话说杨元帅将徐鸣皋留守巩昌之后，当即率领大军马不停蹄地直奔兰州进发。不过两日功夫，就已抵达兰州境内。杨元帅当机立断，下令在离城三十里的地方安营扎寨。各营将士闻令而动，迅速放炮安营，转眼之间便已准备停当。

早有探子将这一消息飞报入兰州城中，安化王不敢有丝毫怠慢，赶忙召集众人商议对策：“如今杨一清又率兵气势汹汹而来，咱们应当用何种妙计抵御，才能阻止他长驱直入？”

当下周昂挺身而出，胸有成竹地说道：“主公无需烦忧，末将已然精心设下了一条万全之计，定能将他一举擒拿。”

安化王迫不及待地问道：“不知将军到底有何锦囊妙计，能够战胜这来势汹汹的敌军？”

周昂不紧不慢地说道：“如今杨一清率领着刚刚取得胜利的大军直逼我境，他必然自认为战无不胜、攻无不克。末将正打算利用他的这份骄狂来击败他。明日倘若他前来挑战，我军只管佯败，切不可取胜，先让他骄傲自满，放松警惕，毫无防备之心。然后在城上虚张旌旗，装作要弃城而逃的模样。与此同时，再秘密派遣奸细乔装成普通工人的样子，四处散布谣言，就说城中兵马不足一千，而且都是老弱残兵，毫无战斗力，以此引诱他前来攻城。到了第二日，咱们就谎称主公您和诸位将领知道形势不利，已于夜间率领大军出城，轻骑走小道，暗中投奔安化去了。敌军就算听到这个消息，定然不敢轻易相信，肯定会派奸细进城打探虚实。主公您等人可以迅速移驻到北城外十里的玉泉营屯扎；末将再与温将军二人，分别率领兵马前往东城外五里的凤尾坡埋伏；刘将军、高将军二人，也分别率领兵马前往西城外七里的三家甸埋伏。另外，还要飞速发檄文调仇钺，让他火速提兵前来，以增强我方的兵力。等杨一清来攻打兰州，咱们就放他的大队人马入城，然后再以大军将他们团团围住。兰州城内的粮草原本就不充裕，咱们再把所有的粮草都搬运出城，让他们被困在城中，粮食耗尽之时，他们必死无疑，这便是不战而胜的绝妙计策。”

安化王听了，喜不自禁，连连夸赞道：“将军此计，简直比萧何还要高明，比诸葛还要神妙。”于是立刻秘密传达号令，让各营做好充分的准备。又在营中精心挑选了老弱、小兵千余名，专门用来迷惑敌军。一切准备工作就绪，只等敌军前来挑战。

且说杨元帅安营扎寨完毕之后，马上召集众人商议作战事宜：“兰州这座城池，原本攻克起来并非难事，只是那周昂智勇双全、谋略深远，诸位在临阵之时务必要万分小心，切不可有丝毫的轻视之心。若有谁敢违反军令，定斩不赦。”众将齐声应诺，恭敬听命。休整了一日。次日，杨元帅一声令下，各军迅速整装备战，在杨元帅的率领下直奔城下挑战。只见众将个个全身披挂，英姿飒爽，随着杨元帅浩浩荡荡地奔赴战场。只听三声炮响，大军犹如出山猛虎，出了营门，迅速一字排开阵势，威风凛凛地直往兰州城下杀去。

不一会儿工夫，大军就已抵达城下。杨元帅稳坐中军，镇定自若地命令三军列好队伍，稳稳地站住阵脚，随后当即下令让一枝梅前去挑战。一枝梅得令之后，毫不犹豫，瞬间率领精兵二千，如离弦之箭一般飞马直奔城下，只见他威风凛凛，大声怒喝道：“尔等听着：赶快去禀报你们的藩王，叫他速速开城，乖乖纳降受缚。倘若仍然执迷不悟，胆敢抗拒王师，一旦我大军攻破城池，必定玉石俱焚，生灵涂炭，到那时，后悔可就来不及了。”

他的话音还未落，只听一声炮响，城门豁然洞开，早有一支兵马冲杀而出。当先马上坐着一员大将，手持方天画戟，耀武扬威。一枝梅抬头定睛一看，只见此人盔甲歪斜，身躯显得疲惫不堪，满脸都是颓丧委顿之气。再看他身后的那些兵卒，个个都是老弱病残，有气无力，所有的旗帜器械也是东倒西歪，杂乱无章，毫无半点整齐威武之态。

一枝梅看罢，心中不禁暗自思忖：“早就听闻周昂足智多谋，英勇善战。可今日所见，此人分明就是一个微不足道、不堪一击的庸碌之辈，怎会以如此老弱残兵来抵御我这刚刚取得胜利的王师？莫非此人并非周昂，不然其中或许有什么阴谋诡计，我倒是要小心谨慎地试探他一番。”

正在他暗自思量之时，忽听马上那员大将声如洪钟，高声喊道：“来者何人，竟然如此狂妄自大，目中无人？快快报上名来，待俺老爷将你生擒活捉。”

一枝梅见此情形，怒不可遏，大声喝道：“贼将听着：俺乃是总督兵马右都御使杨元帅麾下的行军运粮都指挥慕容贞老爷是也，你可是那周昂？”

那马上贼将冷笑一声道：“既然听说过老爷我的大名，还不快快下马受缚！”

一枝梅听罢，怒发冲冠，瞬间挥舞起手中的镔铁点钢刀，如猛虎下山一般冲杀过去。周昂不慌不忙，举起画戟相迎，二人瞬间便战在一处。周昂故意装作软弱无力，只是不紧不慢地与一枝梅慢慢周旋厮杀。战了还不足十回合，周昂便故意卖了个破绽，虚刺一戟，然后拨马就逃，边逃边回头对一枝梅喊道：“俺老爷战不过你，莫要追赶。今日暂且回城，明日再战。”说完，便一溜烟地逃回城中去了。

一枝梅见此状况，并未贸然追赶，当即鸣金收军。

回到大营之后，杨元帅急切地问道：“你仔细观察今日敌将的情形，有何发现？”