经过与苏艾歌的一番探讨后，

次日清晨，孙山当机立断地吩咐众人加快前行的步伐。

......

随着距离涸州逐渐靠近，空气愈发干燥起来。

夏季旱灾肆虐横行，虽然后来老天降下了一场久违的秋雨，

但这点雨水对于久旱的大地而言不过是杯水车薪，根本无法起到实质性的改善作用。

沿途所经之处，农田里的景象令人触目惊心。

原本肥沃的土地如今已被干裂成无数道深深浅浅的缝隙，

仿佛一张张狰狞可怖的大口，无情地吞噬着人们对丰收的期盼。

......

放眼望去，田间几乎看不到任何庄稼的影子，

即便偶尔能瞧见几株，也都是干瘪枯黄、毫无生气的模样。

据前方探路的士兵们四处打听回来的消息称，

即便是有些田地侥幸长出了些许庄稼，

可那些饥肠辘辘、实在难以忍受饥饿折磨的人们，

早已饿得顾不上长远打算，竟将尚未成熟的幼苗连根拔起当作食物充饥。

......

他们又何尝不知，如果能够忍耐到收获时节，所能得到的粮食必然会多得多！

然而现实却是如此残酷，他们已经等不及那一天的到来了。

因为若再继续等待下去，等待他们的唯有死亡。

......

就这样，一路行来，众人的心情越发沉重。

原本还有些交谈声的队伍也变得越来越沉默。

尽管理智不断提醒着他们，

仅凭自身微薄的力量，对于解决眼前这场巨大的灾难来说，无疑是微不足道的。

可是每当看到那些，年纪甚至比自家弟弟妹妹还要幼小的孩子，

身上背着更为年幼的孩童，步履蹒跚地朝他们伸出脏兮兮的小手乞讨时，

他们心中那份与生俱来的恻隐之心便不由自主地被触动了。

......

苏艾歌同样陷入了深深的沉默之中，

对于旱灾，她并非一无所知，

但以往所了解到的情况，仅仅是通过史书中那些冷冰冰的文字记载而已。

即便是此前从皇帝口中听闻时，也不过是一串毫无温度的数字罢了。

然而，当亲眼目睹这一切的时候，

那种视觉上带来的强烈冲击感，却是任何言语和文字都无法比拟的。

......

映入眼帘的是那一张张泛黄、且干裂得如同树皮一般的脸颊，仿佛被岁月无情地摧残过；

还有那一个个骨瘦如柴、身材瘦小却挺着大大的肚子的身躯，宛如风中残烛般摇摇欲坠；

以及那一张张充满绝望神色的面庞，犹如被黑暗吞噬掉所有希望之光。

这些景象深深地刺痛着苏艾歌的心，使得她的话语越来越少，最终沉默无声。

......

终于，在长久的沉寂之后，

苏艾歌打破了这片令人压抑的安静，轻声问道：

“皇帝用于赈灾的银钱到底去了哪里？”

然而，面对这个问题，周围没有一个人能够给出答案。

其实在场的每一个人心知肚明其中可能存在的猫腻，

但正因为大家都清楚这种可能性，

所以此刻的气氛才显得愈发凝重，甚至令人感到有些窒息。

......

要知道，此次旱灾灾情之严重实属罕见，