天刚黑没多久，明府的后罩房一带静悄悄的。

今日前院后宅各有宴会，无论当值的还是没当值的仆妇都需前去伺候晚饭。因此几间房子空荡荡的，仅余了数盏灯笼在微凉的晚风中飘荡。

明清晓提着个食盒，走到最西侧的一间房门前，从门槛边捡起把钥匙，开门走了进去。

“二爷来了。”

叶姨娘坐在榻上，一双黯淡无神的眼睛看了看他。

“嗯，今日江家来送聘书，江夫人顺带着来瞧瞧大姐姐，因此大开宴席。我就想着给姨娘送点过来。”

明清晓把食盒摆放在桌子上，揭开盖子把一碟碟的点心和菜肴取出。

这间屋子不大，里面的陈设也简陋，却收拾得干干净净。明清晓知道必然是叶姨娘亲手打扫的，想来也费了不少功夫。叶姨娘虽是丫鬟出身，但一向不做这些粗活，也不知道在收拾屋子时她作何感想。

“姨娘，父亲说了，等过了今日，你便出发去竺州。再过上几年，等他气消了，我便去陪你。”明清晓见叶姨娘吃得津津有味，也极为开心。

叶姨娘闻言放下碗，柔声道：“这怎么使得？二爷在京中才能发挥所长，来日做个不大不小的官儿，娶个书香门第的娘子，如此才不枉费了我养你一遭。”

“姨娘，竺州还有祖母，我出去伺候她老人家也算合情合理。况且，你觉得我在京中能有什么机会吗？”

“倒也是，唉，算了。”叶姨娘顿时失去了吃东西的胃口，道，“你早日离了京城也好，省得心里老是惦记着不该惦记的。”

明清晓面色微有点僵硬，强笑道：“姨娘把我当成三妹妹了吧？我哪有什么不该惦记的？”

“你别哄我，你是我看着长大的，怎么会不知道你的心思？大姑娘头上那支玉蝉簪子不是你送给她的？”

“当然不是！”明清晓利索地收拾好食盒，道，“这些留着姨娘夜里吃，我走了，省得柳嬷嬷回来瞧见。”

“阿晓！”叶姨娘坐在桌边，紧紧拽住了明清晓的手，“你以为我为什么会对大姑娘痛下杀手！”

“我知道，我知道姨娘疼爱三妹妹，我......”

“你知道吗？我起初不过才有七分猜测，你这么一否认，我便确认无疑了！”叶姨娘定定地盯着明清晓的眼睛，“你是庶弟，送给即将出阁的大姐姐一支簪子怎么了？你何必心虚否认？”

“我......”明清晓口中好像塞了麻石一般，半句辩解的话都说不出来。

“那天我在流芳堂一看到她头上那支簪子，我便知道，我最担心的事情终于发生了。你在千叶居画了那么多知了，你以为我看不见吗？大姑娘没去千叶居看你，你天天跟个病秧子似的，她前脚出了千叶居，你后脚就身康体健起来了！你说说，你生的是什么病？”

“姨娘莫非盼着我一病不起？”明清晓气恼地冲叶姨娘喊了句。

“那你画的知了呢？”

明清晓顿时如戳破了的皮球般泄了气，嗫嚅道：“我画知了只是觉得有趣......”

“是吗？你没日没夜地画，总算从千万只知了中找出张满意的，郑重其事地命东石去碾玉坊请巧匠打造了那只簪子。你现在跟我说你只是为了画而画？”

“那又如何？我就是喜欢大姐姐又如何？她心地善良，聪慧颖悟，我为什么不能喜欢！难道就因为江寒月要娶她，我为了顾及三妹妹的心情，所以也要跟着你们一样恨她入骨吗？”