曹文雀已然消失了有些时日。
作为曾经昭和堂照管律令的宫女，她向来不待见世间种种可堪寄生的关系，无论是父母子女，兄弟姐妹，抑或夫妻情侣。孑然一身来到这人世间，就该踽踽独行；倚重外力就是懒惰无能，必然迷失本心。在这一点上她不仅严于律己，甚至时刻准备着好为人师。木棠从前身子不爽可以饶她少许，而今回到京城中来，就不该再沉溺于儿女私情。好巧不巧地，殿下一连好几日家门都不沾，木棠不再唤了“晋郎”声声不断，朝闻院也不再闻“阿蛮”缠缠绵绵。曹文雀对此甚为满意，她却继而也将那小姑娘抛弃：
从武馆出来要上药堂，从药堂出来还要跑去磨豆浆。她是日日早出晚归，真真风雨无阻。近四个月照顾木棠的酬劳实在丰厚，要么借机开家豆腐店安稳度日，要么去济世救人快意恩仇！总之不再是奴婢，也不能再围着一张病榻打转。如果木棠可以成为荣王妃，那她为什么不能白天当个小老板，晚上去做夜行客？她而今只有十八岁，却已经想到精彩纷呈的整个未来。难怪她的头脑更机敏，手脚更麻利，性格更谦卑，态度更坚定。没有人说起，连她自己也不曾发现——不仅木棠，她曹文雀也同去年今日很不一样。孤僻刻薄的严师冰消瓦解，露出十八岁少女窈窕的真容。她如今连习武的短打都用俏色，缓解了高个带来的老成感；绾发单单一支银叶子簪（感谢张公子爱屋及乌），又恰如其分保留下几分干练；行走坐卧依然一板一眼，显露出非同寻常的教养；皮肤留有风吹日晒的痕迹，胭脂水粉只点到为止，格外相得益彰。这样的年轻姑娘，落在单身汉眼里就是再完美不过的贤妻良母；店铺老板和学堂师傅则总要两眼放光。在三日来得了第五个微笑加点头后，曹文雀便察觉到这一点。妇人男人、师兄小妹，那些若有所思的打量似曾相识，半抿半翘的嘴角也是熟稔的弧度，甚至连说出口的话：客客气气又带着试探，想要套近乎却向来公事公办——都在何时何地曾经听闻。总不能是昭和堂，也不会是协春苑……
卢正前。
他挑选自己，如同摊位上看准了的一颗水萝卜。合眼、漂亮、滋补、营养丰富，这就值得他大费周章要将她抢进箩筐。可不是呢。他彼时求娶的是妾，可并非妻！
典军老爷……才不会和他一样！
曹文雀对此信心满满，却实在找不到机会去印证。殿下献俘回京又忙得脚不沾地，她也是许久不曾见荆风，新买的刻字桃木剑先被悻悻收起，抽空同湛紫学着缝的荷包也被藏回箱子底，胭脂水粉摆在那里光会碍眼，连满街春色都使人生气！此时再揽镜自顾，青葱少女又变成黑脸罗刹。郁郁寡欢笼了一层杀气，自然是看谁都别扭，什么芝麻绿豆小事都想说上几句！
李木棠很不幸，首当其冲受了她教育。
才几天没有朝夕相对着，这丫头竟真做了王府女主人！别看那身量小人又精瘦，一股子说一不二的气势支起来，活脱脱和全长安的所有贵妇一样面目可憎！即便木棠未曾身着华服，也不肯满头珠玉。瞧哇，她可不再是病歪歪爬不起床的可怜小兽啦。文雀恶狠狠地想，都敢对亲王国发号施令，自然也在用不着自己这位“文雀姐姐”，或是“良师益友”啦！长期照顾病患的亲朋往往会产生诸如此类的错觉，误认为自己是对方长久且唯一的依靠。他们从日复一日的辛苦照料里获得巨大的道德满足感与支配感，而当这种关系因病患的康复骤然毁于一旦，在来得及感到欣慰之前，他们往往会先怒不可遏。曹文雀对重病患木棠的掌控便是这样全然消失，重病患木棠对她的依赖也不再维系，难怪她甚至琢磨起分道扬镳，自己气得就差要割席断交！
