武则天称帝后，改国号为周，排斥与李唐有关的一切事物，包括宗教。把太宗皇帝的“道先佛后”改为“儒道并重”，然后又宣布”自今以后，释教宜在道教之上”，大大提升了佛教的地位。并开始广建佛寺庙宇，大力支持译经事业，僧尼数量急剧增加，佛教的地位和信仰在此时达到鼎盛时期。

随着大唐盛世佛教的再次兴盛，有些佛学门派久居繁华之地，被世俗之风侵染过重，骄奢淫逸之风又蔓延流行起来，开始注重起寺院庙宇的排场规模、格局装饰，甚至接受爵位，蓄养家奴，腐化之风日盛。还有些佛教宗派嫌这佛门戒律太多，不得自由，也开始脱离佛门管制，逐渐向世俗武林门派转化。

菩提寺掌门吸取了前两次朝廷大规模灭佛的教训，避免再次兴盛起来的佛教再遭厄运，稳固佛教门派根基，特挑选菩提寺中武学、品德、佛学、修为等皆为上上之选的四大高徒分别进驻于中原各地，对中原各地寺庙进行整顿、监管。以求重整佛门风气，重振佛教武学门派雄风。

由此又过了数十年，经过几位高僧的励精图治，这佛教腐化的风气才逐渐好转，佛道之间的相处也开始融洽起来。因这四大高徒皆是佛学传人，便被江湖中人称之为“四大菩萨”，称号分别以佛教中的“观音”、“地藏”、“普贤”、“文殊”命名。并将中原分割为四大地域，以“南海”“北原”“东岛”“西山”分别命名。至此，中原形成以菩提寺坐镇中央为主，四大菩萨驻守四大地域为分支的佛教门派格局。

此时是大唐太和年间，文宗皇帝在位，距离四大菩萨进驻中原各地已过五十年之久，四位高僧个个年事已高，无力再担任这菩萨之职，便再次挑选佛教高徒，将这菩萨之位相传，本想继续把控四大地域，延续太平盛世。岂料传位之后不久，四大菩萨立足未稳之际，江湖祸端再起。向来被江湖中人称作魔教的幽冥教，其中有一人，名叫闫森，凭着手中的一把炎魔邪刀，在这江湖之上开始大开杀戒，制造杀戮无数，一时间搅得江湖腥风血雨，不仅武林中人死伤惨重，而且也波及不少平民百姓。

据说那闫森是火魔的化身，身体发肤皆是赤红颜色，而且身负奇功，掌中可随时喷发火焰。手中的炎魔邪刀更是威力无穷，亦可随意喷射火焰，所到之处，射物尽毁，射人重伤，一时打得武林豪杰措手不及，伤亡惨重。

武林正值四大菩萨传位之际，却不料逢此乱象。于是菩提寺掌门带头出面，带领新任四大菩萨及联合各大佛教武学门派共同出面围剿闫森，一为恢复武林太平之势，二是为了给四位新任菩萨立威。另外这火魔之乱对平民百姓造成的重大伤亡也引起了朝廷的极大愤怒，由当地官员层层上报，最终在朝廷的调遣之下，几路大军十万之巨，浩浩荡荡而下，齐齐攻打幽冥教总坛，誓要将这幽冥魔教连根拔起。

在这两股势力的围剿之下，火魔闫森力不敌众，被打成重伤，一路仓皇逃窜，最后不知所踪。而这幽冥教总坛也在朝廷大批军队的攻打之下完全覆灭，残余势力逃往各处。

一时间武林之中又恢复了往日的平静，虽然那幽冥教余党偶有作祟，但也难成气候，至此这十余年来，武林之中太平如初，再无大事发生。