北境，边陲关外。连绵的黄沙与荒原之上，劲风呼啸，卷起漫天尘土。先前的紧急军报已传遍军中：多股外邦小势力联合滋扰边关，沿线多座城镇遭遇袭扰，不少难民狼狈而逃。朝廷虽仓促派出老将齐远为主帅，九王爷萧靖寒监军，但局势依旧紧绷。

此时，大军扎营于北境要冲“青狼关”外。营帐林立，旌旗飘摇。齐远统领主帅大帐居中，周围驻守精锐部队。外人虽看似秩序尚可，实则暗流涌动：其一，主帅齐远在军中威望极高，却对朝中新调来的监军（萧靖寒）态度莫辨；其二，军中老兵多记挂当年顾家在北境的功绩，对皇室改朝后诛灭顾家存有疑惑，私下议论不休。

萧靖寒此刻身披铠甲，立于营外沙丘，眺望远方天际。他自出京以来，数日急行军赶到青狼关，亲眼见到边关荒凉与战云密布。此景与他童年印象多少有些吻合，却也物是人非。曾经顾家镇守之地，如今满目疮痍，边军士气低落。

“九王爷，外巡队回报，北面四十里处出现敌方游骑踪影。”一名传令兵快步上前禀报。

萧靖寒闻言，眉头微蹙：“敌军来去如风，多为散兵游勇，若不及时合围，恐日后聚成更大规模。”

传令兵抱拳：“主帅已在大帐等您议事。”

萧靖寒收回视线，翻身上马，与贴身随从骑马朝中军大帐奔去。

中军大帐内，气氛凝重。齐远将军端坐上首，须发已花白，满脸风霜之色，目光中却有一股宿将的威严。两侧坐满副将与参军。见萧靖寒进来，齐远略一点头：“九王爷来了。”

萧靖寒下马入帐，朗声道：“末将监军萧靖寒，拜见齐将军。”

齐远轻抚胡须：“如今边境军情危急，王爷既奉皇命前来监军，还请多多出力。老夫数日前已派斥候探明敌方不过三四千散兵，却机动灵活，屡在边陲游荡。若我军不果断出击，他们或将坐大。”

萧靖寒神色冷静：“将军所言极是。依末将之见，既要尽快平息动荡，也需谨慎，不可盲目深入敌境。否则若敌人故意诱我军远离关城，再调主力偷袭，后果难测。”

大帐中副将沙鸣接口：“九王爷所虑不无道理，老帅您如何打算？是否先稳住青狼关，再寻机出击？”

齐远沉吟片刻，却没急着回应萧靖寒，而是观察着九王爷的神色。心里微有考量：传言这位九王爷年纪轻、却城府极深，且与当年北境之主顾家有莫大牵连。如今皇帝却让他来监军，当真是信任，还是另有算计？

半晌后，齐远终点头：“老夫打算先用一部分精锐驻守关城，严防敌骑突袭。另组一支机动兵马对游骑进行围追堵截，须于半月内将他们赶出边境。你可有何具体建议？”

萧靖寒略一思忖，提出：“若只派一支兵马，恐难全歼；敌人狡猾，会分散逃逸。不如‘两翼齐动’，以一队主力在山道伏击，另一队剿敌前进，迫使他们掉入合围之势。”

齐远眼眸微亮，副将们也暗暗称许：看来九王爷确具实战谋略，绝非只会摆架子。

然而齐远却不表态赞扬，只道：“不错，回头和各营参将再细化执行方案。今日初议到此吧，各营先整备兵器粮草，明日正午集体操演。”

众将领拱手领命，起身离去。齐远也不再留萧靖寒多谈，似乎并无多余言语。

萧靖寒神色不变，默默退出大帐。心中却知：齐远对自己仍存隔阂。这也难怪，毕竟他是皇帝派来的监军，而许多北境老兵对顾家遭遇与朝廷清洗颇多不满。自己若想赢得他们信任，还需用实际行动证明。

