太子上前一步，眼底带着毫不掩饰的灼热，飞快地打量她的容颜：“当年我便觉得你是天下少见的丽人，如今更具风姿。哎，多年不见，你可曾想过本宫……”

他话语愈发亲昵，让巽然在旁听得眉头微皱——太子对夫人的称呼，似乎已逾越礼数。

慕清柔退后半步，巧妙拉开距离，“臣妇当年承蒙殿下厚爱，但近年事忙，实在无暇。他日如有机会，再向殿下赔罪也不迟。”

她言词谦让，却不露痕迹地将对方过于亲近的态度隔在外。太子脸上笑容一僵，隐约透出一丝不满。转而，他瞥见慕清柔身后那个身形笔挺、面容清俊的少年——巽然。太子心中陡生猜疑与妒意：这少年是谁？看模样比本宫年轻俊秀多了……清柔居然让他跟随左右？

太子与巽然四目相对，后者礼貌地抱拳行礼，却并无丝毫谄媚。太子冷哼一声，没再多问，只对慕清柔勉强笑道：

“既如此，改日再叙吧。本宫还有要事在身，就先不耽搁了。”

慕清柔顺势行礼：“恭送殿下。”

太子走出几步，仍忍不住回头看了慕清柔一眼，见她与巽然一同朝大殿深处而去，言笑淡然，心底越发恼怒：她对我不假辞色，却带着个青年随行……难道看不上我这个太子？

他暗自咬牙，挥袖离开。

待太子走远，高禹轻声对慕清柔道：“慕夫人，陛下还在等您回话，请随奴才来。”这才替她解了尴尬。慕清柔含笑答谢，巽然亦松了口气。

跨过重重殿门，金碧辉煌的含元殿映入眼帘。巽然心中对当今皇帝萧太炎早有耳闻：此人以武威立国，曾一统北境，令群雄望而生畏。如今坐拥天下，却对儿子太子的动作极为警惕——无论如何，这次面圣绝非仅仅礼仪。

大殿里，朝臣们早已各自退下。慕清柔在高禹示意下，迈步上前行礼，以白氏商会负责人的身份向皇帝呈报今年的收益计划与诸多商业通道的规划。其中最关键的一句，便是“多出的三成盐利愿尽数赠与陛下”，用以维系望月白氏在朝中的地位。

巽然未受召，不能入主殿，只能在侧厅等候。

在侧厅静待时机时，巽然隐约听到远处传来议论：太子最近屡遭责难，皇帝兴师问罪，似乎就与私盐贩卖有关。更有人说，此番太子从含元殿出来时脸色不佳，恐怕是被陛下责斥了一番……

而此刻的慕清柔，已开始和皇帝进行更深入的谈话，究竟能否化解望月商会与神都白氏的明暗争夺，又是否会让太子忌恨加深，一切还是未知。巽然不动声色地站在侧厅，周围宫侍环立，气氛沉稳而带压迫感。