（八月八日）

窗外的景色不停更迭，秋日过半，平原上的野草开始变得干枯蜡黄，啮齿类动物囤积好了过冬的食物，从车轮碾过的草皮底下探出头来。

马车载着两名旅客，从狄露威姆西城门出发，横跨过斯卡洛兹娜平原，直到苏里斯蒙落下地平线，才驶入那片贫瘠的雷杉林。车夫用力一扯缰绳，马匹打了个响鼻，吐出热气，逐渐减速停稳。

巴别尔推开车门，走下车厢，开始环顾本该熟悉的环境。

从今天早上开始，气温骤降，临近黄昏时，林地附近便起了雾，雾气围绕在光秃秃的雷杉树和矮鳞木周围，一切都仿佛陷进了灰白色的黏土层之中。

除了一件较为厚实、便于行动的外套，和一个小登山包，他基本没带什么东西。

包里装着一些水、食物、几支注射剂、一包绿色的药片，以及几叠提前兑换好的巴沃纸币——这是奥尔梅克人类聚落地的通用货币，根据银行所提供的信息，1萨欧目前约等于1120巴沃铜币，而纸币以1000做为基础面值。维也纳斯的经济状况可见一斑。

视线绕着上冻的林地梭巡一番后，调查员发现，他们不在那条笔直往返奥尔梅克与布拉泽的主干道上。

“为什么走这条路？”他转过头向马车内问道。

“你百毒不侵，但我需要为自己普通人的体质考虑。”

安德娜扶着车门下车。她在衬衣和背带裤外面穿了一件羊毛的长外套，单肩背着一个防水的旅行包，取出一小袋贝库铸币，交给了马车夫。

诚然，先知没有选择外乡人更熟悉的那条横穿毒森林的近路，而是提前跟车夫打好招呼，让他把马车停在了更北方的雷杉林前沿。

对此，她的理由是：根据以往的案例分析，进入毒森林的科研人员，即便防护周全，且只停留了很短时间，也都或多或少留下了后遗症。

“你和恩别拉赫是两个例外。你免疫那种毒气，而熵骑士——恐怕早就丢了自己的脑袋（lose his mind）。近期最严重的病例是前游骑兵莱尔斯。”说完，安德娜掏出了一个指南针，并用双肩背好背包。

“他是骗人的。”

“我知道，但那仅限于精神疾病。他血液中的毒素浓度，直到被捕半年后还远高于正常水平，伤口无法闭合，连给断腿装假肢都不行。”她朝着指南针哈出一口热气，擦干净了表盘，又揉了两下发红的鼻头，“身体零件是次要的，万一我的大脑出了什么问题，那可真是得不偿失。”

“你是雇主，由你决定。”

“好极了。我提前看过地图，往……”她伸出胳膊，在前后左右看起来都差不多的树林里扫视一圈，锁定了正确方向，“西边直走，就能到达毒森林的其中一个缺口，然后进入维也纳斯郡的东北部近郊。”

调查员听着，把外套的领子立起来挡风。布拉泽的马车无法自由出入境，接下来他们将步行走出雷杉林，进入维也纳斯郡。

路上，先知贴心地介绍，这条路虽然几乎不需要穿过含有剧毒的原始森林，但路途中的风险并不算小。

蛇嘴鹿与奥卡斯木山附近徘徊的狼群同样对毒气避之不及，他们走的路在这些野兽觅食的必经之路上，冬天快来了，为了冬眠，蛇嘴鹿会不惜一切代价搜集食物，而野狼在冰天雪地里则十分活跃。无论哪一种都足以致单独行动的人类于死地。

“所以必须结伴而行，加快脚步。”安德娜边说边抽出了腰间的施法短剑，“幸运的是，火焰类秘法储备充足，这片森林里的捕食者都十分畏惧火光。”

“所有的都是？”

“所有的都是。”她用手指勾住短剑顶部的圆环，使其在空中转圈，“除非我们遇上暗物质怪兽。”

他们在沉默中走了几步，巴别尔继续问道：“我记得，那是远征军的主要驱逐对象。”

