眼看天色已晚，贺之起身告辞。叶蓁送他出门，离院门口十步开外便停下了脚步。耳畔回想着之前她与护院的话，他抬头望着狭小的四方天，再联想策马奔腾而来时沿路的风景，突然觉得她有些可怜。或许这天下的女子大多困于狭小天地，有人甘之如饴，有人深恶痛绝，但她不一样，她所有的平淡与配合均为命运弄人，隔着一个位高权重的逸王爷，他也只是惋惜，又能做些什么呢？

隐在暗处的桓之并未上前与长兄碰面，只是叹息一声，让随从传口信给护院：“将军来此必是有要事，不可阻拦。”

贺之马不停蹄，连城中的家都未回便趁城门关闭之前飞奔赶回军营，将叶蓁的回信交与戚军医。戚军医边看边叹为观止连连称赞：“果然妙极！”

贺之心中升起一丝喜悦，不知是为那些将士们还是为叶蓁，问道：“果真能解决军医的难题吗？”

戚军医朗声读到：“‘祁国北部为极寒之地，有异族名为祁月，为御寒及抵御野兽撕咬，猎人着皮靴猎物，久行不破。此皮薄而坚固，有韧性，可以所需形状随意裁割，置于断肢及义肢之间，或可缓摩擦之痛。’还有这一段，‘人有各异，赏有各异，木质不易塑型，虽造价低廉但并不耐久，刀砍易断、重摔易折、湿重易腐，可换为铁质，以油防锈，若能如量体裁衣般制造模具，可更为契合’。老夫怎就没想到呢！”

贺之道：“这牲畜的皮好解，铁并非易事。”

戚军医正一遍又一遍地看着叶蓁的信，听到此话，脸上的笑容瞬间收敛：“怎的，吕县铁矿一案还未完结？皇上派来的人不是已经查明与舒家和舒家军无任何关系吗？”

贺之叹道：“铁矿朝廷查得严，每一石的出入都要记录在册，毕竟如此敏感时刻，若再提恐又招惹是非。”

年前吕县铁矿被查出开采量与运出量不符，朝廷禁了几家私矿，又发落了一批官员，有消息称丢失的铁矿流到了乌山镇，便有人借题发挥说什么要严查舒家。朝廷派了人，从年后起一直到前几日才查清与舒家及舒家军并无关系，此时再提要铁的确不合时宜。想到此处，戚军医无声叹息，尽管心有不甘，但决定按下不提。之后，他又指着信的末尾道：“这丫头还提到防范一事，之前将军上的札子被驳回，说什么不能为了一个郭二便投入如此多的银子改换盔甲，此事便放下了。老夫瞧着这姑娘的主意不错，“不改，加之”，对啊，加些防护总可以吧？库中损坏盔甲都可拆来用！”

贺之一时有些出神，正如桓之所言，他果真过于死板，竟不如一个十一岁没见过世面的小女子懂得变通。“世面？”他心中默想着，视线缓缓侧移，落在了一旁的书架上。

过了几日，贺之再次求见，此次很是顺利，无人阻拦。他是为道谢而来，也是为继续请教而来。牲畜的皮的确比起之前的裹帘、丝绸、棉布要耐磨许多，但却不比这些柔软，且容易出汗，若夏日用容易生出别的病痛来。

叶蓁听后立刻起身取出几块薄薄的皮子来，摆到贺之眼前，挨个指过去，道：“此为冷水浸，此为沸水加松叶煮浸、此为油浸、此为酒浸，这些皮出自同一头牛，在浸泡之前，均经过长时间捶打和打磨。将军可带回军营请将士们试用。另外，我还请桓之公子寻了羊皮、兔皮、猪皮等，待做成，可再交与戚军医试验。”

贺之万没想到叶蓁会如此上心，很是惊喜，连连道谢，好奇地问：“姑娘是如何知道这些法子的？”

叶蓁道：“家父曾偶然得到过一本祁国游记，上面提到过兽皮制作方法，叶蓁学了一二。”

“姑娘费心了！”贺之说着，从怀中取出两本册子来，递给叶蓁，道：“许是这里的先生不会教姑娘这些，在下便自作主张取了两本赠予姑娘。此二本写的全是兵器制作之法，在下愚笨，还未参透姑娘的腕弩，希望这两本书能助姑娘一臂之力。”

叶蓁平静无波的眼中闪过一丝光亮，如阳光透过乌云闪过湖面，虽然短暂却格外耀眼。贺之静静地看着她的神色变化，不自觉地吐出了一段话：“虽囿于围墙之内，但姑娘却并未自我束缚。或许他们只想将姑娘培养成大家闺秀，将来如大多女子般困于一夫或一家之中，如今世道女子多艰难，若非不得不接受这命运，以姑娘的才学这世间便会痛失一旷世奇才，在下一想到此处便倍感惋惜。”

叶蓁猛地抬头看向贺之，似乎那阳光又刺破了乌云，如湖水一般的眸子再次闪耀。她一时说不出话来，面色虽依旧平淡无波，内心却无法抑制地起了波澜。仅有几面之缘的贺之说出了她的心声与迷茫，她不是没想过挣扎，只是无欲无求的性格让她不知该如何去挣脱，于是她便醉心于那些女子极少涉猎的机关、武器及炼药之术，或许，这算是在无声反抗吧。

“公子谬赞，叶蓁若真是旷世奇才便不会囿于这围墙之中。”她垂下头，将贺之送的书抱在了怀中，“小女不知该不该接受那人给的命运，但多学些，多做些总是没错的，说不定有一天真的挣脱了呢？！”

贺之有些后悔自己的出言无忌，但又无比赞同叶蓁的话，便道：“若有需要在下的地方，请尽管开口，在下必全力以赴！”

“谢将军！”

白驹过隙，转眼，叶蓁来清月阁已四载有余。她是极听话的，这些年从未迈出过清月阁半步，就连前院也只是年节没有客人之时在渊逸允许后去凑个热闹。她从未主动向桓之提过要求，有时，渊逸怕她闷坏，也示意桓之可以带她出去游玩，但她断然拒绝。她越是如此，渊逸在欣慰的同时便越是内疚，但为了心中大事，只能将这份内疚埋在心底。

这四年，贺之偶尔还会拜访叶蓁，初始是因义肢与腕弩之事，后由此引出了别的杂事。渊逸自是知道，本要阻止，考虑良久之后又收回成命由他们去了。叶蓁其实已猜中渊逸为何不阻拦，但却不以为然，仍与贺之正常交往着。贺之的到来，让叶蓁知道了许多关于国家、百姓、军队、战争等方面的事，也更多地了解了关于盔甲、武器和伤药；而她也反馈给了贺之许多改良之法，这些法子虽没能真正改变边疆军营的现状，但却在有限的条件下让舒家军的日子改善了许多。这是渊逸喜闻乐见的，毕竟，随着舒家军的威名远播，戚家军加快了收编其他军队的进度，而对于舒家军，他们早已虎视眈眈。