“回万岁爷，皇上龙腿非同小可，哪能不疼呢？不过天下几人能消受龙腿一踢？这是奴才的福分呢。”

“有机会再来几下，你附耳过来。”

廖堂靠上正德嘴边，正德在他耳边嘀咕一阵子。然后大声说：

“这事你跟葛儿去办，你们不要闹脾气，要不然朕抽你的筋，剥你的皮……”

廖堂又是嘿嘿一笑。

“还有敲奴才的髓。”

正德愣了愣。

“这事让人知道了，仔细你俩的皮！出去告诉王岳，着钦天监择天钦点皇后。”

王岳是司礼监掌印太监，正侍候在钟鼓司外面。他见正德同意钦点皇后，如释重负。

“廖公公立此大功，救了多少人呢！”

廖堂得意洋洋。

“廖某不无微功，可还是葛儿小公公的功劳更大哩。”

葛儿跟随廖堂带着几个听差离开钟鼓司，潘干追上来，拦住廖堂。

“恭喜老廖，看来你要让万岁爷宠上几天了。”

廖堂刚让他讥刺过，心里有点芥蒂，没好气说：

“万岁爷给的恩典，关你屁事！”

“我知道你为何不高兴，不说也罢，谈正经的。趁着万岁爷高兴，咱也该发一笔了。你没见万岁爷前一阵子对西苑的豹子十分兴趣？”

“你小子有没有良心？万岁爷这几天烦得很，不想办法逗他开心，就想自己发财！”

“你说的是正理，也是我等份内的事。倘若既哄万岁爷开心，又赚点钱，何乐不为？咱不赚，照样落入别人的腰包里。前回万岁爷喜欢驯鹰，刘瑾那家伙就弄个鹰场，做好多人情不说，还大大发一笔，我就不信你小子不眼红。”

廖堂心里一动。

“你想弄个豹场不成？”

“咱脑袋瓜没有刘老西儿反应快，可也不致于像他那样小家子气，要就搞大的，干脆说服万岁爷派人到边境捕豹，边境的豹子有野性，万岁爷必定喜欢……”

廖堂眼珠儿转了转。

“你的意思是趁机敲边将的竹杠？”

“人都说老廖鬼精灵，果然没有错。边将有的是银子，出手也大方，这机会不要再落到别人手中了！”

“这主意不坏，有财大家发，不管咱俩谁讨到这份差事，都要平分才好。我侄儿廖鹏在锦衣卫，混得没三没二的，到时候他是不能少的，你派什么人自己拿主意。咱们都找机会向万岁爷提这事吧。”

葛儿跟随廖堂带着听差离开钟鼓司，他对廖堂存有余怕，廖堂问话，他往往答非所问。

可廖堂更怕他，处处都陪着小心。

这么一来，葛儿反而不习惯，两人总说不到一块儿。

沿着护城河朝南走，天色渐暗，小雨还淅淅洒洒下个不停，落在身上凉丝丝的。

经过澡堂，老远就见河柳下垂手恭立一人。走近一看，竟是道士，葛儿心里暗暗惊讶。

道士头戴竹冠，身穿道袍，腰间悬挂一把竹剑，想必是装神弄鬼用的。

虽然一付恭谨模样，倒也有几分道貌岸然。一见廖堂等人走近，道士忙趋上前稽首。

道士招呼道：“廖公公近来可好？”

不待廖堂回答，就拉起葛儿的手啧啧称奇：

“这位小公公天庭饱满，地阁方圆，骨架儿又是上乘的贵质……”

廖堂粗暴地打断他的话：

“张道士，你回龙虎山捏泥丸蒙人挣银子，这儿是紫禁城，用不着你来施舍迷魂汤！”

张道士也不恼，依然满面谄笑道：

“贫道觉得小公公生得好，哪得罪廖公公？”

廖堂扯着葛儿往前走，嘴里说：

“谁不知道你张大天师惯会装神弄鬼！葛儿，咱走，别理会他。”

