江湖联盟总部内，本因解药研制成功而稍显缓和的气氛，又因新一轮谣言被搅得凝重如铅。百姓们的欢呼声还未消散殆尽，质疑与怨愤之声却再度如潮水般汹涌袭来。“哼，什么江湖联盟，我看就是一群唯利是图的家伙！解药都有了，还漫天要价，这不是拿咱们百姓的命不当回事吗？” 街头巷尾，茶馆酒肆，诸如此类的抱怨此起彼伏，字字句句仿若利刃，直直刺向联盟众人的心窝。
“盟主，此事蹊跷得很。” 师兄满脸忧虑，疾步走进议事厅，将一叠情报重重拍在桌上，“咱们明明分文未取，全力免费发放解药，怎会突然冒出这般离谱传言？定是有人蓄意抹黑，想再次挑起百姓与联盟的对立，居心叵测啊！” 苏阳眉头紧锁，双手缓缓攥紧情报纸张，指尖因用力而泛白，眼中怒火隐隐燃烧：“我又何尝不知，这幕后黑手三番五次使计，就是要瓦解咱们联盟，让江湖永无宁日。可百姓不明真相，极易被蛊惑，长此以往，咱们之前的努力都将付诸东流。”
众人围坐商议，却一时毫无头绪。派出去调查谣言源头的弟子纷纷碰壁而归，只说传言似是一夜之间从江湖各地同时冒出，传播之人藏头露尾，线索难寻。“不能坐以待毙，咱们得主动出击。” 苏阳猛地起身，目光决绝，“一方面，加大解药发放力度，公开账目明细，让百姓亲眼瞧见咱们毫无私心；另一方面，全力追查谣言散播者，哪怕掘地三尺，也要把这幕后之人揪出来！” 众人轰然应诺，各自领命而去。
然而，事态远没有想象中那般简单。就在联盟众人忙着辟谣、发放解药之时，外部压力接踵而至。各大门派驻地接连传来急报：边境一带，神秘势力频繁侵扰，烧杀抢掠，无恶不作；门派珍藏的武功秘籍、神兵利器频频失窃，看守弟子死伤惨重；更有一些小门派不堪重负，惨遭灭门，现场惨不忍睹，鲜血染红了门派牌匾。
“盟主，这般下去，各大门派根基动摇，江湖就要分崩离析了！” 清风剑派掌门匆匆赶来，满面焦急，额头汗珠滚滚而下，“咱们刚从疫病、谣言困境中缓过神来，哪经得起这般折腾？必须得想个法子，击退这些神秘势力。” 苏阳亦是心急如焚，来回踱步，大脑飞速运转：“眼下联盟人手分散，既要应对谣言，又要救灾抗疫，实在难以抽出足够兵力抵御外敌。可若任由他们肆虐，江湖危矣……”
商议再三，苏阳决定抽调部分精英，组成机动巡查队，奔赴边境及各门派受灾之地，协助防守，打击神秘势力；其余人则留守总部，加快解药发放进程，彻查谣言。机动巡查队星夜兼程，抵达边境时，只见满目疮痍，村落化为废墟，百姓哭声震天，流离失所。“畜生！” 一名铁掌帮弟子睚眦欲裂，铁拳紧握，怒声大骂，“竟敢如此残害无辜，定要让他们血债血偿！”
众人不及休整，便与神秘势力正面交锋。这些神秘人一袭黑袍，身形鬼魅，武功招式诡异难测，举手投足间黑色劲气纵横，所到之处，土地干裂，飞沙走石。巡查队虽拼死抵抗，却因不熟悉对方路数，初战便陷入苦战，伤亡不断增加。苏阳见状，心急如焚，体内神秘力量涌动，纵身跃入敌阵，宝剑一挥，一道磅礴剑气轰然斩出，逼退数名黑袍人。“兄弟们，莫慌！稳住阵型，攻其要害！” 苏阳高声呼喊，试图提振士气。
可黑袍人仿若早有准备，见苏阳出手，迅速变换阵型，几道黑影从侧翼、后方包抄而来，专攻巡查队薄弱环节。一时间，巡查队防线被撕开缺口，众人首尾难顾，节节败退。就在众人绝望之时，远处突然传来一阵豪迈战歌，紧接着，一支生力军如汹涌潮水般奔腾而来 —— 竟是凌云宗、铁掌帮等大派听闻边境告急，自发组织的援军。
“苏盟主，咱们来助你一臂之力！” 凌云宗大弟子赵轩长枪一抖，枪缨飞扬，率先冲入敌阵，长枪如龙，瞬间挑落数名黑袍人。铁掌帮众亦是袒露胸膛，肌肉紧绷，铁拳裹挟着开山裂石之力，呼啸着砸向黑袍人，每一击皆带起呼呼风声，声势骇人。援军加入，巡查队士气大振，众人齐心协力，渐渐稳住战局，将神秘势力逼退数里。
首战告捷，众人却无暇欢庆。清查战场时，苏阳在一名黑袍人尸体上发现一块奇异玉佩，玉佩质地温润，却刻满诡异符文，散发着幽幽寒光，似与之前在诸多神秘遗迹所见符文有所关联。“把这玉佩带回去，交给联盟智囊团，或许能查出神秘势力来历。” 苏阳凝重下令，心中隐隐预感，这块玉佩将是揭开真相的关键线索之一。
与此同时，留守联盟总部的众人在辟谣之路上亦是举步维艰。尽管账目公开得明明白白，解药发放有条不紊，可谣言仿若拥有自我生命力，依旧在江湖底层肆意蔓延。更有甚者，一些江湖混混趁乱滋事，打着 “向联盟讨公道” 的旗号，四处打砸抢烧，搅得人心惶惶。
“盟主，这般被动辟谣不是办法，得揪出谣言源头，从根上斩断才行。” 一名天机阁谋士眉头紧皱，进言献策，“依我看，可从那些最先散播谣言的城镇入手，排查近日外来人口、江湖客行踪，顺藤摸瓜，定能有所收获。” 苏阳深以为然，当即安排人手，奔赴各地展开细密排查。
历经数日奔波、暗访，终于有了眉目。情报显示，一批形迹可疑之人曾频繁出入谣言重灾区，这些人装扮普通，却出手阔绰，专与市井泼皮、落魄武者结交，而后悄然散播谣言。顺着线索追查下去，竟发现他们落脚点是一座隐秘山谷，山谷四周戒备森严，机关重重。