而后，一件可堪奇异的事情发生了。不过就在其后两天，据说木棠去了一趟钱府，或许是记起前东家的凌辱与折磨？整个人忽而全没了颜色，还挽了袖子似乎想帮豆腐店的忙。湛紫和凝碧都被打发出去，再不会有人说她有王妃风范，这孩子竟然又显出一无所有的惶恐与颓唐，继而不可避免地就变回文雀的傻瓜徒弟与可怜妹妹。文雀却甚至说不出自己是该心疼还是想高兴。“昨晚殿下第一次回来住，你俩吵架了？”对面愣愣地不应，“我瞧他喝醉酒，你因为这个不开心？”木棠还是不答。那就是阔别多日，骤然发现荣王与她的“晋郎”截然不同，两情缱绻的美梦终于结束了！文雀油然生出一股“不听老人言”的满足感，两耳朵却不自觉气得发热，心中更一阵阵地犯怵。所以当其后典军老爷闯进来拉她出门问起“卢正前”三字时，她眉头一跳，竟然无可抑制地狂喜：
“你吃醋？”
“如果你对他动过心。”
荆风毫不遮掩，坦荡荡等着她回答。文雀反而却要逗他，笑一句“莫名其妙”。别说她与卢公子的交集早在十月里便结束，就算他们至今依旧保持联系，身为未婚夫，他也不该乱起疑心。“你分明知道那位少镖头就是个靠爹吃饭的蠢货；我嫌弃他还来不及！正常男人，谁像你这般疑神疑鬼、小肚鸡肠？”
“有人。”荆风往远处一瞥，文雀仔细寻去，大略看见一袭黑衣风一样扑进朝闻院去，又踟蹰不前，背坐在阶上不知做些什么，“才发了一晚上疯。你别去，他俩要吵架。”
文雀却道：“我新学了步伐气息，不会给人听到。”
她于是在窗下听，荆风在一旁看。一场蓄势待发的暴雨发作之前，还有名不相干的异数远远追来。段孺人披乱三千青丝，衣衫不整，甚至还赤着足。佩江紧随其后，总算将人拦在院外，先勉强要收拾好仪容再来拜见。荆风趁机透底：“段孺人把持亲王国不放，要与木棠争权。朱家又送来婢子襄助，殿下大为不满，回府第一时间必然去清辉院严正警告。这是脱簪待罪。”
“我看是无辜受累。”文雀撇嘴道，“她身子不好，分明是准备就寝，在床上被吓起来，来不及梳妆打扮。连段家世家大族的女儿都如此惶惶不可终日……”
而后屋内象征性地吵了几嘴“林怀章”，有人毫不客气地回击了几句“段舍悲”。本就面色难堪那位大家闺秀干脆识趣离开了。这夜的风不算太凉，可她匆忙之间只着一件小衣，披一件夹袍，谁知道会不会又病上加病。曹文雀这一夜便不肯随荆风回协春苑小聚，第二日一早还一定要进宫做些实事去。三月里前朝忙着考功论绩，后宫自然有样学样。核准职级，提升罢黜都是关乎月例银子的大事儿。胡姑姑去年纵然“犯过”，昭和堂记档上却清楚写着，她是“抱病在身、告老还乡”，并非名正言顺被逐出宫廷。御膳房徐弥湘多番打探，专门带出话来说今年要断掉胡姑姑的供给——这岂非要让人挖坟等死？曹文雀自然得想法子入宫来辩一辩，求一求。赶巧，今日段孺人本该入宫去看看寿宴操办进展——和往年一样，实则不过走个过场，做个尽孝尽心的模样。她而今受罚养病正闭门思过，身为王府“奴婢”，曹文雀就大大方方替她去走这一趟。同行李木棠甚至也改作奴婢装扮，脱了一身锦缎罗衫不用，偏偏穿起旧时的灰缣硬布裙，甚至连头上忘记取下的玉簪其后也藏进发髻里，一张笑脸愈发没了血色，竟全然变成了她没名没姓的可怜妹妹，惨兮兮跟在屁股后面当尾巴了。