离开张道士，廖堂叹道：

“万岁爷难啊，谁都想要从他身上得恩泽，哪有那么多恩泽呢？”

“万岁爷也烦恼吗？”

廖堂像看怪物似地看了看葛儿。

“你刚入宫，哪知道万岁爷的苦哩！万岁爷这几天烦得谁都不见，走到哪儿也不让人跟着，你说万岁爷心里有多少苦呢。”

葛儿以为皇帝想要什么就有什么，心里断没有一丝烦恼的，不觉听得发呆。

廖堂似乎想要讨好葛儿，接着说：

“皇亲国戚向他要好处，开口就是要银子要土地，谁将国家大事装在心里哩？荣王府连国家的牧地也想要，国舅爷庆云候和寿宁候一家伙奏讨残盐一百八十万引。盐税可占着国家收入的一大半呀。左班官也不是好东西，动不动就抬出两份诏书来逼万岁爷，什么监守中官超员啦，传奉官没有革除啦，四卫勇士吃空饷啦，皇庄校尉扰民啦，户部没有银子啦。这回又说万岁爷不理朝政，谁都打自己的如意算盘，叫万岁爷如何理呢。想当初万岁爷在东宫时，每天快快活活，何曾受过这么多鸟气。”

在光禄寺附近，一个身披着大红袈裟的老和尚低头合掌，胸前飘着一部花白胡须，犹如入定一般戳在那儿，雨打在他的光头上，点点水珠儿在黯淡的天光下隐约可见。

老和尚虽然在忘我境地，然而道行高深，廖堂一行人才走近，他就矍然睁开眼睛，唱一声佛号道：

“贫僧有礼了。”

“老秃驴，你不打坐修禅，站在雨中做什么？”

老和尚也不恼，和颜悦色说：

“廖施主出宫办差，能否捎带贫僧出去走走？”

“下回吧。”

离开和尚，葛儿忍不住问：

“紫禁城里怎会有道士和尚呢？”

“万岁爷要学孟尝君呢，身边江湖侠客、和尚道人、街头混混、鸡鸣狗盗之流一样不缺。”

“他们在紫禁城里，平时都干什么？”

“干什么？陪万岁爷玩嘛，要不左班官也不会老谏万岁爷不务政事了。这几天万岁爷心里烦，不见他们，你没见他们一个个如丧考妣，急着抱你的大腿吗？”

“他们又不认得我。”

廖堂酸溜溜说：

“别说你让万岁爷宠了这半天，就是万岁爷跟谁说过一句亲切的话，他们很快就知道了。这些人能混到万岁爷身边岂是简单角色，他们耳目精灵，善于钻营，哪样不比人高出一筹？”

说话间走到东华门，只见暮色中二三十人站在石桥旁边，见廖堂一行人，争先恐后一拥而上。

这些人果然服色各异，既不像内官，也不像侍卫，倒像街头小混混。葛儿惊讶不已。

廖堂对他们还算客气。

“弟兄们的意思我都明白，这趟差事没有好处捞，想跟葛儿公公套近乎，也不急这一时半会儿。”

“廖公公果然洞察幽冥，兄弟们凑份子，想请两位公公出去耍一耍。”

“等葛儿公公告假，我来招呼各位吧。这回奉皇上密旨，不便耽搁，告辞了。”

在城门验了牙牌，一行人走出东华门。

“都看见了吗？瞧这些人急成啥样子。不过有比他们更急的，葛儿公公这次立下大功，若不是你让皇上开心，多少人得倒霉，没准连内外相爷都得挨罚。”

葛儿吓一跳。

“我啥也没做呀。”

“让万岁爷龙颜一笑，就是天大功劳了。宫里头成千上万的宫娥内官，每人让万岁爷乐一瞬间，万岁爷能有烦恼吗？何况这回不一样。”

“老爷说的，葛儿承受不起。”

“万岁爷该大婚了，选好的秀女都在元辉殿等待万岁爷钦点，万岁爷心里烦，耽搁几个月了。内外大臣急得火烧屁股，太后娘娘严旨，再拖下去要严办负责的各级官员。因为你的缘故，万岁爷总算同意择日钦点，这不是天大的功劳吗？”

