十月初，贾琏在写信给谢鳞的同时也写了一封信给王熙凤，这封信他没有交由平日里传递消息的蕴儿，而是特意选了个心腹小厮，郑重叮嘱务必快马加鞭送到。信中，贾琏的字迹透着焦急，直白地要求王熙凤速速将在外放的印子钱收回来，那语气仿佛火烧眉毛，刻不容缓。

王熙凤收到信时坐在自己的院子里，屋内炭火正旺，她慵懒地靠在炕上，手中把玩着一对翡翠镯子。

王熙凤展开信，起初还漫不经心地瞟着，可转瞬间，她的眼神锐利如鹰，第一个念头便是：他如何知晓我在外放印子钱之事？究竟是哪个环节出了纰漏？知晓此事的人多不多？

她的心跳陡然加快，多年来在贾府的生活让她深知，这消息一旦泄露，怕是要惹出不小的风波。片刻慌乱后，王熙凤迅速镇定下来，立刻唤来林之孝家的，让他联系人把钱拿回来。

安排妥当后，王熙凤又找来蕴儿，声音不高却透着威严：“蕴儿，你老实说，二爷这般急催，可是另有安排？”

蕴儿只说没有，两位都是主子，她个做丫鬟的夹在中间作难，说话就是傻。

王熙凤盯着她看了许久，心中疑虑未消，脑海中却突然闪过平儿的身影。当初自己要放印子钱生财时，平儿就极力反对，苦劝贾府不缺钱，二爷手头也宽裕，莫要行这等冒险之事。

“莫非是平儿写信告知了二爷？”王熙凤暗自思忖，可眼下也顾不上深究，她深知贾琏既然这般催促，定是事出紧急，十几年相处之下，她太了解贾琏的脾性，他说从速从快，那必是拖下去有大麻烦。

“罢了，你先回去，照常当差。”王熙凤挥挥手，让蕴儿退下，自己则坐在炕上，心中盘算着，只觉最多十来天，这放出去的银子便能如数收回。

岂料，太清宫那场震动朝野的辩论之后，朝廷局势突变。内阁一道诏令下达各省诸司，严查地方高利贷，誓要肃清这股“毒流”。

传闻李嵇大人在六部九卿面前宣读决议时，面色阴沉似水，全程黑着脸，台下官员个个噤若寒蝉，哪敢有丝毫懈怠。一时间，风声鹤唳，原先那些放贷的路子纷纷受阻，回款变得异常艰难。

一月过去，王熙凤只收回了三分之一的款项，尚有四万两现银的款子如石沉大海，不见踪影。她几次三番催人，派去的小厮每次都垂头丧气而归，毫无成效。

一直负责盯梢放贷人的姚器，此刻匆匆入府，向蕴儿禀报新情况：“顺天府的人不知怎的，顺着藤摸瓜，已然寻到放贷人的踪迹，听闻已预备抓捕。”

蕴儿听后，眉头紧锁，在屋中来回踱步，思虑再三，终向姚器下令：“你速带人去，把款子拿回来，必要时，莫要手软。”

姚器领命，迅速出府安排人手。

当天晚上，京城外一处偏僻街口，月黑风高。一辆马车缓缓行来，驾车的正是那放贷的经手人，姓杨，是个身宽体胖的中年汉子，眯缝着眼，往日的精明如今已被恐惧取代。他身上纹的猛虎纹身此刻隐在衣衫下，仿若一只蛰伏的困兽。马车刚驶入街口，四周突然涌出数人，手持利刃，动作麻利地将马车连人带车劫下。

杨二被拽出马车，只觉眼前一黑，待稍稍醒来，查看环境，却发现眼睛被遮住了。

被抓时他就吓住了，以为是官府抓到他了，最近他一直担惊受怕，如今成真他反倒有一丝轻松。但很快他察觉到了不对，意识到是别人不是差役。

在忐忑不安中等待了许久，期间寂静无声，只有马蹄落在地上的声音。

经过很长、很长一段时间后，他感觉到马车停了下来，几息之后他也被拽出来马车，安置在一个应该很荒凉的地方，发现自己身处一个山洞。屁股下的黄土凹凸不平，咯得生疼，他心中暗叫不好。

四周寂静无声，只有马蹄偶尔踏地的声响，像是死亡的倒计时。

许久之后，脸上的黑布被猛地扯下，他还没来得及适应光线，“咣当”一声，一巴掌重重扇在他脸上，打得他眼冒金星。

杨二瞪大双眼，看着围在身边的蒙面人，只露出一双双冰冷的眼睛，仿若来自地狱的修罗。他拿余光偷偷瞟去，这山洞简陋至极，毫无人工雕琢的痕迹，心中愈发绝望。

他吞咽口水，壮着胆子开口：“各位好汉抓我作甚？我不过是个小商人，靠着给人跑腿混口饭吃，若好汉们要钱，我虽拿不出上百两，可六七十两还是能凑凑的，只求好汉们高抬贵手。”

回应他的只有死一般的寂静，蒙面人仿若木雕泥塑，连眼皮都未曾动一下。

杨二心中叫苦，又大口吞咽唾沫，声音愈发颤抖：“各位好汉是哪条道上的？若是京畿附近，我杨二也认识几个道上的大哥，报个名号，说不定咱们还是一家人呢！”

依旧是大片的沉默，仿若要将他吞噬。

他不死心，再次提起：“各位好汉，我同巡捕营的几位军爷也相熟，一同喝过几回酒，今日若是把我弄出事，对各位也没好处啊！”

可等待他的，依旧是无情的静默。

杨二彻底泄了气，先是低头叹气，而后猛地抬头，嘴角挂着一抹苦笑：“想来是我得罪了哪位大人物，怕被都察院、顺天府的人揪住，要我的命？”

就在这时，他瞥见蒙面人中靠后的一位眼中似有笑意一闪而过，仿若暗夜中的鬼火。他像是抓住了救命稻草，大喊：“想来是我猜对了，不知是哪位贵人，我……”话未说完，只见那眼中含笑的蒙面人挥了挥手，他便被人粗暴地拉到一旁，施行水刑。

一张浸湿的白布铺在他脸上，密不透风地贴合着他圆润的脸庞。刹那间，他呼吸困难，手脚疯狂扑腾起来，那种濒死的恐惧如潮水般将他淹没。

等到他感觉自己快要踏入鬼门关时，脸上的布才被揭开，他被人像破麻袋般拽下椅子，“扑通”一声跪在地上，大口呕吐喘息。稍稍缓过劲，刚想抬头看清蒙面人的模样，却只瞥见一双冷漠的眼睛，便又被拖回椅子，再次经受水刑，连开口求饶的机会都没有。

等再次濒临死亡的时候，又被拉了回来，这次喘气的时间比上次长些，他缓过来抬起头问，“你们想要什么？我告诉你们，我背后头的人说出来吓死你，知道吗？就算你们是哪位贵人的手下，想要回钱也得等，你们就是把我杀了也没有钱拿！”