她走得缓慢，着意拿准了初入宫胡姑姑的规矩；进了昭和堂却一言不发，全将昔年做姑姑的经验抛掷脑后。曹文雀纵然牙尖嘴利，以一敌百却岂能讨得好？昭和堂宫人，又最是不好相与！先搬出新更改的宫规来：“这一条，年满出宫，三十岁上、五十岁下，当可自食其力，内宫不再追予财帛。”曹文雀双手攀过去看仔细了，立刻就没话可说。对方继而又客气呢，转脸说起寿宴诸事，照样规规矩矩把她俩当座上宾！哪有错处可挑！文雀的面色一定已经铁青，木棠为何还不救场？胡姑姑操劳半生换来昭和堂决绝抛弃，就算不为声张正义，至少她也得记着初入宫三日的师徒情谊罢！
一路跟进宫来，她难道只为看场笑话？
曹文雀当真这般说出了口，气冲冲还撇下那不良于行地冲在前头。左右已经远离了中轴线，不会撞上庆祥宫或昌德宫那两位冤家。前面再行几步，过眷礼殿、敏仁宫，王府的车马就在尚贤门前候着，她简直想要自己去驾马！
而后，意外，就这么猝不及防地发生了。
所有的故事，远在露华殿冯翡春很快便会知道。
竟历朝历代的后宫从来都没有秘密。四方的宫墙一围，身陷囹圄的人们休戚与共，好奇与恐惧便肆意滋生。昨儿谁受了主子恩赏，谁说错了一句话，谁在井边提水滑了脚，谁在廊下守夜眯了觉……奴婢们的消息跑得飞快，主子们的故事更是备受推崇。馨妃娘娘的鹦鹉失踪得不明不白，光留下几根混白的羽毛，宫人们各个心里都清楚，准是被熙昭仪新养的黑猫儿叼了去。那畜生连自家宫中的杜鹃都敢下嘴呢！惠仪宫的二等宫女信誓旦旦。要不是馨妃娘娘而今失了宠，又没得证据，那黑旋风可就不是脱手丢给福宝林这么简单了。
白天黑夜，四下里又继而传出喟叹怜惜之声。福宝林身子弱，沾着野物总要发病。从前跟在熙昭仪身侧侍奉黑猫已是不容易，如今竟要她贴身养护着，可不是要人的命！也是自作自受。有小内侍愤愤不平。去年凭一纸药方差点害死了良才人，其后又讨了馨妃娘娘嫌，连一向大肚能容的宜妃娘娘都瞧她不起，如今除了惠仪宫，哪还有她福宝林的容身之地？黑猫挪过去俩月，福宝林发了三回烧，病里还要起身陪着熙昭仪逗猫说笑。阖宫见其可怜，倒也不再说此人心如蛇蝎。连林怀思这等曾受其蒙蔽的，明面上还是送了两回药。后一次她是亲自去的，本打算走个过场，见了那黑猫呢却当真有些爱不释手了。“姐姐何必如此苦苦支撑？不然交由妹妹……”她本想说将猫儿自己带回露华殿去调养，幸而翡春机灵，适时将盒茶点打落在地上，这才免了她出口成灾。这煤炭口里，还欠着馨妃娘娘那一条鹦鹉性命呢。抱它回去，岂非公然欺到一宫主位面上去？
即便自己近来宠冠六宫，即便馨妃已成明日黄花，台面上的礼数不可废，良才人继而就站起身来。她是才人，方若寒不过一介宝林，“姐姐”这句称呼都太过客气，何必再去管小小宝林的麻烦？其后那黑猫再闹出什么故事，良才人也不再惜得过问了。左不过就是今儿逃上了房，明儿卧上了梁。畜生就是畜生，再金贵也是野性难驯。宫里好吃好喝供着也瞧不上，偏要把自己弄得灰头土脸、三天两头地带伤。良才人心下轻嗤，彻底断了也养个什么活物的念头。殊不知就贴身伺候的，有些人却同她唱了反调。翡春就羡慕那只猫，深以为那丫头实在了不起。金窝银窝不屑一顾——该是多么大的勇气！它像团黑云似的，总飘在房顶墙头，合宫的主子奴才在它面前忽地竟都渺小了。