阴山往北，是一片肃杀的白。狼针草长，沙蓬寥落，云头低矮，挂着了苍鹰的双翅。她不曾走过，不曾抬头，只是在那里存在——
她是彼方唯一的白。
是周身玉色有若羊脂、太过虚无？还是发间金饰失于沉重、灼灼耀目？她忽然间顶天立地，又倏忽渺如蝼蚁；她只是端坐王位，无数的狼牙在眼前臣服。还有那森森耸立的兵戈，直冲云霄划破了天幕——于是血色雷动。她识得那些面孔，亲近，又生疏：头一张肉褶堆积，是曾经伏在她床头的笑脸，是她的母亲；右边钉一副流干脂血的苍朽躯壳，恍若她倒在门槛的父亲；远处滚落了谁的脑袋，轻轻飘飘，却算得功绩？她于是上升，脚下白骨林立。茹毛饮血，羽化登仙，她如今该唾弃，是那些不值一提的泥猪疥狗；却正是后者仰头瞧着、瞧着，面上有什么熠熠生辉，像是笑、又似是血。明明分隔了这般遥远，他们却亲眼瞧着那九天阊阖迤逦次第而开，目送曾经的阿蛮一步一步、走上那玉阶高台，跪坐于太后娘娘身侧，枕膝在怀。
她欣欣然开口，唤了一句：“娘”。
而后她醒过来。
晋郎可是听见了自己眼泪汪汪一声轻唤？总之那献宝似的笑便有些扭曲而奇怪。她旋即侧身向里，搓掉了眼尾泪迹。有个明晃晃的东西，旋即又撞进她的世界。金镯镂空，内里蕴香，曾经“啪嗒”撞在扶手上一声响，就能吓得馨妃娘娘面色煞白。晋郎如今却将其交到她的手里，轻飘飘的，似是作假，他自己竟也不欲置辩：
“哪有那么多真真假假为什么？只是想你戴着好看。”
太后娘娘知道了她的存在。但毕竟不曾为昨夜寿宴出丑迁怒晋郎，李木棠便探手，自己将自己用个金圈子拴住。或许晋郎如此还道不够保险，要插科打诨诓她上街去，再附加一只玉如意，做法一样生生将她从人世间剥离、从长安抽出。瞧，她站在街上，装神弄鬼的老道就在面前笑没了眼睛；手里完好如初的宝贝忽然间冰凉刺骨，四周纷纭的击节叫实在吵闹，层层叠叠的每一张人脸更是无从看清。她分明柱杖而低矮，却居然好似高大而虚假。甚至于飘在了云里，飘在了又一场燥热泣泪的梦里。她该当找个帮手，痛痛快快将此等幻象戳破了放气！可是文雀姐姐返乡，何家姑娘离京，张祺裕闭门不出，弥湘在信中提前告罪说初四出宫要事在身，二哥随晋郎急事奔赴衙门，剩她伶仃一个，唯有去给钱家满堂喜色里增添霉气。钱县君是否火眼金睛，看出她不详才话里话外将她撵出门外？她不会再去钱老大人的婚宴了，即便曾经有两三年的时光，她曾与钱家仅存于世的外孙女相依为命。
好奇怪，她竟然有那么一些想念三福堂。无关乎西墙满面枯败的狮子草，东南廊下被利斧砍去的李树，还有屋脊上势不可挡的杂草群；也无关乎床头那片冷硬的地面，和永远青烟缭绕的香案。她只是想起那么些缩头缩脑的寒意，急切想要证实过去与如今的天翻地覆。揽镜来看，顿觉自己改头换面，忽而就面目可憎。短眉拉长显得眉目拥挤，连带一双黯淡了的雀目也显出城府深沉不好相与；鼻头微翘不改，双唇微凸画满又好似头脑空空胸无大志。实在不伦不类，分明心术不正；她却改也不改，继而就去画那记忆里的三福堂，再歪歪扭扭给自己重新缝一枚绣铜钱的荷包。晚间亲事递信，荣王据说又不得空回家。李木棠便顶着国令名号虚情假意亲自寻去，连男装都不换，样子都懒得做，更不用理会那户部乌头门如何厉害，门庭如何威严了。
“我是来……给你送饭。”瞧，口不择言下不还是原形毕露？“忙起来不顾身子，又要胃痛。”
还找补什么，晋郎闻言分明面有愠色，尤其当瞥见了她腰间荷包，不由分说是按她落座，一时连席间列位同僚都不顾。李木棠眼皮子浅，那些个勋贵大臣留把胡子，细长眼睛一眯，看来都是大差不差地吓人；胡子底下利口一张，眼尾笑纹一皱，各个识趣得很要去后堂会食去。留下他们二人，热腾腾的饭菜自然大半要塞进了李木棠的肚皮；有些麻烦事儿自然也毋须避讳，一并被说给她听：
