小神龛内的香迟迟不曾点上，换了金鸭烟气慢吐，段舍悲便久违地有了个好觉。闭眼梦色稀薄，单是云山自在，江水安流；睁眼呼吸沉沉，眼睫安稳，头脑不昏聩、心跳不迷乱、腿脚更不酸胀。烧了一夜的白檀终了，快正午的阳光贴面洒下来，她仔细看清了来人，而后所有的闲云野鹤就似这余烟一般，轻飘飘转念就散了：
她的母亲，坐在床畔。
“不干佩江的事。”段朱氏开口先定了调子，又将迟疑着要起身的女儿按住，“我可怜的孩儿抱恙，身为人母焉能一无所知，岂能不来探望？我晓得——我都晓得。这半月来种种风波，便是佩江不说，满京城谁不曾听闻？你病势反复，到底操劳太过！也怪我！当初就不该听信那什么高僧的诓骗，送你去吃斋念佛。结果身子没将养好，还倒念出副菩萨心肠！”
容不得她开口置辩，母亲不由分说，转手将一碗滚了不知几道的苦药递来：“佩江说还是上次的旧方子，你且喝着。那张奉御也是，新官上任，愣头愣脑、不知变通。佩江本来将人叫住，他却非要先往朝闻院去，推诿搪塞稍后才肯来看诊。你呀，自己睡得昏天黑地，也不晓得这王府快要易主！她姓李的尚且没名没份，都敢这般蹬鼻子上脸欺到你的头顶上；来日，真过了门，可不要扒你的皮，喝你的血呢！”
“母亲大人！”
谁晓得是不是药气，熏得段舍悲这会儿后脑勺隐隐作痛；被苦药灌满的嘴接着还有一阵说不得话，母亲便斩钉截铁先宣布自己要来王府暂住照顾——直至她病愈为止；接着二话不说，抢了药碗换一杯清茶，冷声再命佩江退下：
“你是在后宅养病，清闲日子过久了，竟不知如今朝中瞬息万变，刀光剑影！”段朱氏说着，抬起身子来寸到女儿床边去，伸手几乎将女儿拽起来，满屋子又去找玉梳，盘腿要为她仔细梳发——哪管段舍悲乐不乐意，“已经是孺人，就算病中也要注意仪容，不能这样蓬头垢面，否则哪日被王爷撞见……还有些话，你父亲本不让我说，可看你这样子，怎能放任自流？”拍落了舍悲无所适从的手，段朱氏不到片刻已经大半个身子都撵进床帐里，逼得女儿退无可退；她接着说——压低了声（或许还红了些脸？），一时分辨不出该是惊恐万分、还是喜出望外：
“前日那寿宴上，你父亲位在前列；也不止他，好些同僚都看得真真切切：陛下——皇帝陛下咳了血！早都说他身子不好，自小就瘦弱；而今快当弱冠，兴明宫里倒传着这些骇人流言。你父亲原本也是不信，可前儿亲眼瞧见了，倒有几分真。礼部操持，就这个月还将要采选——谁知道，上面那位，想要冲喜呢！”
这话也敢浑说？还出自向来端恭自持的母亲之口？比起汗毛倒竖，段舍悲倒更多是不可置信；来不及作势劝阻，母亲话锋一转，却还是数落她不成气候：
“真真假假，你记得事有万一！现在你仍旧不是王妃，将来岂能坐得了后位？不说这些。你念佛法，要与我顶嘴说命数。你就瞧瞧这次采选，还有几家不如你出身的姑娘，要越过你做了兴明宫的娘娘！你父亲……”
她说到此处，忽叹气又摇头，半晌是满面疼惜去顺了女儿双眉，又伸手将发髻绾了簪住：
“我家宁儿啊，这样贤妻良母，有日子委屈了……所以我跟你父亲说一定要来，好帮你早做打算。荣王爷如今功勋卓着，颇得圣意，难保此次采选不会承恩于陛下——这空悬已久的王妃之位，转眼便不是你的了！你父亲同朱家还是想为你上书。却难保别家有别家的心思，你要是再这样不谙世事下去……”
猝不及防地，段舍悲居然忍不住掩袖作呕。