他们心安理得地接受训化，自得其乐地让出了“人”的身份。良才人入宫才不过一年多，已经如此这般退化成了一个女人。翡春亲眼瞧着她不再诵经念佛，消遣时间的花样子也撂下半截早不再做，成日里不是对镜描妆、反复盘点御赐的衣衫首饰，就是姐姐妹妹凑在一块儿蜚短流长。她的眼睛如今只长在皇帝陛下身上，一颦一笑都变成画上温顺的模样。好似只有那天看到横冲直撞的黑猫儿，那双瞳孔才真情实感地亮了亮。所以翡春想，熙昭仪必定也爱极了这只猫儿，无论它偷吃了些什么不应该的都不舍得一日不来看它。惠仪宫的宫女们为此还偷偷往小佛堂烧香呢。老天爷，让这畜生开个巧听听话吧，别跑没了影、别闯出大祸来丢了命……可千万！别让熙昭仪伤心！
可是那一天到底还是来了。翡春才伺候完了主子午膳，出门便见到福宝林身侧的陪嫁姑姑亲自来求见。自木棠出了宫，良才人身边的陪嫁姑姑位置便空着，按道理是不许再补，不过日久天长的翡春差不多也就顶替了这名号，除了不被称一声“姑姑”，其他一应待遇都要高出其余宫人一截。眼下见了福宝林的陪嫁，也不过点个头就算完了礼节。开口也是论“你我”，一点儿不见外。执素于是也把话说开了：“黑旋风这回是真丢啦！一窜身上了墙，小宫女们门口绊了脚，再一抬头哪还有影子！昭仪娘娘发了好大的火儿，我家主子昨儿夜里的烧都没退，这还不得要了命去！”
“它三天里有两天要不见，你们还这么大惊小怪？”翡春嗔怪她一声，又将人往远处拦拦，“我主子才用了膳，正要午憩。吵吵闹闹过来，图着我主子帮什么忙？”
“小杨主子也追去了。”执素跳脚道，“太后娘娘午睡起来，要是寻不见国舅爷的宝贝私生女，可不得出大事儿！再说、今儿个冲撞了的、绊了脚的是……同你家主子有旧的，或许，还得求良主子去求个情！”
迎着惨兮兮的炽白太阳，翡春两眼一眯，晓得她在说什么了。今儿个一早，调去怀净阁伺候的青秀已经在尚贤门口见到一辆马车，下车来是两位故人。昭和堂郭袭香昨晚就接到过名帖，从前的曹姑姑曹文雀取代段孺人，今日将代表荣王府来验看太后寿宴排演情况。就在刚刚，织菊传午膳回来，还带了她表姐冯济容一句话：荣王殿下闯进尚药局，抱了一个姑娘；尚药局有宫人识得，的确是木棠。
“是木棠，和曹姑姑一起正要出宫去；我们追黑旋风正着急，不是故意冲撞；荣王殿下因此发了火，是不是？”
“木棠曾经是良主子的陪嫁姑姑，和我们都在一张炕上，受过昭和堂的教导。”执素丧着张脸，吊嗓子道，“你或许不信。但我是瞧得真真的。弄影那丫头跑在最前头，‘噗’一下就给人撞倒了。我先瞧见支玉簪子摔得粉粉碎，就知道大事不好，撞到主子贵人了！可抬起头来一瞧，居然却是木棠！熙昭仪瞧见，我主子也瞧见。我主子要去搭话，人家爱答不理，只顾着腿疼——也不知摔一下，怎么就那么要紧！我们的人是赶得急，但她们不看路，也是有错在先；何况这么一耽误，黑旋风更不知道上了哪里去！说来说去，不能赖我们主子，可是、可是……”
“荣王殿下来了？”
“荣王殿下来了。”执素说到此节，眼泪都快掉下来，“也不知从哪里冲出来，黑云似的，一下就将木棠过了去。东问西问，好不紧张！我主子说上前关心一句，结果连昭仪娘娘都得了殿下冷眼。黑旋风要是再也不回来倒还好，要是回来……所以主子让我来同良主子说说，畜生不通人事，让木棠别取人家性命！”
翡春心下便了然。