“突黜里麻古昨夜提议之事，尚且未来得及向陛下奏报……”
“说他要留在京城做特使那事儿？”
“不好不应，也不好应。总之人是暂且留在了鸿胪客馆，今午在千觞楼，便招了麻烦。”戚晋说着又揉眉头，由着阿蛮送一口酥酪来吞了，缓缓乏气，复又道，“太常寺卿赵沨之女——你兴许还识得，去年与良才人一同入选，却因与孙美人‘私相授受’被逐出宫廷的那位——省亲归途在千觞楼歇脚，竟被几名登徒浪子误会了戏弄。突黜里正在楼中吃酒，说是仗义相助，却伤了一人性命。得是今日我们正在附近，有亲事瞧见了金吾卫匆匆赶往，问明了仔细。我不是故意将你抛下，实在得赶去京兆府将这燕国驸马先保出来再说。”
“可你这会儿在户部。”李木棠问，“死伤的登徒子，还有身份？”
戚晋闻言就笑，一时竟呛了嗓子。“早就说得去请阿蛮高见。”众臣工还没走多远，这就没了正形：又打恭又作揖，还去挂她的鼻尖，“你不妨在猜上一猜。可巧，与我们一路返京处置案件同源，更与眼下考绩大有助益。”
三五成群在京城出没，想来不会是外乡客。李木棠稍一琢磨，便猜中“华阴”二字，又问可是范异又出了纰漏？戚晋探身找来几份手实给她瞧：“是那几名不法之徒的，分明兵曹法曹不一而足，一审，却都说是本分农户！上个月在华阴毕竟撞见正庙，想着杀鸡儆猴，只是三令五申了范异装神弄鬼要严加惩治，连唯一捉住一个主簿，眼下仍在大理寺羁押待审。还有不知多少似这等‘兵曹法曹’尸位素餐者，惶惶不可终日要‘擅离职守’往京师来求人情。他几位不知从何处领了定心丸，免了后顾之忧，竟然还敢上千觞楼去快活。甚至将太常寺的千金视作楼中歌舞姬，着实胆大包天！”
“可他们没说是登了谁的门？”
戚晋便摇头：“还是得抓住了范异不放。这不请了户部侍郎及度支司诸位，想是得从历年税收查起。你是不知，前些日子至少夏延两处就与我们亲身亲眼所见大有出入。腊月里范异卸河南府尹职，补领京兆尹。河南道地大物博，一时半会怎么厘得清。”
话说到这份上，一顿本就没怎么吃的晚膳大约就结束。李木棠少不得得多问问他近来功劳，一来二去竟助纣为虐：没劝着晋郎吃饱饭，反倒自己也一并要在公门彻夜不眠了。度支郎中用饭回来，眉毛一低、不痛不痒酸了她几句。戚晋还需用人，也懒得置辩，说是要送阿蛮回府却实则在板壁之后给她置了处凭榻案几，竟就此“垂帘听政”起来。实话实说，凭她腹中这点墨水本就上不得台面，精气不济更难免昏昏欲睡。期间她不是没想过临阵脱逃，可是亲王国等在门口，要请教她这国令：段朱氏前来暂住，吃穿住行该当如何安排？所以她竟然驱车转向又逃回户部来。白日就算在此偷学，浑浑噩噩净听了天书，还得麻烦司马左谦笃跟来随时笔下解惑。她该是想一心正道的，甚至翻找出了去年“一息尚存，此志不容少懈；十手所指，此心安可自欺。”的联句面前警醒；又道手上金镯得来何其不易；却累得晚上归府去更加睡意全无。
春日多雨，本非意志所能转圜。拢共学了没几日，四月初五干脆就偷了懒没起得来。在张奉御踏入朝闻院之前，她难得正睡着一个好觉。其后任是段朱氏夺门而入，又上演了如何一出母女情深还是直辩忠奸的戏码……
帘帐紧闭，有人睡梦正酣。
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谣言的源头最初不过是些简单心思。琼光自京郊别业开赦回府，耳听眼见着昔日同僚飞升成了上仙，自然有些小道消息值得卖弄。偏偏段朱氏带入王府的一名下堂婢每日来厨房监工，一来二去就同如今做了烧火丫头的琼光聊了投缘。说起来别人还没专门问，是琼光自己向北面一抬下巴：
“说起来，原来那位李姑娘，还就睡我隔对门呢！”