走出大帐后，萧靖寒漫步营地，见士兵多疲态满面。他上前与一名老兵攀谈，问及补给与军饷情形，对方先还礼貌称“见过九王爷”，却神情冷漠。

一旁随从小声告诉萧靖寒：“王爷，据说很多老兵曾在顾家麾下出征，后来顾家‘谋逆’案被满门抄斩，他们内心非常不服，对皇室也生了隔阂。您的监军身份，恐怕……”

萧靖寒握拳微紧，沉声道：“我正要借此机会，让他们明白顾家乃冤。而我并无意害顾家半分，反倒想还他们真相。等战事一开，或许能敲开他们的心防。”

他想到林轻歌在京中冒险搜证，不由得心内涌起一股坚定：只要那份先帝密令送到自己手上，或等朝堂时机成熟，自己便能在边关揭示当年真相，号召军心。如此，既可击退外敌，又可洗雪顾家之冤，还能打击太子的根基。

在营地巡查到一半，萧靖寒突见一名士兵快步来报：“王爷，营外有一老兵请求见您，他自称是当年顾家旧部，想向您揭露一些‘军中隐秘’。”

萧靖寒心头一跳：顾家旧部？赶紧示意：“快带他来营帐，我要亲自听。”

不多时，大帐内，一名老兵战战兢兢地跪伏在萧靖寒面前。他胡须斑白，皮肤黝黑，背上满是刀伤痕迹。自报名号“褚伦”，称当年乃顾家边军营的一名什长。顾家案发后，他改名换姓流落民间，如今见九王爷来监军，心中惴惴，想借机说出实情。

萧靖寒摒退无关人等后，才让褚伦说话：“你说有何隐秘？”

褚伦双眼发红：“小人曾随顾大人（顾元正）在边关一年多，顾家绝无谋逆之心！当时奉先帝旨意，秘密执行北境清剿叛乱。可后来陛下（今皇帝）忽然下旨说顾家意图谋逆，朝廷大军打入军营……顾家上下被屠。我等侥幸逃得性命，却不敢再言。”

萧靖寒面色沉重：“此事我早有耳闻。陛下之举是真是假，尚需证据。你既敢来见我，可有更多证据或见证者？”

褚伦脸露难色：“许多老兄弟死的死，散的散……但我得知军中也有残留的‘战报抄录’，当年顾元正曾命人写给先帝，可惜先帝驾崩后，战报落在太子（现皇帝）一脉手里。后来据说有人偷了一部分副本留在军中密档。若能找出那军中密档，也许能证实顾家乃奉命而非谋逆。”

萧靖寒瞬间目光锐利：“你是说，这些密档可能还留在现行军部或某处仓库？”

褚伦颤声：“老兵不敢肯定，但据传曾有一位顾家的副官把副本藏在某仓库里，后来仓库几次搬迁，不知是否被毁……或许还有机会找寻。”

萧靖寒压抑住激动：“可你有确切线索么？”

褚伦羞愧摇头：“小人只是听说，只知道那副官姓虞，后来被抓去坐牢生死不明。仓库现在哪儿……老兵也不清楚。可王爷若能查，兴许能找着蛛丝马迹。”

萧靖寒摸着下颌，思忖片刻：“我明白了。褚伦，你且留在军中，先别曝光身份。有机会，我会让你协助指认。”

褚伦重重叩首：“多谢王爷。若能替顾家昭雪，当年那些枉死的老兄弟也好泉下安息。”

待褚伦退下后，萧靖寒神色凝重：军中内部或许就留着部分顾家资料。如果自己能找出那所谓“密档”，与林轻歌在京取得的先帝密令相呼应，则顾家冤屈之案更无可辩驳。可眼下边关战事紧迫，且太子势力也可能在此埋伏眼线，一旦行动不慎，就会被扣“动摇军心”之罪。

“看来还需先立稳军威，以战功与诚意赢得士兵信服，再暗中搜寻那副官藏档之线索。”萧靖寒握拳，“待到关键时刻，我可与朝堂内外呼应，一举扳倒太子！”

数日后，大军按照齐远与萧靖寒的合围部署，分两路展开行动。一路由齐远亲领主力，对敌方游骑当面攻击；另一路由萧靖寒率部，绕经山道设伏。此乃沙场首战。