不是她吹嘘，木棠而今境况她早就知道得一清二楚了；作为“陪嫁姑姑”，林家少爷寄来那几封家书可都是她亲口念给懒得识字儿的主子听的。先前几封，林家少爷说木棠交了好运，她和主子一道嗤之以鼻；其后这消息却越来越真，却奇了怪地从没有走漏让别的宫室听去过。主子五味杂陈，刻意避而不谈；她们做奴婢的，又有谁愿意去宣扬从前的同僚而今成了贵人？没人跌得起这个份！可是总有一天——良才人不信，但翡春觉得，总有一天，木棠是会光明正大重新走回兴明宫来的；而且，还一定会站在他们面前。她或许还要当面、来谢才人见死不救的恩德呢！
说实话，翡春也想看看那位如今退化成了女人的良才人要如何自处，是否还会记起礼义廉耻，是否还晓得人情冷暖？所以她继而应了执素的请求，先大大方方去见才人去了。林怀思倒是出乎意料，闻言冷冷淡淡的，连眉头都不动一下，出神半天，才似是而非来问翡春一句：
“你……会嫉妒她么？”
嫉妒？从何而说起？翡春自己从清淑院的泥沼中爬出来，才不会认为当下“陪嫁姑姑”的身份受之有愧；同为清淑院出身的青秀呢，就算怀净阁的掌事实话也当得。木棠为主子进了一趟监义院，十死无生之地呀，换来什么好运都不过分。何况林家少爷家书上说，人还去了边关，救了长公主性命——这可是连宜妃娘娘都不能有的功绩！翡春实打实地相信，而今的木棠就算做皇后也够格了。得荣王殿下知遇更是应该！哪轮得到她来说嫉妒？
当然她才不会这么嘴上没把门，木棠走后她也拜了骆姑姑当师傅，多多少少总还是学了点本事在身上的，当下就劝：“嫉不嫉妒的，不都因为木棠从前是主子顶身边的人，千丝万缕地联系着。如今她交了好运，自然也就是主子有了好运。少顷从尚药局出来，少不得又得被荣王殿下带去庆祥宫、拜见太后娘娘。主子不如也去献个孝心，或许正遇见故人，自然而然攀谈上几句话。福宝林的危机解了，黑旋风安然无恙，熙昭仪都记您的恩德！小杨主子也能安心和猫儿玩耍，太后娘娘还能不满意您的用心良苦？”
瞧这话说得，多轻巧，多漂亮！她还以为故友飞黄腾达是好事哩！这是没见李姑姑今日那副灰头土脸、踉踉跄跄的狼狈样！一身粗布衣裙，玉簪藏在发里，金钗吝啬点上两粒；人较往日更加瘦弱，面色格外苍白，还好似坏了一只脚，连陪嫁姑姑不多的威风也丢个干净！这样不堪的一个小丫鬟能飞黄腾达？就凭她险些为小公主而死？呸！做下人的，便是真的一命抵一命也是应该！无怪乎执素专门要跑来号丧；林怀思要是真出门去照面见了，更不知该屈辱成个什么样！
连曹文雀实则都劝：“上次进宫——去年千秋节，陪小祖宗赴宴那一身织花裙子既不张扬、又不跌份，正好拿出来穿。”是李木棠自己不肯，能妆点两只小金钗已经是她的极限。“凭什么呢？”她反问，“我们今日是受段孺人的嘱托，代替她入宫走过场尽孝道去。王府的奴婢替主家跑腿，打扮得光彩夺目，是非要引人注意？”
“你可以不用去。”文雀拆台道，“只是我要借机去替胡姑姑伸冤。宫里规矩大，走的路程远，你既然不肯丢人现眼，又来凑什么热闹？”
李木棠不言语。但她偏就是要去。且不像去年初入宫门的她自己，满怀期冀又浑浑噩噩头也不敢抬；更不像十一岁就进了宫的曹文雀，轻车熟路快活地好似回了故乡；李木棠这次是悄无声息穿过尚贤门，两脚安安静静落在地上，一路走得缓慢、又稳当。文雀贴近了小声笑话：
