“皇上，”黑影正是李莲英，“奴才打听到，好几个预备出洋的学生，都无故失踪了。”

同治帝手中的朱笔一顿，墨汁在奏折上晕染开来，形成一滴浓重的墨点，如同他此刻的心情。

“失踪？查！给朕彻查！”他猛地将朱笔掷在桌上，发出一声脆响。

翌日，同治帝召见李鸿章，沉声问道：“李爱卿，朕听闻，预备出洋的学生，有些……不见了？”

李鸿章额上渗出细密的汗珠，他躬身答道：“回皇上，臣也略有耳闻。臣这就派人去查。” 他的语气中带着一丝不易察觉的迟疑，让同治帝心中更加起疑。

几天后，李鸿章回报，说是学生们因为水土不服、家中突发变故等原因，不得不放弃出洋。

同治帝冷笑一声，这借口未免太过拙劣。

他派人暗中调查，真相逐渐浮出水面。

原来，是户部尚书为首的守旧派官员在暗中作梗。

他们买通地方官员，设下重重关卡，以各种理由阻拦学生前往天津港的集合地点。

有的学生被扣押在驿站，有的被诬陷莫须有的罪名，有的则被家人强行带回，软禁在家中。

这些学生满怀报国之志，却遭此横祸，心中焦急万分。

张之洞被困在一家偏僻的客栈里，他每日望着窗外，心急如焚。

他知道，如果错过这次机会，大清的未来，或许就将永远沉沦在黑暗之中。

他提笔写下一封密信，塞给了店小二，低声道：“务必将此信送到京城，交给……交给李大人。”

御书房内，同治帝看着手中的密信，拳头紧握，指节泛白。

“好一个户部尚书，好一群守旧派！”他眼中闪过一丝寒光，“李莲英，”

“奴才在。”

“传李鸿章……”

李鸿章匆匆赶到御书房，还未行礼，便被同治帝劈头盖脸地质问：“李爱卿，你还有什么话说？！”

李鸿章扑通一声跪倒在地，汗如雨下：“皇上息怒！臣……臣……”他支支吾吾，不敢抬头。

同治帝将手中的密信扔到他面前，“你自己看看！这就是你说的水土不服，家中变故？！”

李鸿章颤抖着拿起密信，看完之后脸色煞白，他明白，皇上已经知道了真相。

他叩首道：“皇上明鉴，此事……此事并非臣所为，而是……”

“够了！”同治帝怒喝一声，“朕不想听你的解释！朕给你最后一次机会，将这些学生安全送到天津港，否则，你提头来见！”

李鸿章连忙叩头：“臣遵旨！臣一定将功补过！”

同治帝挥了挥手，示意他退下。

李鸿章如蒙大赦，连滚带爬地离开了御书房。

同治帝揉了揉眉心，心中思绪万千。

硬碰硬显然不行，只会打草惊蛇。

他必须另想办法。