在山西赵城县，有一位头发花白的老妇人，已过古稀之年。她的生活原本虽不富裕，却也安稳，膝下仅有一个儿子，是她全部的依靠。

这日，像往常一样，儿子扛着斧头，哼着小曲进山砍柴。老妇人站在门口，望着儿子远去的背影，眼中满是慈爱，叮嘱道：“儿啊，早去早回，别累着！”儿子回头笑着应道：“娘，您就放心吧！”

谁能想到，这一去竟成了永别。傍晚，老妇人左等右等，也不见儿子归来，心里隐隐不安。直到夜深，村里有人慌慌张张跑来报信，说她儿子在山里被老虎给吃了。老妇人如遭雷击，双腿一软瘫倒在地，撕心裂肺地哭喊起来，那哭声在寂静的夜里传得很远很远。

第二天天刚亮，老妇人便跌跌撞撞地跑到县衙门前，放声大哭，引得路人纷纷侧目。县令听到动静，皱着眉头走了出来，苦笑着对老妇人说：“老人家，老虎本就是山野猛兽，这山林间的事，怎能用官法来治它的罪呢？”

老妇人一听，捶胸顿足，哭得愈发凶了，边哭边喊：“我就这么一个儿子啊，没了他，我也活不下去了！你们当官的，不能不管啊！”衙役们在一旁呵斥，想让她安静些，可老妇人根本不为所动，依旧哭得肝肠寸断。

县令看着老妇人可怜，心中不忍，只好先假意答应道：“行，老人家，我们这就去抓老虎，您先回去吧。”老妇人却不依不饶，“扑通”一声跪在台阶下，哭喊道：“不行，我得见到捕虎的公文才走，不然我不放心！”

县令无奈，转头看向堂下的衙役们，问道：“你们谁愿意接这个差事？”这时，一个叫李能的衙役，满脸通红，脚步踉跄，显然是喝得醉醺醺的。他摇摇晃晃地出列，拍着胸脯大声说：“大人，我能抓老虎！这有啥难的！”

县令见有人应下，便将公文交给李能。老妇人见公文到手，这才止住哭声，一步三回头地离开了。

等李能酒醒后，脑袋还有些发懵，突然想起自己接了抓老虎的差事，顿时后悔不已。他心里琢磨，县令肯定是为了应付那老妇人，假意做做样子，这事儿应该不会当真。于是，李能大摇大摆地拿着公文去衙门交差。

县令一看，顿时拍案大怒：“李能，当初可是你自己夸下海口，说能抓老虎，现在怎能反悔？”李能吓得一哆嗦，连忙解释：“大人，我当时喝醉了，胡言乱语，这老虎哪是那么好抓的呀！”县令瞪了他一眼：“不行，你既然应下了，就得去办！”

李能被逼得没办法，只好硬着头皮请求：“大人，那能不能让我召集些猎户，大家一起帮忙？”县令思量片刻，准了他的奏请。

李能带着一群猎户，在山谷里日夜埋伏，饿了就啃几口干粮，渴了就喝几口山泉水。一个月过去了，他们眼睛都熬红了，可别说老虎，连根虎毛都没瞧见。

回到县衙，李能因为办事不力，挨了几百板子。他趴在地上，疼得龇牙咧嘴，心里满是冤屈，却又无处申诉。最后，他一瘸一拐地跑到城东岳庙，“扑通”一声跪在地上，双手合十，哭得声嘶力竭：“老天爷啊，你开开眼吧，这老虎到底在哪啊，我可怎么办呐！”