“皇上,”黑影正是李莲英,“奴才打听到,好几个预备出洋的学生,都无故失踪了。”
同治帝手中的朱笔一顿,墨汁在奏折上晕染开来,形成一滴浓重的墨点,如同他此刻的心情。
“失踪?查!给朕彻查!”他猛地将朱笔掷在桌上,发出一声脆响。
翌日,同治帝召见李鸿章,沉声问道:“李爱卿,朕听闻,预备出洋的学生,有些……不见了?”
李鸿章额上渗出细密的汗珠,他躬身答道:“回皇上,臣也略有耳闻。臣这就派人去查。” 他的语气中带着一丝不易察觉的迟疑,让同治帝心中更加起疑。
几天后,李鸿章回报,说是学生们因为水土不服、家中突发变故等原因,不得不放弃出洋。
同治帝冷笑一声,这借口未免太过拙劣。
他派人暗中调查,真相逐渐浮出水面。
原来,是户部尚书为首的守旧派官员在暗中作梗。
他们买通地方官员,设下重重关卡,以各种理由阻拦学生前往天津港的集合地点。
有的学生被扣押在驿站,有的被诬陷莫须有的罪名,有的则被家人强行带回,软禁在家中。
这些学生满怀报国之志,却遭此横祸,心中焦急万分。
张之洞被困在一家偏僻的客栈里,他每日望着窗外,心急如焚。
他知道,如果错过这次机会,大清的未来,或许就将永远沉沦在黑暗之中。
他提笔写下一封密信,塞给了店小二,低声道:“务必将此信送到京城,交给……交给李大人。”
御书房内,同治帝看着手中的密信,拳头紧握,指节泛白。
“好一个户部尚书,好一群守旧派!”他眼中闪过一丝寒光,“李莲英,”
“奴才在。”
“传李鸿章……”
李鸿章匆匆赶到御书房,还未行礼,便被同治帝劈头盖脸地质问:“李爱卿,你还有什么话说?!”
李鸿章扑通一声跪倒在地,汗如雨下:“皇上息怒!臣……臣……”他支支吾吾,不敢抬头。
同治帝将手中的密信扔到他面前,“你自己看看!这就是你说的水土不服,家中变故?!”
李鸿章颤抖着拿起密信,看完之后脸色煞白,他明白,皇上已经知道了真相。
他叩首道:“皇上明鉴,此事……此事并非臣所为,而是……”
“够了!”同治帝怒喝一声,“朕不想听你的解释!朕给你最后一次机会,将这些学生安全送到天津港,否则,你提头来见!”
李鸿章连忙叩头:“臣遵旨!臣一定将功补过!”
同治帝挥了挥手,示意他退下。
李鸿章如蒙大赦,连滚带爬地离开了御书房。
同治帝揉了揉眉心,心中思绪万千。
硬碰硬显然不行,只会打草惊蛇。
他必须另想办法。