实在是京郊别业场子大，仆从稀，正青春年华的小丫头憋得受不住；自此开了话匣子，一下午功夫她便把去年协春苑大事小情吹嘘了个七七八八。从：“当时实在害怕！就见木棠和殿下三天两头地生气！”到：“曾经哪一天下大雨……不，她就好多天彻夜未归，和殿下情长着呢！”再到：“瞧着几天朝闻院白天又寻不着人，殿下不回来，木棠当然也呆不住啦！必定又去找张公子用功！”内容虽庞杂，声音却小，火又烧得旺，竟使偌大一个厨房内无人察觉。然四月初四小雨势头才要停歇，却见瑜白从临丹阙跑来径直就把她烧火的小凳一踹：
“是你嚼舌根！说这说那，让段家夫人轻蔑了木棠？”
这便换到琼光不知所谓。
“连临丹阙里都传起来，说木棠与殿下怎么素来不和，又受冷落。睡我左边那丫头碰见段家夫人依样画葫芦胡说一通，刚找到我说闯了大祸……”她才要发作，忽觉四下万籁俱寂，眼光一瞥便见到束手束脚一个生人在侧，“你不是我们王府的人！是、你是段家的？”
厨房内林林总总的人影都起身向此处看来，那下堂婢哪见过这阵仗，是嗯嗯啊啊、期期艾艾。倒使瑜白替她跺脚：“你还在这里做什么！你主子要回去了！车马指不准都出了仪门！还在发傻！！撵去哇！”
这可并非李木棠旧友挟私报复成心作弄人，等这下堂婢踏过积水、依言跑去照壁外，正撞着佩江面有戚戚回身折返呢。“我才送走夫人，别去追了。”她将其一把钳住,“便说是主子身边有用，留着伺候吧。谁知道以后……总是用人时候。你跟我来，先说说叫什么名字，哪年如何进得府上？”归路来来往往，总像飘过许多不怀好意的试探。佩江心头本就憋着口气儿，余光瞥见这丫头哆哆嗦嗦的模样更是烦闷，先一脚绊她个趔趄，再敲打这立身做人的道理：“清辉院以后出入，能耐倒是次要，做人得堂堂正正。不论今日、往后，究竟如何，我们主子永远是主子，做奴婢的也不能跌份，你可晓得？”
将琼光所言四下传扬以至今日祸事的下堂婢战战兢兢，只当前因后果被佩江看破，脚下一滑，竟狠狠栽倒在雨地里。不过咫尺之遥，东角门那头户曹参军也在铺满水渍的门槛跌个跤。幸而如今去了一身赘肉，身手竟然敏捷，不过是蹭了满手泥水，连膝间都算得赶紧。他随即求告上了朝闻院正堂，就得藏了一双脏手，把干干净净的官服往人床前跪：
“李国令我交心底说句实在话，您家里过往是非绝不可能是我这头堵不严实。那殿下曾经郑重交代过要保密的事儿，下官知道审时度势，不可能自己给自己个儿找不痛快！您记得！上次下雨下官还在书阁陪您等殿下等了大半晚上……”
“保密……什么？”
春雨虽止，积云却半晌未净。正堂开着门还是幽暗深不可测，竟然不燃灯柱，帘帐不开，户曹甚至看不出内里是否张奉御还在诊病；连同飘出来一句质问也气若游丝、竟像是个错觉。侍立一侧所幸有湛紫大声提点：“是问你：‘保密——什么’？”户曹这下明白了，利落点个头，背手搓搓掌心半干的泥泞，已然有些松懈：
“去年您回家省亲那趟，殿下专门叮嘱。您家中世代清白，绝对老实本分。但凡有人问及——比方说段孺人——，父兄就是病故。下官梦里都记得清楚，绝对没有胆子去大放厥词……”
帐内风一样的影子被他这一口气吹散。他其后出得堂来，却见自己双手干干净净，忽然恍若从什么不见天地的孔隙里挣出，后背骤生寒气。难不成罪不在他，而在他调用那几名奴婢？湛紫侍奉在侧，方才前后如何不见凝碧身影？
户部度支司。府内奴婢经司马左谦笃通传，急事求见荣王。而在那之前，童昌琳实则已然快马加鞭走了一遭。就连户曹本人，待得回过神来，也恨不得立刻上门告罪去。荣王正用得着他代班，自己得了空闲是换了童昌琳的马匹，容凝碧乘他的轿辇慢行。今日一遭又一遭，说到底却并非何等要事。段朱氏至多上了朝闻院的堂，又近不得阿蛮的身；据说她今日也没有发烧，张奉御去时与离开后还乖乖睡着。总之他用不着放马急行，更没必要在正门外犹豫踟蹰。四月初五，不过是再寻常不过的一个春日，不是么？
