忽然，她身体一歪，摸了个空，急忙扶住身边的石头，把矿灯对准了那片黑暗——看似平整延伸向两侧的岩壁，实则包含了一处隐蔽向下的通道。

托德也回身看了过去，那条通道不足半人高，位于坑洞西侧。他把头探进去，看见一条向斜下方延伸的通道，顶部呈现弧形，内部的石壁十分平整光滑，不像是天然形成的，拐了一个弯，一直通向地下更深处。

“这是什么原理？”先知自言自语，“矿洞坍塌和山体滑坡不太可能在地下制造出这么一条隧道，除非它本就在这儿。”

她回头向头顶望去，这时太阳已经下山，根本分不清洞口在哪。

“仔细想想这很奇怪，不是吗？如果这个大坑深度足有三百米以上，我们是怎么从地面上，在一片光都达不到的黑暗里看见那么多建筑物的残骸的？那照片是怎么拍出来的？我们到底到了个什么地方？”

“嘿，女士，算我拜托你，别说了，你让我的鳞片都快炸起来了。这下面可真冷。”向导从石头上拔回自己长吸盘的手，吐出蛇信子，发出一串“嘶嘶”声，“我知道你也感到不对劲，把你的助手找到，我们就回去，我以探窟家的资质向你保证，我们立刻回去，绝不会出什么意外。”

“立刻回去，为什么？”先知抚摸粗糙的岩壁，继续朝通道里张望，“你不想知道这条路通向哪儿吗？墙壁上有规整的划痕，它似乎是人为制造的。真不可思议，到底通向哪？”

蛇人沉默了片刻，两只手攥成拳头，又松开：

“想，老实说，很想知道，可当务之急，你的助手还等着我们救他。卡坎保佑，女士，无论什么年代，人命都是最重要的，这可改变不了。”

话音刚落，先知就从通道里钻了出来，摘下背包：

“我知道，但不需要太过担心，巴别尔先生是死不了的，国王曾一箭射穿他的脑袋，结果损坏的只有垫在他血里的地毯。”

“噢，听起来他是个蒙恩者？”向导立刻松了口气。

“比那更神奇，连我都说不准他到底是个什么构造。他的血有腐蚀性，还能使未知的矿物改变性质。”

安德娜边说边从登山包里翻找，最终清理出了几块干面包和一半用于过滤水源的小石子，以此减轻体积，避免爬行过程中卡在通道里。

托德的注视下，她重新背上背包，接着说：

“自从昨天接近这座大坑开始，他就显得有点不对劲，梦游、幻听，然后莫名其妙的自己割断绳子。B天生免疫精神疾病，那说不定这片废墟真和他自身有什么联系？

“他可能掉进了这条小路，也可能没有。时间不等人，以常理而言，我们的确应该继续寻找这名遇难者，以我个人而言，我觉得我们应该进去找。”

向导托德与她晶莹剔透的绿色眼睛对视，矿灯冷光的映射下，先知的脸庞仍然如此年轻，岁月就这么轻易饶过了她，不由得让衰老多年的蛇人感慨万千。

“吼，我还记得，当初我在翁希特北群岛参加考察的时候说，等我顺利回去，就要跟青梅竹马举办婚礼。然后我问你，‘顾问，你有没有谈恋爱的打算’？你告诉我，从某种角度看，自己已经结婚多年，现在就是在跟爱人约会，而对方的名字就叫‘科研’。

“当时我觉得你简直是个疯子，现在已经可以欣然接受。”

托德追忆往昔的空档，先知已经佩戴好了一张防毒面具，她隔着管子说道：“正常，时间很能改变一个人，那是去年的事吗？还是前年？”

年老的蛇人也捧着一张防毒面具，脸上每一片蛇鳞都在微笑，笑容意味不明：

“四十年前。

“安德娜女士，那已经是四十年前的事了。”

对话很快结束，向导与先知都调整好了身上的防具，前后钻进倾斜向下的隧道，开始往更深处探索。

与此同时，东北方，被几根石柱悬空支撑起来的高地平台上，刺眼的探照灯打在巴别尔脸上。

“呼……嘶……”

逆光处，一个直立的黑影，伴随着压抑的呼吸声，慢慢朝他靠近——

“呼……嘶……”

身穿防护服的人类从黑暗里钻了出来，脸上戴着一张防毒面具，呼吸声闷在管道里，十分粗重，在黑暗中颇显得瘆人。

从他高大的体型和肩膀与盆骨的比例来看，应该是名男性，没有蛇人的体貌特征，毫无疑问是个陌生人。

防护服、包括防毒面具的款式都和他们在专卖店里买到的一模一样，但对方身上这一件沾满了泥土，显得有些陈旧。

调查员惊讶于这一事实，除了他们以外，竟然还有其他探险者下到了塌陷洞窟中，而骑士队长梅拉此前并未特别说明——那大概率就是偷偷溜进来的了。

他迅速完成判断，贴着墙站起身，将熄灭的施法短剑藏进腰后，谨慎地开口：“你是谁？”

“你又是谁？怎么下来的？我听到一声巨响。”防毒面具的管道内部传来一个沉闷的声音。

“有骑士团的授权许可。”

“嘁，狗屎（Kakhuf inbarathrag），瞧瞧迪斯特什养的一群饭桶，连游客都敢放下来。”戴防毒面具的人类扭过脑袋，语言粗鄙地暗骂了一通。他手里拎着一个麻布袋。

十分熟悉的骂人方式和明确的憎恶对象，外乡人几乎立刻就知道了他的身份：“你是维也纳斯本地的探窟家？”

“是啊，怎么了？”探险者口吻粗鲁地反问，“想让我带你找出路？抱歉，不可能了，这里没有出路，只有通往‘另一个世界’的路。”

听了这番怪话，巴别尔突然像想起了什么似的，从背包的残骸里翻出一张照片：

“你见过这个图案吗？”

探险家从他手里接过照片，对准矿灯，仔细端详。可以看出，摄影师手法很烂，画面模糊，只大概能看出拍的是一座地下遗迹，右上角则被圈了一个红色的圆圈。

“……”他眯起眼睛，才终于看清了圆圈内侧那个若隐若现的、令人作呕的神秘图案，“是，我见过，但不知道它有什么用。”

“它在哪？”

“大教堂那儿。”

“你知道怎么走吗？”

探窟家把照片还给巴别尔，从护目镜后方多看了他两眼，沉吟片刻：“跟我来吧。”

他转过身，朝矿坑的东边走去。调查员紧跟其后。

“名字是耶谢尔。”他忽然说，“我该如何称呼你？”

“……”巴别尔思索了一阵，回答道，“利斯默尔。”