乔晖、叶华宇领着聚宝阁管事及护卫，先到公主府上接了一名杜姓管家，一行十余人策马出城，直奔皇庄。

这杜管家年约四旬，不苟言笑，一路上有问必答，并没有依仗公主的身份摆架子。乔晖早已打听清楚，杜管家乃杜太后的同族血亲，是赵燕容最信任的人之一，客客气气地向人请教，礼数周到。

皇庄位于京城东南方向，距离汴河不远，修建了一条水渠引水灌溉，阡陌纵横，土地肥沃。麦收刚结束不久，辛勤的农夫在翻土除虫，为下一季的种植提前做好准备。依附皇庄的佃户有近百户，少数是逃荒的灾民，大部分则是因伤致残的禁军士卒。田庄上设庄头一人、家丁若干，负责皇庄的管理及日常杂务。

杜管家一到，庄头及众家丁诚惶诚恐的殷勤伺候。乔晖里里外外看了一遍，让同行的管事留下，指导田庄方面翻修房屋宅院，改造成适合酿酒、存酒之地。

离了皇庄，众人马不停蹄地拐往附近的汤家庄酒坊。按照乔晖的设想，原酒由现成的酒坊酿造，再送至皇庄处蒸馏提纯，最后由聚宝阁统一对外销售。考虑到将来的竞争十分激烈，必须要把原酒酿造这一环牢牢掌控在自己手中，以免被别人卡住脖子。

汤家庄的田地上遍种高粱，茎秆粗壮，远看如一排排的士兵整齐排列，蔚为壮观。酒坊位于庄子西北角，占地数亩，四周砌着高高的围墙，大门上树着一杆彩旗，旗帜上绣着“汤氏酒坊”金色大字，隔着数里便闻到了空气中飘荡的酒香。

蹄声如雷闷响，早惊动了酒坊主人汤显贵。他迎出门外，眼看一队骑士纵马奔近，心中忐忑，饱经风霜的面庞更显愁苦。

只见来者勒住骏马减速，相继甩蹬下马。为首的圆脸少年走上几步，拱手道：“在下乔晖，打扰长者了！听闻这汤氏酒坊欲对外出售，不知消息是否属实？”

汤显贵人老成精，打眼一瞧众人的派头及兵器座骑，便晓得对方是非富即贵，恭恭敬敬地还礼道：“小人乃酒坊之主汤显贵，见过乔公子！若公子诚心接手，一切好商量。”

乔晖笑道：“那得看这酒坊是否值得收购了。”

汤显贵挺起胸膛，傲然道：“我汤家酿酒乃祖上流传的手艺，最早可以追溯到大唐开国之时！我酒坊所酿的汴河春，在京城里亦算小有名气，最红火时每日可卖酒千斤！而且汤家庄周边遍种高粱，毋需担心酿酒用的粮食短缺，也省掉了运粮收粮的耗费。酒坊内各类酿酒的器皿工具齐备，一接手即可开工，不用浪费时间重新置办。”

乔晖道：“既然酒坊这么好，汤老板为何要转让呢？”

汤显贵咳嗽两声，道：“我老了，身子骨熬不住了，想多享几天清福。可我儿子一直呆在京城经商，过惯了醉生梦死的生活，再不愿回这穷乡僻壤吃苦。既然后继无人，干脆卖掉吧！”

乔晖叹道：“祖传手艺至此中断，可惜了。”

汤显贵面皮微微抽搐，花白的胡子抖动，眼中闪过一缕愤懑无奈，垂下头道：“请公子移步，随小人看一看酒坊如何？”