“当日胡姑姑面前要是这般谨慎，哪会摔了水碗，贻笑大方？背再挺直些，咱们不赶时间。这样步履端方，歪打正着反倒像王妃娘娘！”
“这是皇家禁苑。”小姑娘板着脸申明，“我不和你说话。”
话音没落，迎面行来一队宫人，长开了些的小嘴立刻牢牢闭上。她们起得早，朝阳到这会儿才小小一颗窜上来，悬在云与云之间那光芒猛烈而锋锐，不消多时就晒花了兴明宫层层叠叠琉璃瓦，又晒热了她的眼；从前疲于奔命的李姑姑梦想着有一天挺胸抬头、昂首阔步走在长街上；而今的李木棠却居然想要缩进地底去、或者晒个灰飞烟灭最好！这样她就不用在每一次与宫人内侍对视时仓促别过脸，更不会在御花园外见到柔御女时踩空石板崴了脚。彼时她正想着什么？如果晋郎当年不曾错失皇位，如果兴明宫成为他的后宫，如果良才人选为了他的妃嫔，如果自己也“得蒙天恩”……所以看着面容白净、弱柳扶风的柔御女，她一时竟觉喉头恶寒。身为右卫将军的老爹驰骋沙场；皇帝多番赏赐皆列有时丰名姓。柔御女时茵却两眼惊慌、神情驯顺，竟反倒被崴了脚的李木棠吓出一声尖叫？
她得是不曾见到宜妃娘娘，否则只怕要拖了左腿掉头就跑；安抚了柔御女，李木棠仅仅是更加缄默，尤其在昭和堂内，更恨不得躲去曹文雀后头。胡姑姑的公道必然讨要不得——凡涉及银钱皆是大事，一旦做出决定很难更改。她来之前就提醒过文雀姐姐；而今听了新规便更不打算出头。至于寿宴诸事，历年皆是光禄寺、太常寺、昭和堂会同亲王国一并操办。荣王往年忙碌，总是段舍悲这名为“孺人”实为“准王妃”的代劳监工。寿宴一百零八道菜式浅尝一口，礼器乐舞走马观花一番，再去御膳房、尚药局及正元殿走上一圈，活儿不重，主要是彰显荣王府“恭谨仁孝”，段孺人“名正言顺”。所以李木棠才不敢抢了人风头，更是早就知道昭和堂会何等敷衍：菜单仅仅是摆上来看一眼，挑两三样零嘴甜点装好了让文雀回府转交，还要强调都是其密友徐弥湘的杰作；教乐局乐师舞姬也省得多跑一趟，只将名册曲目一并交来便是；几处宫室尤其正元殿更是去不得，曹文雀一问，对方便回“一贯如此”：
“除非去年，也是曹姑姑为段孺人代劳？清楚晓得奴婢们偷懒了还是怎得。”对面继而又笑，“忘了，那时若是偷懒，可是得被胡姑姑和曹姑姑二位狠狠罚银子的！”
李木棠的腿脚这时便突然好用，能赶在曹文雀新仇旧恨一起算之前扯人出来。昭和堂那屋子小，空气闷，还得走一段路才能被正午的大太阳照个通透、由内到外缓过气来。她方才悄悄出了一身汗，五脏庙更是虚透。今日没有口福，大可等下月初四弥湘出宫来，也给她们做一次寿宴御菜……偏恨这周遭宫人络绎不绝，一个个头顶烈日脚踩阴影，各个没预告地横冲直撞，教她躲避不得！匆忙间李木棠那脚步就加快，扶墙根依旧是踉跄不稳，还撵不上前方负气狂奔的曹文雀。再快点！她心如擂鼓，尚贤门已经近在咫尺！再快些！她汗出如浆。一步滚上马车，今儿的冒险就到此为止！
就在此刻，有声惊叫。
好似弓弦“噗”地一震，但见某个通体黝黑、纤细灵巧的玩意儿飞身射出，乌云般照李木棠头顶一晃而过。一旁惠仪宫大门洞开，开闸泄洪般涌出那好些宫人，鸦群似的竟一齐往宫墙这头撞来！当是时你拥我挤，全不知是谁踩了谁的鞋，谁撞了文雀的肩，又是谁扑倒了才要躲闪的李木棠？下一刻一干人等便七倒八歪跌在一处，活脱脱一出闹剧，哪还有什么宫规森严？！