“佩江——！”母亲先是急色，继而却喜出望外，甚至问那贴身婢算起日子来！要说殿下从未留宿与清辉院？就算不看主子，佩江也不敢。嗯嗯啊啊就这么片刻的敷衍，落在段朱氏眼里竟成了颗定心丸！眼瞧着她回身来扶，要茶水、要帕子、要抹额、要夹袍快言快语一番，就差要点到郎中。段舍悲当下眉毛一跳，攥住母亲袖口居然脱口就叫：
“尚未稳固，母亲不要声张！早已经看过了外间的郎中！还是幼喜引荐！”
……她在做什么？
撒谎……还是对母亲大人……
胃底恶寒，麻意从双肩游走到指尖。幼喜所言不错，她早就走了歧途，她早该警醒！不过贪图清闲，竟至今日狂言欺瞒……她还算什么？！实在枉为人子，竟面目可憎！可她喉头颤着，要分辩的真相散了，竟然半句也说不出……她已坠入深渊，她却别无退路……
其后数日，殿下忙于朝政不得回府，张奉御幸而再未登门。窗外那一巢鸟仍不见踪影，凭几上佩江折来的赤芍掉了一瓣又一瓣。段舍悲的觉忽而很浅，母亲的所有眉开眼笑都飘在云里，总似捉摸不定。第一日她耳畔多是殷殷叮咛，吃穿用度哪样要勤用哪样要提防可谓滴水不漏；第二日不绝于耳的改为诵经之声，白檀收起，佛香齐燃，却将段舍悲熏个呛咳不住，她只敢捂了被子，不敢让异动引来了郎中；第三日迎面而来是母亲志得意满的笑：据考据，朝闻院那位不得见王爷也有三日，府上有庶仆也可佐证，此先他二人争执不休、互不理睬甚至是寻常事；而今她白日里不知所踪，更多的是庶仆晓得如何“行迹诡秘”，与外男授受不清。由是当日午后段朱氏立刻班师回朝，自段府上取来许多贴身日用，满口念叨换成“否极泰来，那姓李的不过明日黄花、已不足为惧”云云，愈使段舍悲辗转反侧，无以成眠。何幼喜已不在京中，她还能向谁求援？案上赤芍已然落得赶紧，日里行于千仞绝峰；梦里总是命悬一线。积重难返，东窗事发……已是迫在眼前。
不过是第二日黄昏。
午后起淅淅沥沥又落了会儿雨，段舍悲的脚踝好了七八，凭窗只忙着招呼佩江将剩余几盆赤芍挪至廊下避避。母亲才去了厨房，好赖有些喘息之机。哪承想张奉御偏偏此时后角门下了马车，正与其在甬道上打了照面。登时有如久旱逢甘霖，段朱氏笑言上前，拿出老太师嫡亲女儿的派头，谈笑间据是操持家业数十年的积淀。威逼利诱下，张奉御但凡识相些……
对面面上和善，应对自如；立根却坚定，下盘稳固。百十句话见招拆招，连方向都不转，可谓纹丝不动。四面里看家护院有几名执杖亲事闻风上前，却不好对段朱氏动粗。僵持之下得亏小邵机灵，飞也似地先往清辉院报信。雨水湿了发髻，群裾掀起泥泞：跑过花园，绕过郁芳轩，逃开佛堂青烟，穿过厨房香气……她到底慢了一步。
怪不得业已痊愈的脚踝。
母亲的背影高大、挺拔，两步便迈上石阶，一步便踏入正堂。四名亲事左右跟着，谁却都不肯做主。竟是段舍悲用纤细身躯从中挤过，堪堪扑倒母亲脚下，绊住了她作威作福的步伐：
“母亲，大人——”
来时跑得急，岔了气，腰际已开始隐隐作痛。吐出口来热气颤抖，花容失色，岂还有堂堂孺人的仪态气度？
“李姑娘伤势急迫，请让张奉御救治！”
“一孕傻三年，你这就鬼迷了心窍，还为区区她说话？”母亲左右示意，佩江矮个身钻来将其扶起；发髻不乱，衣衫整齐，当下总挑不出错处，母亲便向内一指，要归罪了他人，“一名奴婢——你清不清楚她什么出身？我告诉你，你表兄朱兆已经查明仔细，这什么姓李的，亲兄长犯事被王爷处死，是杀人凶犯的妹子，是同王爷有旧怨的！如此粗鄙之人，竟还有脸窃居于此；一心魅惑王爷，孰知不是为了借机寻仇？！”
向内一扬首，何其正义凛然、何其中气十足！
“身为王府孺人，你亲自就去问！是与不是，让她自己出来分辩！”
