一撇眼一耷，恨不得让曹文雀退到长安去！文雀越强调忠心侍主她就越恼火，跺脚跺到山崩地裂，简直是扯着嗓子要这不识趣的滚远些！至于赵老大，原来几天前就在府门外被亲事发现拿住，他是一门心思还要赎罪，早就决议要同北上和亲去的了。最棘手的部分就此解决，其后的时间就过得很快。正月好日子如同白驹过隙，一转眼就是二月二。李木棠起得很早，在为妹妹亲自梳发理妆前，先取了封业已泛黄的信笺郑重其事交到她手上：
“是，你爹爹的信，要看就现在看，免得一会儿要哭花了妆。”
小之却只是将其贴身塞进衣襟中去。
“或许……我这一辈子都不会看。就这样相信他的形象还能因这一封信有所转圜，他还有机会做一个好人，一个好爹爹。十四岁之前，我没有好爹爹，没有好朋友，只有表兄；十四岁以后可不一样，我有姐姐，有伊尔库，有阿牧，不多久还要有丈夫。就算在燕国，表兄答应了有空也会来看我。所以姐姐，我应该很开心的，你说对吗？”
她当真咧起嘴角，看样子是发自内心地高兴，还一把将姐姐抱住，在对方肩头伏了好些时候。“我今儿是新娘子，就不该哭哭啼啼，还得送你件礼物渡渡福气呢。还有……怕到时候你们成亲我来不及回来，就先将新婚礼物也放在里面了。”她说着贴近些，吃吃笑着咬耳朵道，“晚些再看，成亲之前都不许叫表兄看到了。”
她接着不由分说，将摆在桌角那银盒塞进李木棠怀中：
“你别说你不收。虽然你不让阿牧告诉我，但昨晚上我已经偷偷去看过。你送的那对狸奴兄妹我可喜欢，比其他人送的什么金银玉石好玩多了。我已经想好，黑鼻头的哥哥叫松墨，黄尾巴的妹妹叫菊裙。他俩顽头顽脑，身子却又都是雪白的，真像我当日写的那句‘脚边滚雪闹裙襟’，一模一样。你送了我最想要的东西，而且帮表兄一扫愁云惨淡，还好几次救了我的命。我回你什么珍奇古玩都不过轻如鸿毛罢了。收好，等你成婚了，我再给你带燕国的特产。”
“你这鬼机灵。”李木棠抿嘴而笑，要一捏她肥嘟嘟的脸蛋，“那俩猫崽子才三个多月大，你别光顾着好玩，也要认真照顾着。北上一路舟车劳顿，千万别累出了病来。不论是猫，还是你。”
“我出嫁了就是大人了，我还要照顾阿牧呢。不再是宣清长公主，也不是杨绰玉，兴许都不再是小之，是襄安公主，我姓戚。我会对得起这个名号还有姓氏的。”她说着说着眼中就雾气朦胧，要再次将李木棠抱住了，“我去了草原上，也会一直祝福你，一直想你的。以后等腿好了，要常和表兄来找我玩。至少……两年一次吧。拉钩。”
烛光温柔，她俩倒影重叠，与这极其珍重的约定一齐，好像永远将留存在昭景四年的这个长夜。
窗外，天快要亮了。
将纯真可爱的新月眉拉长改成细致婉约的柳叶眉，小圆眼就添几分婀娜风韵；于额间再点一枚朱砂，满涂朱红口脂，才十三岁半的小丫头就愈发肤如凝脂，娇憨可人；着九树花钗，服九章褕翟，福童子一般的襄安公主戚绰玉就隐约显出些风姿绰约的派头。掩扇待催妆，公主将出降，李木棠最后将她叫住，左右摸摸唯有将发间金簪取下，无处可插便连同戚晋所赠的贝壳胭脂一并握进她手中。而后阿牧挽上珠帘，她就此就走进春光脉脉一片。珠帘响声清脆，经久不歇。内间竟然空荡，分外凄惶。
她的妹妹走了。再见，不知将是何年。
院外马声嘶鸣，人群吵嚷，伊尔库行马在前，蜿蜒千人仪仗直到黄昏才堪堪送出城门。夜来喜宴不歇，唢呐一声接一声，席间杯碰杯、筷撞盏，有欢呼雀跃，有扶掌慨叹，天际喜鹊啾鸣，或许当真春日将近。李木棠其后第一次尝到马奶酒的滋味。戚晋说是专门向吉连讨来，珍贵得紧，连他自己都舍不得喝——他彼时已仰脖灌下大半壶郢州春，后半夜就在阿蛮肩头咕哝着咽泪：
再一次，他失去了自己的妹妹。
他不是没想过一路送行至王帐，可他甚至连丰州都无法再躲藏下去。楚国老太祖时日无多，其侄楠乡郡王借贺喜之名修书讨要梁国援兵“以备不测”。苏帅整顿左武卫及右卫即将动身。京中靖温长公主又有家书，太后染疾，要他速速回朝。据说流言蜚语进来格外纷扰，甚至有人直指皇帝得位不正，于情于理，于嫡于长于贤，天下都该归荣王所有。值此风雨飘摇时节，战胜而迟迟不归，手握兵权而虎视眈眈，他除了打出“勤王靖难”旗号，只怕将再无退路。
太后，仍在京中。
阿蛮的腿疾，更需京中名医。
所以二月初三，他们唯有仓促起行。“那我们就先回去，等来年春天，再带千觞楼的七返糕来看小之。”戚晋柔声应下，抱李木棠上了马车。回身再往，牵绊思绪一时难说：
兄妹十三载，自此别经年；
情缘方笃定，前路又逢劫。
北上南下，俱难安歇。