葛儿似信非信，一行人上马向东而去。

有个当差问廖堂：“爷，去哪儿办差？”

“清淡得很，有好处也没有福气消受。”

“难道逛窑子不成。”

廖堂哈哈一笑。

“也差不离。”

说话间到了皇甫坊，弃马走进胡同。

葛儿万万没有想到，廖堂竟来到教坊司衙门。

难道皇上的密旨，竟要来教坊司办差？

教坊司是管理乐户的衙门，也就是管理妓院和戏班子的官方部门。

主官奉銮是差点不入流的正九品小官，副官四人，韶舞、司乐各两人，都是从九品。

这五人俗称乌龟官，也有冠带。

只是见客不准作揖打拱，怕辱了别人的斯文。

其余跟别的衙门一样，公堂、公座、差役、刑杖和签牌一应俱全。

廖堂当先走进公堂，里头是一个司乐带着几个差役在值班，见闯进几个横冲直撞的内官，忙都站起来。

廖堂用马鞭敲了敲公座。

“臧贤那个乌龟官呢？”

司乐可不高兴地了。

“乌龟官难道不是朝廷的恩典？”

廖堂眯着眼睛看了他半晌。

“王八蛋，你跟我横什么？让臧贤那混蛋惯坏了？”

司乐忙堆起笑脸说：

“哪敢呢？只是公公您气量大，对人好，才敢跟您老说笑呢。”

“这两句还像一点人话，别看你们头儿结交的都是公卿权贵，我让他说三他还不敢道四哩。”

“那还用说吗？公公找臧奉銮有何贵干？他刚去寿宁侯家喝酒，我差人叫他过来吧？”

“你小子还真会见风使舵，这趟没空跟他摆龙门阵，不用特意去叫他。你给我找一个绣球来，戏台上用的，我要全新的，有一点损破，仔细你的皮。”

司乐不敢怠慢，亲自带人去拿绣球。

廖堂招呼葛儿和手下的当差都坐下。

他看了看公堂说：

“前年改变公厅大门，有个阴阳先生说这公厅能出好几条玉带。照臧贤这小子会折腾，没准让他说中了。你们说，为何公卿士大夫都肯给臧贤面子呢？”

有个当差的说：“人当上官，哪有不好色的？官越大越好色，臧奉銮以色贿人，谁肯拒之门外？”

“就你小子聪明，难道我不明白？你说，过去的乌龟官怎么做不到呢？”

“这就好比有人当上大官，有人当不上，并非每个人都是当官的料。”

“这话在理，当官不但要利用自身条件，还要利用本衙门的有利条件。看来世上并没有下等衙门，这么一个乌龟衙门，贱得不能再贱，在臧贤这小子手里照样大有作为。”

司乐取来绣球，用绸布仔细包着。廖堂回宫交差。

正德在宫中游荡一天，已在乾清宫歇下了。

廖堂将绣球交给随班太监，自回司礼监去了。

葛儿在左顺门让丘得叫住了。

葛儿问什么事，丘得的公鸭嗓子阴阳怪气说：

“该你知道的我会说清楚，不该你知道的，你别问，这一问，倒显得我不会办事。”

“日后还须公公指点。”

绕过乾清宫，两旁铜灯笼早已点亮了。灯光映射在泥泞的路面上显得色彩斑阑。

值班的长随一边走一边尖声喊叫：“小心火烛，插牢线香。”

一会儿右一会儿左，葛儿头都转昏了，才在一溜平屋前面停下脚步。

丘得叫葛儿在外头等着，便走进一间房子。

一会儿，他转出来传葛儿进去。

房间里灯火通明，有个五十上下的太监端坐在交椅上，葛儿进去时，他连眼皮子都没有动一下，活像庙里的泥塑。

这人有点发福，一张四方脸，两把淡而且长的斜拉眉毛，眯成两条长长缝儿的眼睛，闪烁着忽隐忽现的精光。上下嘴皮子搭在一块儿，也挤成一条缝儿。

葛儿愣在那儿，丘得推他一把说：

“给本司印公叩头！”