张奉御屋外却步，亲事们面面相觑，湛紫与凝碧各自缄默，唯那拔步床床帐禁闭不开，好似死气沉沉，连屋外穿堂之风仍不能吹动。真假已见分晓，段舍悲居然咬死了还要执迷不悟：
“殿下……殿下赠过她银票、改过她手实……殿下一切知晓！李姑娘的身世，是她个人私事！殿下既不愿公之于众，您请莫要信口雌黄！”
“宁儿！”母亲拔高音量，凤眼圆瞪一时既羞且怒，“你这孩子，太天真、太糊涂！你知道你在说什么？她要是清清白白，自己晓得丢脸，早该自请离去！便是贪心些的，拿了银子去别处安生就是！哪有这样缠着自家仇人出了边关，又一路跟回来，至今还夜夜宿在这朝闻院里的？！朝闻院什么地方，王爷勤政之所，哪是她个狐狸精所能窃居！心安理得差使这么些婢子不够，还要来抢你的郎中……改日，就该来害你的血脉！宁儿，宁儿！”声声切切，母亲是字字泣血，“你且听娘一回！此人费尽心机，绝不可留！王爷毕竟年轻，一时意气也是有的。你未来要做王妃，良言苦口该规劝时就得规劝！曲意迎奉就不是我们段家和朱家的血脉！为娘晓得你近来辛苦，你有孕在身，且安生歇着。娘帮你，去向王爷进言去！”
“……母亲——！”
这么两个字，几乎带出她一声干呕。当下竟不知从何而来的骨气，使她将母亲抱住，又滑落……又一声细小的“不可”，颤抖而瑟缩。仿佛骨头缝错了位，雨水泡进了胆囊。喉头做苦，两行眼泪倏尔溅开，双颊肿痛，浑像是犯了牙病了！“母亲……”她念念，垂首嗫嚅， “女儿……女儿没有身孕。从来没有。完璧之身，干干净净。女儿知错，女儿不孝……”
“噗通”跪在身侧还有佩江，“哐哐”叩头道主子并非成心欺瞒，只为母上片刻欢心，一时猪油蒙了心窍。门口的风被诸亲事挡了个七八，忽而间好像是四年前的秋天。母亲接她下山，她在佛堂叩首，旁边跪着佩江，四面围了僧众。女儿不孝，不能为母亲分忧……所谓俗世姻缘，早与舍悲无关……后来发生了什么？是领她进佛门的住持上前劝解：尘缘未尽，孝字当先……段舍悲忽而间便懂了，南无啊弥陀佛不再庇佑此身，她原来无从凭依，除了受父训、奉母仪，她无能为力。四年前，她跪着，接受了未来的宿命。四年后，她却居然一吸气站起，就这么片刻，便于母亲平齐。
毫不避让，她竟然直视着母亲：
“女儿……从没有说过自己有孕。母亲猜度女儿，为的是段家福祚；今日污蔑李姑娘，别无二致。”
捂住胸口，忍下眼花心慌，一点点，她挺直了脊梁：
“母亲。”
她声音不高，却一字比一字挺拔，一字比一字坚不可摧：
“您是外戚。”
面上潮红渐渐散了，她却意外地并不以为寒冷。当说的不当说的，她一并要说干净；自己人面还是兽心，她好像逐渐看清：
“女儿，不过一介妾室。王府的主人，是殿下。王府内的事务，是殿下的事务：有亲王国内外操持，有亲王府劳心劳力；母亲，实在不必杞人忧天，实在不应该指手画脚。李姑娘，为了保护杨小公子曾不顾自身安危，为救长公主更险些赔上一条命。她的人格，不容置疑。”
母亲怔怔着，还当说些什么，段舍悲就穿着单衣跪地，拜倒在她足下：
“女儿深谢父母大人关怀，但此次，恕女儿，难以从命。”
门外脚步又响，该是魏奏闻讯赶到。在亲事典军面前，她大可拾起自己孺人的身份，安排命令只用一句：“麻烦，请、送母亲归家。”
于是母亲走了。母亲一去不回头。母亲的叹息却余音绕梁、三日不绝。清辉院明明开了数扇窗子，却好似再照不进阳光。在这样发霉的春日，噩耗，永远接连不断：
段姬也走了。仅仅、就在第二日。