法瑞斯自治领的夏象多雨，潮湿的土腥气是萦绕在人们鼻尖不散的主旋律。

一队卫兵匆匆赶进庄园，等候多时的女仆长为他们打开侧厅大门，把这些疲惫的人们迎了进去。

人群散开，领主长子塔尔接过女仆长提供的毛纺布，边擦头边问：“回来迟了，父亲他们呢？”

屋子里乱哄哄的，几位卫兵在不远处调戏新来的侍女，立马遭到女仆长的严厉呵斥，她提高音量喊道：“领主和夫人都在等您，马上开饭了。”

“领他们去休息，叫厨房烧热水给大伙清洗一下。”塔尔整理好仪容，吩咐完便推门走了。

片刻后有人拉了一车馅饼进来，卫兵们为这丰盛食物一阵欢呼，旋即又在女仆长的死亡注视下安静地吃起来。

餐厅中，尼克正在满脸痛苦地嚼着酸葡萄皮，一旁的领主夫妇正在商议今年夏象的修坝之事，他们偶尔看看怀表，显然在担忧未归的长子。

“嘘。”

夫人突然噤声，竖起耳朵，然后笑道：“塔尔回来了，我听到他的大嗓门了。”

话音刚落，餐厅门被拉开，塔尔兴高采烈地冲进来，将许久未见的母亲拥入怀中。

领主夫人梅乐迪看着几个月未见的长子，心疼道：“瘦了，也晒黑了。”

塔尔站直，他大半年未见母亲，现在身高已经超过她一整个脑袋了，领主走过来拍拍塔尔的后背，欣慰道：“你母亲从开春就在抱怨我把你叫去修堤，这回好啦，我总算不用被教训了。”

塔尔把餐椅上的弟弟抱起来，对着他的脸蛋猛亲一口，得到他嫌弃的眼神。塔尔哈哈大笑，梅乐迪连忙把小儿子从魔爪中解救出来，招呼塔尔坐下用餐。

尼克眼前的葡萄被撤下，仆人换上来一盘蛋羹加蘑菇汤——他最近正在换牙，梅乐迪不准他再吃那些难啃的肉食。

尼克正为这寡淡的吃食叹气，就听见塔尔问道：“怎么不住城里，跑到城郊这边来？要不是管家半路劫住我，我还要再绕一大圈。”

但是没人回他。塔尔狐疑抬头，发现父母都欲言又止，皱眉道：“怎么回事，跟尼克有关？”

“不是什么大事。”领主握住一旁妻子的手，“就在上个月，尼克引发了魔力暴动，圣光教会的牧师看过之后，建议送他去个法师学派进修，不要耽误了他的好天赋。”

塔尔显然不能接受，否决道：“尼克才九岁半就要孤身离家求学，我不同意这件事！”

尼克无比赞同的点点头，主动投怀送抱，完全忘了刚才是怎么被亲哥这样那样蹂躏的。

塔尔抱着弟弟，敏锐地追问：“这并不是一定要把他送走的理由，还有什么事没告诉我？”

“怎么又抱上了。”梅乐迪头痛，“快把他放下来，什么事再重要也要把饭吃完。”

盯着尼克把那些汤羹吃下去后，她才跟塔尔解释道：“工地上消息闭塞，占星师们在报上声明，密城后面十几年都要在山脉附近固定维护，我们就想把尼克送到预言学派去，没你想象的那么远，来回也就十几天的路程。”

奥隆安补充道：“他们的先知还曾祝福过尚是胎儿的你，尼克出生那天也曾亲自前来祝贺。”

“哦，原来你们认识。”塔尔刚放心下来又问道：“可那座浮空城会不会把太阳挡的死死的，影响领内的收成？”

领主拿起餐巾给尼克擦擦嘴，说：“密城确实很大，但是法瑞斯领更大。占星师们还承诺每年为我们疏散这附近多余的云气，以后这里夏象的天气会改善很多。”

“您想好便行。”塔尔很尊重自己的父亲，虽然有些舍不得小尼克，但也欣喜他能成为一名施法者。

晚餐结束后，领主把长子叫走，尼克被母亲带回房间中。

这位见多识广的北地女巫怜爱地揪揪小儿子的脸蛋，夹着嗓子说：“尼克再不好好吃饭，爸爸妈妈就不要你喽。”

小孩子就是这个岁数最好玩，再大一点就要让人头痛。尼克虽然稚嫩，却也不是笨蛋，发现母亲做作的表情就把脸一撇，不想说话了。

打开一本《自然信约》，梅乐迪把小孩的脸扭过来，严肃地说：“今天的任务还没有完成，别想再假装生气，逃脱你的课业。”

尼克脱掉靴子爬到床上坐好，对着梅乐迪指着的地方跟读：“我们的生命神圣不可侵犯，我们的……连接，万世不移。”

梅乐迪纠正：“不是连接，是契约，这个词你总是读错。”

“听上去没什么不同？”尼克有些疑惑，不过他很快改正了错误，继续读：“所有道路皆通向我，不要痛苦，请接受这广世神圣的安宁。”

“生命非你独有，通往结局的路上，众生皆为神圣之灵。”

“很好，你真的是个小天才。”梅乐迪毫不吝啬自己的表扬，她挥手熄掉明灯，只留下一盏微亮的夜灯，在尼克额头留下一吻，说道：“今天为了等你哥哥熬的太晚了，早点睡，晚安。”

尼克额头的碎发遮住一部分视线，他在被窝里伸展开手脚，温暖干爽的氛围让俩眼渐沉，没一会就睡下了。

梅乐迪推开书房大门，正听见塔尔汇报领内出现劳动力不足的状况，她只是静静坐到一旁，倾听父子的讨论。

“我们的人全投进修建大坝里去了，如果那些壮年劳动力回流，一切问题都会迎刃而解。”塔尔看着地图，仔细斟酌道：“占星师们可以帮忙修建水坝，只是他们要求驻扎在东南方向的沼泽上，这里有一条我们和南方行省的通道。”

“不能全指望法师们帮我们，这个项目是议会投资的，他们不会让国外势力染指重要交通工程。”领主看到夫人来了，朝她递出询问的眼神。

“尼克已经睡了。”梅乐迪无意打断他们的话题，关于这件事情，她也正好有点建议：“那座占星之城这么久以来已经严重饱和，那些占星师也很头痛，我们也可以让他们在原地建城解决人口问题。”

“我不是质疑你，莉莉娅。”奥隆安一只手摩挲着脸侧的络腮胡子，沉吟道：“但是吸纳与这里文化环境全然不同的族群需要十倍谨慎，也许先在密斯卡沃伦不远处建立一个贸易点是个不错的主意。”

地图被塔尔拽到梅乐迪眼前，法瑞斯及其周边地貌被详细标注于这张庞大的黄纸上。梅乐迪注意到在自治领的东南方向，那片绵延的湿地被重重地圈起来，这就是密城索要的地址。

法瑞斯领位于奥术帝国西部，是连接维冬里拉自由港与中部大平原的交通枢纽，仔细想来，确实只有那片湿地因为难以开垦的缘故没有丁点人烟，最适合占星师们居住。