原来直殿监、钟鼓司和灵台的掌印太监只是名义上的，并不负责本衙门事务。

葛儿头回见到本司掌印太监刘瑾，心里打一激棱，忙趴在地上叩头。

刘瑾哼一声就没有下文了。

房间静得只听到蜡烛燃烧发出的轻微哔剥声。

葛儿大气不敢出，一直感到浑身都酸麻了，好不容易听到刘瑾发话：

“往后，你在我这儿办差。”

刘瑾说罢，招呼丘得：

“到内宫一趟，将那瓶玫瑰露带上。”

刘瑾和丘得走后，葛儿见恭立在旁的另一个小内使惊喜看着他。

葛儿见他欲言又止，便问：

“这是什么地方？”

“这都不知道？刘印公的直房呀。你是葛儿吧？”

葛儿点了点头。

“印公叫我来干什么呢？”

“要你在他身边办差，这可是谁都想要的好差事。葛儿，以后请多关照。”

葛儿想到取绣球时那么多人急着奉承他，也不觉得他的话奇怪，倒是口音有点怪。

“你这口音，哪地方的？”

“我叫于经，是西域人。”

“难怪相貌也不一样。印公上哪儿去呢？”

于经示意葛儿小声点，又招呼他吃点心。

两人吃着点心，于经神密兮兮说：

“印公会他的‘菜户’呢。印公的‘菜户’可是太皇太后身边的大美人呢。”

“‘菜户’是什么东西呢？”

“‘菜户’不是东西，是宫女。有头面的公公在宫里与宫女过日子，这宫女就是菜户。”

“我听人说，有头面的公公外头也娶老婆。”

“外头的老婆一辈子厮守，宫里头的菜户就难说了，所以才叫菜户嘛。”

“名字好难听，什么名字不好，偏叫菜户呢？”

“有头面的公公要值班，可直房不准升火做饭，就跟相好的宫女搭伙，叫菜户就是因为宫女能给个做菜吃饭的小地方。也有叫‘对食’的，那意思更容易明白。以前朝代叫‘对口’，他们不像咱们，而是连根切掉，跟女人的东西对在一块儿，就像两个口子。”

葛儿似懂非懂。

“于大哥懂得真多。”

于经嘿嘿一笑。

“西域人不像中土一本正经，我们公开研讨房中术。不瞒葛儿，我从小就跟师父学房中术。后来在边境被中土坏人抓住，弄残身子送进宫中卖钱。”

“印公找他菜户吃饭吗？”

“当然。有的不单为着吃饭，也有感情的。御马监宁印公有个菜户，死掉好几年了，宁印公还深深眷念。在大相国寺竖个牌位，每年忌日祭拜，哭得好惨呢。”

两人闲话一阵子，葛儿问：

“印公让我做什么呢？我可是学艺班学艺的。”

“你还想学艺？若非别人惹不起刘印公，多少头面公公想要你呢，万岁爷宠爱过你啊。”

“这有什么相干呢？”

“怎么没有相干？有你在身边，就跟万岁爷多一个关系，你现在非常值钱了。”

葛儿想想这一天好比做梦，每一件事都不像是真的，他甚至怀疑与于经说话当儿，仍在梦中。

于经这么一说，倒有点真实了。

刘瑾大半夜才回来，葛儿歪在床上迷糊睡着了。

丘得打算服侍刘瑾睡下，刘瑾告诉他：

“往后，这事让葛儿来办吧。”

丘得阴着脸叫醒葛儿，带他进入内室，教他服侍刘瑾就寝。

刘瑾上床后，将他的帽服用一条带子串好，搁在随手可及的地方，名叫“一条莲”。

在他的床边放一根铜箍竹棒，一旦皇帝那儿传来警报，能以最快的速度穿好衣服，提着竹棒前去护驾。

就这样，进宫没几天的葛儿在刘瑾身边管衣帽，算是他最亲密的心腹。