“对，理论上这附近没有，但也不排除某些个体出现特立独行的行为模式的可能性。

“譬如，完全不袭击人与牲畜，只吃草和果实维生。那样的话，就算在我们面前正站着其中一头，没有特殊手段、没有蒙恩者的眼睛，也发现不了。”

巴别尔想起了他不稳定的红外视觉，也想起了先知那时在他眼前呈现出的怪异模样——一个庞然大物，与人类几乎没有相似之处。信任问题实在是个难题。

“它们就不会发出任何声音吗？”他问道。

“至少人耳听不到。”安德娜搓搓自己冻麻的耳朵，“我接触过的案例里，也有怪兽爪下的幸存者，可惜中毒严重，神志不清，他们从没描述过暗物质怪兽会发出声音。

“无论是爪子与地面发生摩擦，还是用牙齿咀嚼骨头和肉，都安静得不得了。根据蒙恩者提供的怪物画像看，它们应该是不会飞的，生吞猎物倒是有可能。”

“……”调查员忽然回头往后看去。太阳已经彻底落下，亮光很快也会消失。

“但不是完全没办法侦测到它们。”

先知侧过身来，在他的注视下，握住短剑的剑柄，用两根手指掰动圆环，将其扭转了半圈，同时，圆环内侧一个暗藏的凹槽自动打开，一块扁平的石头被从剑身里拧了出来。

“石刻符纹，专用来识别蒙恩者与失恩者的道具。”

她向巴别尔展示，并解说道。

近距离观察，外乡人注意到，那块小石头表面的确有一排不规则的凹陷，面积虽小，雕刻工艺却很精细，凭他极佳的视力，能将所有细小字母都看得一清二楚。

“石头一旦与蒙恩者的皮肤接触，表面刻下的文字便会发光，和暗物质怪兽也一样，和失恩者则不会。”

先知接着说。

“这是经我改良的……算是个小道具吧，藉由施法短剑对内在秘法的灵敏探测与放大作用，不需要物理接触，就能探测到附近的目标并使石刻符纹发光。”

听到这里，巴别尔又看了一眼那块扁石头，确认石头上的文字没有发亮。

“半径约为两百米，虽然不是专业设备，但就目前的情况而言也足够了。”

她再次转动圆环，将石子一点一点拧了回去。

过程中，外乡人一直紧盯着石头上的符纹，不知是不是盯久了，导致眼部肌肉疲劳，他隐约看见，那串字母好像迅速地闪了一下，又好像没有。

“先知！先知安德娜！”

这时，一阵马蹄声响起。

两人望向四周，试图寻找声音来源。片刻后，自东北方的林地深处，一匹白马冲破浓雾，朝他们飞奔而来。

雾气很浓，直到白马跑近了，他们才发现，马背上驮着一个身披黑色轻甲的骑士。

他单手拽着缰绳，取下头盔，甩开卷曲的红棕色长发，露出了一张年轻的异邦人面庞。

“仰仗雷霆与巨石庇佑。”他仍然坐在马上，兴冲冲地朝安德娜行了个礼，“真是巧极了，没想到能在这儿碰见您，这是准备到哪去？”

“科考工作，要去西边挖点土。”她随口编了个模糊的目的，“你呢？”

年轻人灿烂地笑了笑，露出一对洁白、尖锐的臼齿，从马背上摘下一个编织篓，展示给她，里面装了几只野兔与鸟的尸体。

“陪着父亲来的，猎场今年的猎物不如以往丰富，土地都上冻了，他却还没尽兴，临时决定穿过雾林，到斯卡洛兹娜平原西北部的大森林里展开范围更广的游猎。多亏了奥尔梅克的温暖带，那儿还有不少动物没开始睡觉。”

红发的骑士扭转上半身，指着西北方的高地，兴致颇高地讲述。站立的两人看到了他腰上挎着的望远镜与背上背的火枪，马屁股上还额外拴着一对砍刀和一把长弓，装备齐全。

不经意间，外乡人留意到，年轻骑士的耳骨轮廓与众不同，它们尖而长，就像故事和传说里的精灵族那样。