可今日圣旨已下，他明日行将启程，赶赴华阴。
白帝伪神之谣传自他攻破，华阴县冗官盛行之风也合该由他了结——早朝奏对，是吏部尚书、前任御史大夫柳仲德鼎力主张。他彼时才递了十本百页的奏折上殿，字斟句酌，引经据典历陈自玄康朝以来官员考绩条条弊病：
首一条，考簿惯以朱笔记撰，阁中多见描改之迹，请更为墨书。此条无伤大雅，陛下点头曰善；
次一条，考绩类目仅限于赋税、判断、户口；尤其乡官，恐未能尽其详。如岭南道白州刺史孟诚祖有合浦还珠之能，赋税有余而囿于地限人丁不旺，多年仅为中等。请增田亩、差科、廨宇、馆驿、道路等五条。上亦允之。
其三。旧例，历年考绩各有上、中、下凡此九等。凡外官者，五次考满中上前不得升迁。又乡官考绩，惯例需纳考钱两千文。义川县令班戎，乡野称颂，治下有大同之风；其人有羊续悬鱼之风，上任至今十五年无考钱所出，故无一中上所得；考钱一例请与免除。皇帝按下不言。
荣王便再进其四：为官长者，考绩上奏朝廷，下却不达乡野。请以本州之门悬告三日，示于众人。亦容后再议。
凡此种种，十者又三。末一条：十年内外官者考绩得中上共计六成余，京官更甚，八成不止。皇帝只道不溯过往，而后请考使各自严查便是。正元殿上，如斯模棱两可，欲盖弥彰，难怪当柳仲德阴阳怪气提起华阴，他是迫不及待闷头便应。可惜等散朝回到户部，度支郎中却道河南府历年税档清清楚楚，惯无错漏。其后童昌琳上堂，此地岂还须得留恋？
从正元殿到户部，从户部再至王府，下玉阶来骑骏马，下得马来入宅院灼灼，好似拧着的一口气松了，脚下雨迹也近乎干涸。似有似无，总像浸着青草香气；连檐角鸟啼，也清亮穿透、明晃晃使人为之一振。他继而竟先往那善诚殿走。三字匾额粗狂厚朴，乃是父亲昔年御笔亲书。他是否曾经感怀肺腑，却被随即而来的一句：“诚者万善之本，伪者百世之业”浇透了兴头？百世之业，许是从彼时起便与他无干。至善至诚，忠君奋勇当先。所以他此刻负手利于荣王府，原就不该觊觎兴明宫。想那后者台基如何高况，长阶何等连绵；前者不过是前御史大夫家宅修缮，三级台阶一步便过，五间面阔更无从吹堂皇。称之为“殿”？岂非僭越，无怪乎闭门落锁，弃置经年。最近一次开殿，还是前几日燕使到访，阿蛮接迎……
到底是他，有负阿蛮。
到底承诺太早，在边关视野太短浅；所向披靡时怎么还能记得自己曾在朝中如何受人掣肘、腹背受敌的？他尚且护不了阿蛮，如何能护得了似阿蛮一般万万大梁子民？甚至于前些日子王府操办寿宴，他明知道不乏有趁大寿名号向母亲私相授受之乡官，至今却仍未肯公之于众。定在月底的采选，又如何得以独善其身。段朱氏独断专行，是身后百年祖业荫蔽。如若不能从华阴发难，钳制了朝中多家大姓，他岂能为阿蛮问罪于段沛、又见罪于老太尉？
既无能受命于善诚，遑论正元。摇头叹息他该当离去，余光却忽而热络，竟是那左右角门，不知何时移栽忍冬两处，已密密发了白色花蕊；再回首，庭除原本空落，而今也在主道两侧又摆石灯两对，依托出些巍然浩瀚之风。是否朝闻院干涸之地，如今也植了一树梧桐？
并非他的荣王府；是她的家。
所以几乎户曹前脚刚走，李木棠后脚便要挪个弥勒塌凭窗放了，再将清辉院送的一瓶赤芍漂漂亮亮往窗边上一摆。湛紫心下嘀咕，忍不住真开口来怜惜她不易：“原来以为姑娘有福气，现下想真真祸福相依。有以前那些事儿，又今日这么些事儿……姑娘腿疼，可别强颜欢笑了吧。”
“……可是我还活着。”李木棠低声念念，又转脸过来拍拍她的手，拉她身侧坐下，“做活计不容易，照顾人更不容易。天天要看人脸色，战战兢兢。我以前在……我以前，也爱这么劝我的主子。你可别怕。我只是看下着雨，应该赏景。床太深，睡着也闷。正是腿疼，所以更该找些乐子，只是天气暗……你帮我，给我读读这本《水浒》好不好？”